Episode 40 :【〝大天使様〟の御前】
「――ガブリエル様！
ご報告したいことがあり、ただいま参上いたしました！」
〈A.E.G.I.S〉の最上階――最高司令官室と呼ばれる部屋に、龍雅は勢いよく足を踏み入れた。
名ばかり豪華なこの部屋は、まるで旧時代の貴族の館を思わせる内装や調度品が特徴的。
しかし、実際あるのは、天井に埋め込まれた巨大な映写モニターと、最低限の通信装置、それに誰も座らぬ椅子と机ばかりだ。
そんな最高司令官室で、龍雅はきっちりとネクタイを締め直すと、モニターに向かって声を張り上げる。
この部屋のモニターは、特殊構成員の声紋を認証し、即座に最高司令官へ通信を接続する……はずなのだが、なぜか反応はない。
（……？ 反応がないな。
もしかして、声が届いていないのか？）
そう疑問に思った龍雅は、胸がはち切れんほどの息を吸い込み、次弾を発射する。
「ガブリエル！！ シンドウ様！！ 雨津星――」
『うるッッさいわねッ！！』
轟音のように割り込んできた、加工混じりの声に、龍雅は思わず肩をすくめる。
『アナタの声は、いちいち耳障りなのよ！！ そんなに大声出さなくても聞こえているわよ！！ 少しは人の鼓膜に配慮しなさいッ！！』
「おっと、これは失礼！
しかし貴女様には、破れる鼓膜はないのでは？」
挑発めいた冗談を返す龍雅。
その群青色の瞳の先に姿を現したのは、〈A.E.G.I.S〉の最高司令官である――ガブリエル・シンドウ。
その姿は、夏神の〝鎧野郎〟という評価がピタリと当てはまる、人間味を一切感じさせない、冷徹で硬質な鎧に覆われたものだ。
事実、ガブリエルには、肉体というものは存在しない。
いわば今のガブリエルは、機械人形に頭脳と人格を埋め込んだ――人間の模倣体にして、その進化形態と呼ぶべきものなのだ。
しかし、ガブリエルを構成するのは、ただの鋼鉄の塊ではない。
マリアナ海溝の最深部でしか採掘できない、希少な貴金属〝ヒヒイロカネ〟を贅沢に使ってコーティングされた、最高級かつ最硬度の鎧だ。
彩色硝子を彷彿とさせる、色鮮やかに煌々《こうこう》と輝く鎧は、見る者の瞳を射抜き、圧倒する。
その神々しささえ感じる装甲は、ガブリエルが世界で指折りの権力者であることを、象徴しているのだ。
『そういう問題じゃないわよッ。というかね、アテクシは、アナタ達愚民と比べて、感覚能力が優れ……ンいや、この話はもういいわ。
それより何よ、こんな何ともいえない、微妙な時間に』
「はい！ 実はですね……この度、我々〈A.E.G.I.S〉に、新たな特殊構成員が、加わることになったのです！」
『あらそ。それはめでたいわね』
満面の笑みを浮かべる龍雅に対し、ガブリエルは、心底どうでもよさそうに片膝をついている。
顔こそ見えないが、そのため息交じりの声色は、退屈と不満で歪む表情を暗に仄めかすものだった。
「まだまだ精神面に不安定なところはありますが、単騎かつ生身の状態で《ヒューマネスト》を撃破し、凛太郎君の《特殊兵装》にダメージを与える功績も残しました。
今はまだ、掘り出したばかりの原石ですが、磨けばダイヤモンド以上の輝きを魅せてくれることでしょう。私は、そう確信しています」
龍雅が、今までの観察から得た、夏神が持ち得る素質の素晴らしさを、まるでプレゼンテーションを行うかのように語る。
その声色や顔つきは、真剣そのもの。嘘八百やお世辞で言っているのではない、本心からの評価なのだと読み取れるものだ。
しかしそれでも、ガブリエルの興味・関心を引き寄せることはできない。
それどころか、鋼鉄製の籠手に覆われたようにゴツゴツとした、その手で頬杖を突いたまま、わざとらしいため息まで吐かれている始末だ。
『……それで？ 結局のところ、アナタの要件は何なのよ』
「その少年……名を蓮元夏神君といいますが、彼はどうも死に急いでいるといいますか、自分の命を顧みない危険性を孕んでいるのです。
……私としては、彼にも《特殊兵装》の使用許可を与えてくだされば、その心配も無用になるのですが――」
『ハアッ！？ 冗談キツいわよ！』
ガブリエルが、モニター越しに身を乗り出し、激情混じりの声を荒げる。
『《特殊兵装》は、現代社会においてね、唯一あの怪物に対抗できる、人類の希望よ！？
子供用の携帯電話みたいな感覚で、どこの馬の骨とも分からない奴に、与えていい代物じゃないわ！』
叩き付けるような声。その迫力に、室内の空気が震える。
龍雅は思わず身構える。
ガブリエルが、ここまで激情を露わにすることは、極めて珍しい事例だからだ。
ガブリエルは何故、叫び、反論したのか。
その根底にあるのは、「《特殊兵装》という兵器が、如何に恐ろしい存在であるか」という事実を、誰よりも知っているが故の、過剰反応。
ガブリエルにとって、龍雅の提案など、了承できるはずもないものだったのだ。
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＜次回予告＞
≪それは、世界各国でもほんの一握りの、選ばれた人間しか使用を許可されていない。≫
≪ガブリエルは、そんな破滅の未来が来ることを、恐れている。≫
「彼が《特殊兵装》を装備すれば、まさに鬼に金棒。即戦力になれます。
――ですが、それだけではありません」
次回 Episode 41 :【それは、救世主か、はたまた悪魔か】
