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Episode 43 :【今はまだ眠る、応龍の希望】

　――ピロリロリ。ピロリロリ。

　龍雅《りゅうが》が持つ《AS(アーマードシステム)・GP(ガラパゴスフォン)》から、軽快な着信音が鳴る。

　《特殊(とくしゅ)兵装(へいそう)》の管理機能も備えた、二つ折り式の多機能端末機。

　艶やかでメタリックな輝きを放つそれは、細かい擦り傷で汚れている。

　それは、龍雅が積み上げてきた戦場での日々を、確かに連想させるものであった。

　その端末を開く前から、龍雅は、発信相手が朱音《あかね》だということを察していた。

　そしてその要件も、彼女の声色や口調まで浮かんでくるほどに、想像ができている。

「朱音君！　夏神《なつみ》君の容体は？」

『あっ、リュウさん！

　幸い、命に別状はないらしいで！

　もう治療も済んだみたいで、安静にしてれば、夜には目ぇ覚ますって』

　焦りと不安が入り混じりながら問うた龍雅の声に、朱音は相変わらずの、明るい関西訛りの言葉で答える。

「…………そう、なのか」

　龍雅の表情には、安堵が浮かぶ。

　胸の奥に積もっていた黒い塊のような感情が、少しずつ溶けていくような感覚。

　しかし、どうやら龍雅は、完全に腑《ふ》に落ちたわけではなさそうだ。

（……あれほどまでに叩きのめされていたというのに……そんな短時間で、そこまで回復するものなのか）

　龍雅の脳裏には、夏神が徹底的に凛太郎《りんたろう》に叩きのめされ、血まみれで地に伏していたあの光景が、強く焼き付いている。

　それ故《ゆえ》に龍雅は、夏神が回復したという事実を、心から喜んでいると同時に、信じがたい思いも抱えていた。

　彼からすれば、最新医療の力を以《も》ってしても、もはや奇跡的というか、現実味のない話とさえいえるものだったからだ。

『――それにしてもな、リュウさん！　ウチ、ビックリしたで！　

　治療を受けさせるに当たって、ナッチャンの服を預かったんやけどな？

　これがもう、ごっつハイテクなものやったんや！』

「……？　ごっつハイテクなもの？」

『繊維の隅々に、ナノマシンみたいな電磁《でんじ》結界《けっかい》発生《はっせい》装置《そうち》が組み込まれててな？　

　要は、常時バリアー服ってやつやで、これ！』

「ああ、確かに凛太郎君が、そんなことを言っていたな」

　龍雅は顎《あご》に手を添えながら、思い返す。

　凛太郎が、ボソッと呟くように口にしていた、電磁結界発生装置の存在。

　それを今、朱音の言葉で改めて、認識したのだ。

『別に疑ってたわけやないけど、実物を見たら、ビックリ栗ご飯やで！

　あのレーザーガンといい、もしかしてナッチャンって、結構メカに強い子なんちゃう？』

　朱音の推察通り、夏神の衣服には、衝撃を緩和する電磁結界発生装置――平たく言えば、バリアー機能が組み込まれている。

　一つ一つはナノマシンのように超小型でありながら、全ての装置を稼働させれば、従来の結界装置と変わらぬ効果を発揮する。

　繊維に組み込まれたその装置は、常に作動しており、夏神の肉体を守っている。

　だが、そんな改造を施したのは、夏神本人ではない。

　《HERO(ヒーロー)》と同様、夏神の恩師である斎賀《さいが》天寿郎《てんじゅろう》からの、贈り物である。

　その恩恵によって、夏神は《特殊兵装》を装備した凛太郎の攻撃を受けても、致命傷を免れたのだ。

「そうなのか。なら綺麗に縫合《ほうごう》してやらないとな。

　……いや、そんな高性能な服、下手に触らない方がいいだろうか？」

『〝センマン殿〟なら、その辺も上手くやってくれるんちゃうか？　

　ウチみたいな女子力皆無の人間より、ずっと適任やで』

「確かに、彼に任せておけば安心だな」

　張り詰めていた糸が緩むように、龍雅の口元に笑みが浮かぶ。

「それなら俺は、パトロールがてら、手土産にイチゴ大福でも買ってくるとしよう！

　朱音君、留守番を頼んだぞ！」

『それはええけど……あれぐらいの男の子って、イチゴ大福貰(もろ)うても、喜ぶんかしら？』

「俺は貰ったら嬉しいぞ？」

『……そりゃリュウさん、あんたの好物やもん』

　端末越しに響く、朱音の呆れ声。

　そんな風に冗談を交わしつつ、互いに小さく笑い合った後、通話は静かに終了した。

　室内に再び訪れる、静寂。

　龍雅の胸の内には、確かな温もりが宿り、その表情は、心からの自然な笑みが戻っていた。

　――『愛する両親が犠牲となった世界を、受け入れたくない。だから、自分がこの世界を変えてみせる』。

　悲惨な現実や過酷な運命にも屈せず、愚直と呼べるほど真っ直ぐに、向かうべき道をただひたすらに突き進む。

　そんな夏神の姿や、彼が掲げる理想は、龍雅にとって、希望の象徴そのものだった。

　だからこそ、夏神が無事だと知った時、龍雅は――自分自身でも驚くほど、幸せだと思えた。

　――「今日は俺にとって、素晴らしい日になりそうだ」。

　自分で言っておきながら、大袈裟な表現だなと思う言葉。

　しかし、今の心情を表す言葉として、これ以上相応(ふさわ)しいものはない。

　それはまるで、呟いた言葉が、現実になったかのように――。

（……もう30代も後半だというのに、こんなことを考えているようでは……また「キザな台詞だ」と、夏神君に呆れられてしまうな）

　苦笑を浮かべながら、龍雅は《AS・GP》をポケットにしまい、最高司令官室を後にする。

　扉が静かに閉じる音が響き、残された部屋は再び、無音に沈んだ――。

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＜次回予告＞

≪――見覚えがない天井。薬品の匂い。鳴り止まぬ機械音。柔らかなベッドの感触。≫

「……目覚めた途端に、失礼な子だね……。君を治療してあげたのは、僕なのにさ……」

「まあ、早いうちに意識が戻って、よかったよ……。

君には、訊《き》きたいことがあったしね……」

次回――Episode 44 :【機械仕掛けの双眸《そうぼう》に映るもの】