46/60

Episode 38 :【《特殊兵装》、《雷轟麒麟》】

《雷轟(ライゴウ)麒麟(キリン)》

「――――なっ……！！？

　な、なんだ、その姿は……！！？」

　閃光が弱まり、視界が戻った瞬間――俺は目を疑った。

　なぜなら、鳴宮《なるみや》が――稲妻の意匠《いしょう》が刻まれた、漆黒《しっこく》の鎧《よろい》を纏《まと》った姿へと、変身していたからだ。

「電子を自在に操る超能力、〝ヴォルトキネシス〟。

　その力を、《異能生命体(ヒューマネスト)》との戦闘に最適化するまで、昇華したのが――《雷轟(ライゴウ)麒麟(キリン)》。

　最新鋭の科学技術が生んだ、俺専用の《特殊(とくしゅ)環境(かんきょう)適応(てきおう)兵装(へいそう)》だ」

　淡々と告げる鳴宮の、その感情の宿らぬ瞳は、鎧《よろい》越しに俺を一直線に射抜いている。

「……さあ、少年。

　貴様の覚悟と、持ち得る力の全てを、俺にぶつけてみせろ。

　でなければ――死ぬぞ？」

　――ドゴォオオオオンッ！！！

　順次に姿を消した鳴宮の、その重く速い飛び蹴りが、俺の腹部に炸裂する。

　内臓が潰れるような激痛。

　そのまま俺は、悲鳴や呻き声を上げることもできず、蹴り飛ばされた。

「ナッチャン！！」

「待て、朱音《あかね》君！！　君も巻き込まれるぞ！！」

「で、でも……！！」

　――カツゥンッ！！

　鳴宮が鋼鉄の蹄《ひづめ》で地面を踏みつけると、バチバチィという轟音《ごうおん》と共に、雷撃が発生。

　それが濡れた地面を伝って、俺に追い討ちを掛けた。

「ぐあああああああああああああっ！！！」

　全身を走る激痛に、断末魔《だんまつま》の如き叫びを上げる。

　だが、暴風雨によって、それは簡単に掻《か》き消《け》されてしまった。

「リュウさん！！

　このままじゃあの子、ホンマに死んでまう！！」

「くっ……！　止むを得ない！！」

　霞《かす》む視界の先、鳴宮のものと酷似したバックルを取り出し、装着する雨津星《あまつぼし》さんが見えた。

　間違いなく、俺を助けるためだろう。

　――だが。

「手を、出さないでください！！」

　俺はそんな雨津星さんを、敢《あ》えて拒絶した。

　嵐と緊張が吹き荒れる中、崩れそうな身体を無理矢理立たせ、震える両足に力を込める。

「俺は……俺はッ、この世界を変えるために、ここへ来た！！　

　あなたに助けてもらうぐらいなら――刺し違えてでも、この男に認めさせる！！　

　それぐらいの覚悟がなければ……俺は、英雄になんてなれないんだ！！」

　――鳴宮の言っていた通りだ。

　俺は心のどこかで、自分のことを過信していた。

　巨大蜂《きょだいばち》の《ネスト》を単独で撃破した実績に、驕《おご》っていた。

　だけど、それはただ――《HERO(ヒーロー)》という強力な武器を持っていたからにすぎない。

　俺はまだ、斎賀《さいが》先生に託された力を持っているだけの、ただの子供だ。

　そして、今度は雨津星さんに、情けをかけられ、助けてもらおうとしている。

　それでは、虎の威を借る狐と、何が違うというんだ。

　今の俺に必要なのは、借り物の力でも、情けや慈悲でもない。

　『この不条理な世界を変えてみせる』という、強き信念だ。

　それを以《も》って、鳴宮という強敵を、乗り越えてみせる。

　そうでなければ、雨津星さんや鳳紫《ほむら》さんの隣に立つ資格なんて、ない――！！

　俺は闘志だけで、すでに限界を迎えている身体を動かし、体勢を整える。

　そして、《HERO》を構え、レーザーを乱射した。

　ただ闇雲にではなく、冷静かつ正確に、様々な行動パターンを読みながら。

　だが、掠りもしない。

　鳴宮は、まさに稲妻の如き瞬間移動で、それら全てを回避していたのだ。

「遅い」

　――ドゴオオオッ！！

　急接近した鳴宮の回し蹴りが、脇腹に炸裂する。

　……だが、痛みはなかった。

　正確には――脳が、痛覚の処理を放棄していたのだ。

　地面を転がる時に跳ねる雨水の冷たさすら、今の俺は、もうすでに感じ取れなくなっていた。

「……ゴチャゴチャと、大言壮語《たいげんそうご》を並べたかと思えば、結局はその程度か？

　俺に一発も当てられない程度の力量で、《ネスト》を相手するつもりだったのか？

　思い上がりも、ここまで来ると賞賛に値するな」

　鳴宮が、俺を見下し、淡々と侮辱《ぶじょく》の言葉を吐き捨てる。

　しかし、今の俺には、生意気な台詞《せりふ》を返す力も残っていない。ただ虚《うつ》ろに、濡れた地面を見つめるだけだ。

　鳴宮は、そんな俺にトドメを刺さんと、爪先が天を向くほど大きく片足を上げる。

「精々、あの世で両親に慰《なぐさ》めてもらえ」

　そして、感情のない声で、死刑宣告を無感情に下した――。

　――やはり、思った通りだ。

　俺を蹴り飛ばした後、奴は必ず〝踏み付け雷撃〟でトドメを刺しに来ると思っていた。

　いくら高圧的に振る舞っていようと、鳴宮は、俺の《HERO》を警戒している。

　照準が合いさえすれば、確実に命中する光線銃(レーザーガン)は、奴にとって脅威なんだ。

　そして、今の鳴宮は、完全に油断している。

　もう俺に成す術などないと高《たか》を括《くく》り、先程よりも大きく足を上げているのが、その証拠だ。

　それはつまり、鳴宮は――自分から、唯一の隙《すき》を作ったということだ。

　鳴宮が地面を踏みつけるよりも先に、俺は《超新星(スーパーノヴァ)》モードを起動。

　残された力を全て振り絞り、奴に照準を定める。

　そして、引き金を――力強く引いた。

【SUPER NOVA.】

　――バシュゥウウウウウウウウッ！！！

「何っ……！？」

《HERO》の銃口から迸(ほとばし)るレーザービームが、兵装越しの鳴宮の顔を、驚愕に染めた――。

　――その瞬間の光景は、確かに俺の目に焼き付いている。

　しかし次の瞬間、視界がブラックアウトした。

　満身《まんしん》創痍《そうい》の身体では、とても《超新星》の反動に耐え切れなかったのだ。

　その後、放たれたレーザーは、奴に命中したのか。

　それともあっさり避けられたのか――それすらも、分からない。

　今はただ、消えゆく意識の中で、願う。

　もう一度、目を覚ませることを――。

----------

《次回予告》

「……まさか、こんな必殺技を隠し持っていたとはな……。食えない少年だ」

「……おいたが過ぎるで、リンリン。

　なんの罪もないナッチャンを、こない一方的に……」

「その必要はないだろう。

　ここには、そこらの病院より、高度な治療施設がある。……違うか？」

次回――Episode 39 :【雷雨が去りて】