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Episode 44 :【機械仕掛けの双眸に映るもの】

　――見覚えがない天井。薬品の匂い。鳴り止まぬ機械音。柔らかなベッドの感触。

　すべてが、俺の五感を刺激する。

　どうやら、ここは病室のようだ。

　おそらく誰かが、ここへ運び込んでくれたのだろう。

　あれからいったい、どれくらいの時間が流れたのだろうか。

　俺が最後に放ったレーザーは、鳴宮に命中したのだろうか……。

　そんな風に思考を巡らせながら、辺りを見回すと――。

「…………」

「うおっ！？」

　額にサイバーチックなゴーグルを装着した白衣の男が、俺の顔を超至近距離で覗き込んできた。

　その眼鏡越しの翡翠色《ひすいいろ》の瞳に、思わず反射的に仰《の》け反《ぞ》ってしまう。

　すると、驚きの原因である眼前の男は、不服そうに口を歪ませた。

「……目覚めた途端に、失礼な子だね……。君を治療してあげたのは、僕なのにさ……。

　まあ正確に言えば、僕が改良した医療型フレンドが、だけど……」

　おそらくだが、このゴーグル男も、特殊構成員の一人なのだろう。

　雨津星さんや鳳紫さんが身に着けていたバッジ（おそらくは、組織のエンブレム）を、この男も白衣の胸ポケットに着けているからだ。

「……他の人達は？　あれから、俺はいったい……？」

「この集中治療室は、特殊構成員しか、使用を許可されていない……。

　それだけ言えば、流石に分かるでしょ……」

　ため息交じりにそう語る、ゴーグル男。

　肩が凝《こ》っているのか、その痩《や》せ細《ほそ》った色白の手で、常に気怠《けだる》く首筋を撫《な》でている。

　その言葉通りなら――俺は正式に、特殊構成員に認められた……ということか。

　自分が関与しない間に事が進むというのは、なんとも言えない不思議な感覚だ。

　だが、今は努力が功《こう》を奏《そう》したことを素直に喜び、先の未来を見据えるとしよう。

「まあ、早いうちに意識が戻って、よかったよ……。

　君には、訊《き》きたいことがあったしね……」

「……！？　おい、それは……！」

　ゴーグル男が気怠い動作で、〝何か〟を握り締めた右手を、ゆっくりと上げる。

　その何かを見て、俺は驚きを隠せなかった。

　なぜなら、奴が持っているのは――俺の相棒、《HERO(ヒーロー)》だったからだ。

　《HERO》のグリップには、掌紋《しょうもん》認証《にんしょう》機能《きのう》が搭載《とうさい》されているので、万が一敵に奪われたとしても、大丈夫ではあるが……。

　しかしそれでも、初対面の男が勝手に握っているというのは、あまり心地のいいものではない。

「これ、拳銃サイズにまで小型化されているけど、《電磁光砲(でんじこうほう)照射(しょうしゃ)装置(そうち)》だよね……？　

　なんだって君が、こんなものを持っているのか、どうしても気になってね……」

「それは……俺の恩師が、俺のために作ってくれたからだ」

　斎賀《さいが》先生の名前を出さなかったのは、余計な詮索を避けたかったからだ。

　たとえそれが、味方になり得る相手だとしても、先生に疑いの目を向けさせたくはない。

　……だが、そんな思いは、通じなかったらしい。

　ゴーグル男は、大きく胸を張って伸びをし、肩甲骨をボキボキと鳴らし、言葉を続ける。

「《電磁光砲照射装置》っていうのはね、元々は反社会的武装組織の制圧や、軍需品のコスト削減、世界各地で稼働する〝フレンド〟が暴走した際の鎮圧《ちんあつ》などに、使用されていた兵器なんだよ。

　かつての《特殊(とくしゅ)兵装(へいそう)》と同様にね」

　その口調からは、気怠さこそ変わらないものの、真剣さと威圧が滲んでいる。

「……それが、どうしたっていうんだ」

「話は最後まで聞きなよ……。

　それを、拳銃サイズにまで小型化させ、君みたいな子供にも使えるように改良した――そんな離れ業をやってのけた、君の恩師とやらに、物凄い興味があるね……色々な意味で、ね……」

　まるで腹の底を探るような、陰のある視線。

　男は言葉を言い終えると、おもむろに《二つ折り式携帯電話》を取り出した。

「例の新入り君、目を覚ましたよ……。

　僕はもう寝るから、あとはよろしく……」

　それだけ言って電話を終えると、俺に一言もなく、欠伸をしながら出口へ歩き始める――。

　……かと思えば、「あ、言い忘れていた……」と、突然に俺の方を振り返った。

　なんというか、何を考えているか分からない上に、行動が読めない男だ。

「君の〝Future-Phone〟に、僕の連絡先を入れといてあげたから……。

　僕の昼寝を邪魔しない範疇《はんちゅう》なら、治療を受け持ってあげてもいいけど……。

　まあ、僕からの就職祝いってことで、大事にしておきなよ……。それじゃあね」

　こうして、ようやく名も知れぬゴーグル男は、病室を去っていった。

　……大事な内容を、言い忘れすぎじゃないか？　

　というか、勝手に人の携帯電話に、連絡先を追加しないでくれ……。

　しかし、今の俺の脳内は、そんなゴーグル男のことよりも、ある疑念で満たされていた。

　――「あの時に感じた、斎賀先生への恐怖心や猜疑心《さいぎしん》。あれは、あながち間違っていなかったんじゃないか？」

　詳しい事は分からないが、《特殊兵装》が選ばれし者しか使えない代物であることは、まず間違いない。

　俺はそれを、鳴宮《なるみや》との戦闘で、《《文字通り身に染みて》》、理解している。

　その《特殊兵装》と同等の扱いを受けていた、《HERO》の原型である、《電磁光砲照射装置》――。

　斎賀先生は、どうやってそのメカニズムを理解して、拳銃サイズに落とし込むことができたのだろう。

　それは、緻密《ちみつ》に設計された資料でもなければ、不可能なはず――。

　……いいや、今は考えすぎるな。

　今の俺がこうして生きていられるのは、全て斎賀先生のおかげじゃないか。

　斎賀先生が何者であろうと、関係ない。

　もうこれ以上、恩義ある人を疑うのはよそう。

「――よし」

　そう自分に叩き込むように、俺は両頬《りょうほお》をパチンと叩いて、意識を切り替えた。

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＜次回予告＞

「――おいっす、ナッチャン！　調子はどないな感じ？」

「歓迎の気持ちも込めて、土産を持ってきたぞ！」

≪……おそらく今の俺は、もの凄く申し訳なさそうな顔をしていると思う。≫

次回――Episode 45 :【見舞い品との激しい攻防戦（？）】