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Episode 7 :【喪失と、決意】

　――〈アフターエリア〉。

　故郷を無理矢理(むりやり)追い出され、再び《ヒューマネスト》への恐怖に支配されることとなった――〝ゴミクズ〟達が集う、掃(は)き溜(だ)めのような場所。

　そこで過ごした、死と隣り合わせの日々。

　それは、言葉に尽くせないほど、悲惨(ひさん)なものだった。

　……そのせいか、ただでさえ弱り切っていた母さんの生命力は、日に日に奪われていった。

　かつての美しい面影は、まるで萎(しぼ)んで枯れていく花のように、消え失せていた。

　俺は、母さんを救おうと、必死になった。

　……だけど所詮(しょせん)は、子供の悪足掻(わるあが)きでしかなかった。

　いつしか俺は、壊れそうな母さんの痩せ細った手を、下手くそな笑顔で握り締めることしか、できなくなっていた。

《――「……ぁ…………ぉ……ぇ…………っ」》

　かき集めたボロ布の布団で横たわる母さんは、いつも俺に、何かを伝えようとしていた。

　声が弱々しく掠(かす)れていて、正確には聴き取れなかった。

　……だけど、涙に濡れたその瞳から、何度も「ごめんね」と謝っていることだけは、嫌でも伝わってきていた……。

　――そして、2052年の、6月12日。

　神様は、俺の13歳の誕生日プレゼントに、何も与えてはくれなかった。

　それどころか――俺の一番大切な人を、無慈悲にも、奪ったのだ。

《――「……………………」》

《――「……母さん……母、さんっ……！」》

　……俺の声に、母さんは、何も答えてはくれなかった。

　ただ、虚ろな目で、ひび割れた天井の先――ど(・)こ(・)で(・)も(・)な(・)い(・)ど(・)こ(・)か(・)を、見つめていた。

　そして、母さんはそのまま、呆気ないほど静かに……息を、引き取った。

　確かに伝わったのは――もう握り返してはくれなくなった、細すぎる母さんの手の……その、氷のような冷たさだけだった。

《――「ンゥハッピーバースデイィン、ディィア～……夏神(なつみ)ィ～！♪」》

《――「あはははっ。もう、パパったら、相変わらず歌のクセが強い～」》

　誰もいない、真っ暗な視界。

　そこには、キャンドルの明かりも、家族の笑い声もない。

　あるのは、愛する母を救うことができなかった、無力な一人息子の、抜け殻だけだった。

《――「ほ～ら夏神。父さんと母さんで作った、バースデー七面鳥だぞ～！

　これなら、甘いもの苦手な夏神でも、食べられるだろう？」》

《――「し、七面鳥って……クリスマスじゃないんだから……。

　というか、これ、どうやってロウソク刺《さ》したの？」》

《――「いいからいいから！　ほら、夏くん！　早く、ふーってして！」》

　……いつだったかな。

　そうやって、父さんと母さんが、俺の誕生日を笑顔で祝ってくれたのは。

　「ああ、この両親(ふたり)の元に生まれてきて、自分は本当に幸せ者だ」と、心からそう思えた日は。

　とても、とても大切な思い出だったはずなのに……ロウソクの火よりも簡単に消えてしまって……どうしても、思い出すことができない。

　嫌でも思い出すのは、いつだって、愛する両親が、目の前で死んでしまった光景。

　家族三人、幸せに暮らしていたはずの思い出は、涙が滲(にじ)むせいで、よく見えなかった。

　瞼を閉じれば、いつでも最高の笑顔を、思い出せたはずだったのに――。

　――その時だ。

　父さんだけでなく、母さんまでもが、あまりにも惨(むご)たらしい形でこの世を去った瞬間……俺の心は、途方もない喪失感で、空っぽになった。

　しかし、それとは対照的に……頭の中では、満ち溢れんばかりに疑問が湧き上がっていた。

「どうして母さんは、死ななければならなかった？」

「父さんは、あんな目に遭(あ)わなければいけない人だったか？」

「俺達がいったい、何をしたというんだ？」

　どれだけ考えようとも、決して答えに辿り着かない、永遠に廻(まわ)り続(つづ)ける疑問。

　それらは次第に、身を焦がすほどの憎悪(ぞうお)と憤怒(ふんぬ)へと、変わっていった。

　――違う。悪いのは、誰でもない。

　悪いのは、全てこの世界だ。

　父さんを含めた、多くの命を一瞬で消し去り、母さんにあんな最期を遂げさせ、全ての人間に理不尽を強(し)いる――。

　そんな狂い、穢(けが)れ、腐り切ったこの世界こそ、諸悪の根源なんだ。

　その結論に行き着いた瞬間――俺は、自分が歩むべき未来を、背負うべき宿命を、頭や心だけでなく、魂で理解することができた。

「この醜(みにく)く腐り果てた世界を、俺が変えてみせる」

「泥沼のようなこの世界に染まることなく、蓮の花のように凛と咲き誇る」。

　それこそが、亡くなった両親に贈る、最後の親孝行なんだ、と。

　――だからこそ、俺は強くなる。

　一人の戦士として、愛する人を奪われる苦しみを、誰も背負わなくていい世界を作るために。

　……だが、力も権威も持たない子供が、辺境の地でどれだけ叫ぼうと、誰もその言葉に耳を傾けはしない。

　力というものは、問答無用で、かつ絶対的に、他者に自分の価値観や主義主張を、突き付けるもの。

　今の俺には、それが必要なんだ。

　最初に覇道を歩み出した者は、非難や軽蔑の目で見られることもあるだろう。

　だが、力を身に付け、それを充分(じゅうぶん)に発揮できてさえいれば、やがて自然と認められ、慕われていく。

　その過程で、同じ主義主張を唱える集団は大きくなっていく。

　そして一つの社会となり、世の理(ことわり)となっていく。

　世界を変えるとは、そういうことなんだ。

　その、最初に歩み出した者がしたことは、案外大したことではない。

　ただ、矛盾に満ちた世界に、一石を投じただけのことだ。

　だが――どんな小さな石ころでも、水面に落とせば、波紋は広がる。

　その波紋はやがて、周りに大きな影響を与えるかもしれない。

　それこそが、俺の目指す未来であり、俺を突き動かす、新たな存在意義なのだ――。

《次回予告》

《――「久しぶりだな、夏神。できるなら、こんな形で再会はしたくなかったが……」》

《――「お前には、両親の命を背負う覚悟があるか」》

《――「……こんな形でしか見送れなかった、親不孝な息子で……ごめんね」》

次回――Episode 8 :【母に捧げる約束】