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第２部ー５

「ともかく、ローラさんの葬儀が行われて、その際にエドマンド義兄さまとローラさんの子がいたのは間違いないわ。大方、エドマンド義兄さまは、ローラさんが自殺したと思い込んで、教会を探っていなかったのではないかしら。私にとっても盲点だった。財産問題で揉めた教会をローラさんが頼っていたなんて」

　フローレンス姉様は、話を本題に戻して言った。

　確かに、財産問題でかつて揉めた教会を、ローラさんが頼るなんて、私には思いつかない。

　エドマンド義兄さまに至っては、尚更だろう。

「とりあえず、エドマンド義兄さまに、ローラさんの子のことを伝えてあげて」

　フローレンス姉様の頼みに、私は肯いた。

「ローラが失踪後、しばらく生きていた。そして、子を遺していたって」

　エドマンド義兄さまは、私の話を聞いて、絶句した。

「間違いないのか」

　エドマンド義兄さまは、私の両肩を掴んで、揺さぶりながら言った。

　私は思わぬ痛みに顔をしかめながら言った。

「エドマンド義兄さま、痛いです」

「すまない。でも、余りにも意外で、哀しくて、また、嬉しくて」

　エドマンド義兄さまは、顔をぐちゃぐちゃにして泣き笑いの表情を浮かべながら言った。

　私は、エドマンド義兄さまのその表情を見て、思わず胸が痛くなるのを覚えた。

　何故なんだろうか。

　私は、フローレンス姉様から聞いた話を、できる限り詳細に伝えた。

　エドマンド義兄さまは、顔をしかめ、半分唸りながら肯き、そして、呟いた。

「確かにフローレンスの言うとおりだ。ローラは不安だったんだ。私は、ローラの言葉に甘えて、ローラは通いの愛人のままでもいい、と内心で思っていた。そのために、ローラの生活の支援とかまでは、私の考えが及ばなかった。ローラの周囲には、少なくとも身の回りの世話をする侍女、それに下女に下男、護衛の騎士と４人は人がいたはずだ。生活しようとしたら、それなりにお金がかかっていたはず。父や兄の遺産もいつまであるか、ローラは不安だったから、私の愛人になった。でも、私は生活の支援をしなかった。ローラが私の愛想を尽かすのも当然だ」

　おーい、自分の世界に入るのも程々にして、エドマンド義兄さまに、私は文句を内心で言った。

　私が目の前にいるのよ、それにしても、このバカ義兄。

　両親や兄弟を失って、孤独になった愛人の生活のことを考えていなかったのかい。

　愛想を尽かされて当然だぞ。

　皇族らしからぬ罵詈雑言が、私の頭の中に浮かんでしょうがなかった。

　私は（内心で）大きなため息を吐いた後で、エドマンド義兄さまに尋ねた。

「それで、この後、どうするつもり」

「もちろん。自分とローラの子を探し出して見せる」

　そこは、力強くエドマンド義兄さまは言った。

「どうやって」

　私はさっきのエドマンド義兄様の独り言を聞いたために、エドマンド義兄さまに冷たく言った。

「それは、懸命に探せば何とかなる」

「フローレンス姉様が指摘するまで、全く見つけられなかったくせに」

　エドマンド義兄さまに、私は冷たい態度を続けてしまった。

　だって、さっきの独り言を聞かされてしまっては。

　エドマンド義兄さまは煩悶し出した。

　私は（内心で）更に大きなため息を吐いた。

　全くダメな義兄を持ったものだ。

「もう、私も協力してあげる。少しでも協力者が多い方がいいでしょう」

　私が言うと、エドマンド義兄さまは喜んで言った。

「ありがとう。ジェーンが助けてくれて、嬉しいよ」

　私は表面上は笑いながら、内心で思った。

　さて、どうやって、ローラさんの子を見つけよう。

　何だかんだ言っても、私の力は無いに等しい。

　フローレンス姉様に、結局のところは、私は頼るしかないみたいだ。

　それにしても、ローラさんの子はどこにいるのだろうか。