第4話『忘却の残響』 ～Section 3：五線譜の裏帳簿と、オタクの解析術～
新市街の完璧な秩序を維持する管理ＡＩの監視網は、深夜になればなるほど、その『論理の眼』を鋭く光らせる。
僕は、旧市街の定食屋『山ちゃん』の二階、慎之介の自室にいた。
部屋を埋め尽くすのは、新市街のクリーンなデザインとは対極にある、剥き出しのマザーボード、絡まり合ったケーブル、そして数えきれないほどの魚魚ラブ限定グッズの山。しかし、このカオスな空間こそが、月見坂市の表のネットワークでは決して辿り着けない『情報の深淵』への入り口だった。
「……慎之介、頼む。如月さんの時間が止まったままなんだ。この『皐月家』の倒産にまつわるデータを、如月コンツェルンの一次サーバーから引きずり出してくれ」
僕は、あの電話ボックスで拾った靴下と、瑠璃から預かったマイクロSDカードを慎之介の前に差し出した。
慎之介は、いつもの飄々とした態度を捨て、度の強い眼鏡の奥で、職人のような鋭い光を宿していた。彼は魚魚ラブの限定ライブＴシャツを誇らしげに揺らしながら、四枚のモニターを同時に起動させる。
「……サク。お前、自分が何を頼んでいるか分かってるのか？皐月淳之助の汚職事件は、如月グループがこの街の覇権を握る際、最も深く『埋め立てた』歴史の一部だ。これに触れることは、新市街の心臓部に素手で触れるようなものだよ」
「わかってる。でも、如月さんは……あの靴下を、遺品じゃなく『昨日編まれたもの』だと断定したんだ。優奈さんの筆跡を完璧に模倣した、誰かの挑戦状だって」
「……ふむ。いいだろう。魚魚ラブの聖域を守った僕たち親衛隊に、不可能はないからね」
慎之介の太い指が、キーボードの上を猛烈な速さで舞い始めた。モニターに映し出されるのは、理解不能な文字列の羅列と、新市街の各中継局を示す光の脈動。
彼は如月グループの広報サイトの脆弱性を突くと、そこを足がかりに、七年前の『アーカイブＤエリア』へと強引に割り込んでいった。
「……おっと。ここ、通常の管理ＡＩの監視じゃないな。特定のプロトコルで保護されてる。……まるで見つけてくれと言わんばかりの、奇妙な『隙間』があるよ。……サク、これを見て」
慎之介が拡大した画面には、当時の皐月家の倒産報告書の、公式には削除されたはずの添付ファイルが表示されていた。
それは、数字の羅列ではない。
五本の線の上に、不規則な穴がいくつも開けられた、細長い短冊状のデータ――。
「これって……オルゴールの楽譜じゃないか？」
「正解だよ、サク。……皐月家は音楽家の一族だ。当時の代表・淳之助は、汚職の証拠とされる『裏帳簿』のデータを、クラシック音楽の旋律に変換して、オルゴールのカードとして保存していたという都市伝説がある。……誰もがただの楽譜だと思うその中に、銀行の口座番号や、賄賂の送り先の住所が隠されていたんだ」
慎之介の言葉に、僕は瑠璃が見つけた『真鍮のハンドル』を思い出した。
あのハンドルは、この楽譜を読み解くための『鍵』そのものだったのではないか。
一方その頃。
如月瑠璃は、自らの聖域である図書室の奥、月光さえも遮断された『禁忌の棚』の前で、あの紺色と白の靴下を解剖していた。
彼女は、顕微鏡さえも使わない。
自らの指先の繊細な触覚と、嗅覚、そして記憶の糸だけを頼りに、編み目の一本一本に刻まれた『意思』を読み取っていく。
「……ふむ。やはりな。この編み目のテンション、一定ではない。……三目ごとに、僅かな弛みがある。……そしてその弛みが、全体として一つの『リズム』を刻んでおる」
瑠璃は、手帳に謎の数式と、音楽の休止符のような記号を並べていく。
彼女の脳内では、九歳の夏、皐月優奈と共に不知火湖のほとりで聴いたオルゴールの音が、鮮明に、しかし不協和音を伴って再生されていた。
「……優奈。お主、あの夏、わしに何を伝えようとしておった。……この靴下の編み目、これはお主の指先の癖ではない。……お主の父、淳之助が残した『無音の旋律』のトレースじゃな」
瑠璃は、紺色の靴下をそっと解き始めた。
最高級のウール糸が、彼女の指の間をすり抜け、一本の長い糸へと戻っていく。その糸が、図書室の床に落ちるたび、カチ、カチ、と微かな金属音が響いた。
「……な、なんじゃ、これは」
瑠璃の瞳が、驚愕に見開かれる。
糸の芯。本来ならパルプやナイロンで作られているはずの中心部に、髪の毛よりも細い、極薄の『真鍮のワイヤー』が編み込まれていたのだ。そしてそのワイヤーの表面には、肉眼では捉えられないほどの微細な、しかし物理的な『刻み目』が連続していた。
「……蓄音機の原理か。……誰かが、この靴下の糸そのものを、音の記録媒体に変えたというのか」
瑠璃は、皿の上に置かれたあの『真鍮のハンドル』を手に取った。
彼女は、ハンドルを宙で回すように、手首を一定の速度で回転させる。
キィ、キィ、キィ……。
静まり返った図書室に、あの電話ボックスで聴いた声とは別の、もっと古く、もっと重々しい『音』が響き始めた。
それは、優奈の声ではない。
一人の大人の男――皐月淳之助が、破滅の直前に残したであろう、震える溜息だった。
――『瑠璃さん……。この旋律が届く時、私はもういないでしょう。……でも、覚えていてほしい。……不知火湖の底には、音楽では救えなかった、もっと深い『罪』が沈んでいるのです』
瑠璃の持つハンドルが、カクンと止まる。
彼女の指先に伝わる真鍮の振動が、そのまま彼女の心臓を射抜いた。
同じ頃、慎之介の部屋で、僕たちは一つの『座標』に辿り着いていた。
「……サク！出たぞ！皐月家の裏帳簿データが示す、最後の送金先……。それは特定の個人じゃない。……如月グループの、未公開の『気象管理局』の特別予算枠だ！」
「気象管理局……？天気を操るための部署か？」
「違う。……そこは、七年前に『不知火湖の地盤調査』を担当していた部署だ。……そして、その当時の局長の名前は……」
慎之介の手が、キーボードの上で止まった。
画面に表示されたのは、若き日の如月コンツェルンの幹部たちのリスト。
その最上段に、不敵な笑みを浮かべた一人の男の顔写真があった。
九条一馬。
彼は七年前、如月家の内部において、地質調査の責任者として、優奈が亡くなったあの湖の管理を一手に行っていたのだ。
「……すべてが、あの湖に繋がっているのか」
僕は、背筋に冷たい氷を押し付けられたような感覚に陥った。
皐月家の汚職も、優奈の死も、そして今、僕たちの元に届いた靴下も。
すべては九条一馬という『設計者』が、七年前から用意していた巨大なスコアの一節に過ぎなかったのか。
その時、慎之介のモニターが、激しい赤色に染まった。
『侵入を検知。……管理ＡＩ・タイプ：プロメテウスによる強制排除を開始します』
「……っ、サク、逃げろ！逆探知が来る！この部屋のＩＰが焼かれる前に……！」
「慎之介！！」
爆発音のような電子音が響き、慎之介の自室のすべての電気がショートして消えた。
暗闇の中で、魚魚ラブの限定ぬいぐるみの瞳だけが、不気味に赤く光っている。
そして、僕のスマホに、一通の着信があった。
それは、優奈が手紙に書いたあの筆跡を、デジタルフォント化したような文字で打たれていた。
『次は、湖の上で会いましょう。……沈まない時計が、あなたの終焉を刻む前に』
僕は、震える足で暗闇の廊下を駆け出した。
如月瑠璃の時間が動き出し、僕たちの『日常』が、不知火湖の冷たい水底へと引きずり込まれようとしていた。
