Episode 29 :【誓いの盃】
――色々と……本当に色々と衝撃的な事実も知ってしまったが……。
ともかく、雨津星さんの話のおかげで、今の俺が求めていた真実のほとんどを、理解することができた。
その中でも、特筆すべき内容は、『如何にも怪しげなアタッシュケースを抱えて〈狭間交信局〉へ行き、秘密裏に入国している者がいる』という噂の全貌だ。
おそらく……いや、十中八九、そのケースの中身は、機械化手術の費用に充てられたんだな。
他のトガビトからすれば、その手術の権利とやらは、喉から手が出るほどに欲しいものなのだろう。
だが、俺の場合――政府が開発中の〝《E.A.E》の活性化を抑制する医薬〟の服用と、定期的な身体検査を条件に、雨津星さんが特例として、手術を受けずに入国させてくれるらしい。
「君のように手術を拒否する人間は、当然ながらいた。
だが、大金を積んででも〈御門大江戸〉に入国したい人間が求めているのは、絶対的な安心感だ。
その絶大なるメリットと比べれば、肉体を機械化させることなど、大した問題ではない。
だから、この〈狭間交信局〉に来た全ての人間が、手術を受けることに同意した。
あそこまで拒絶する人間は、君が初めてだったから、驚かされたよ」
ニッと口角を上げた雨津星さんが、〝治安維持型フレンド〟に何かを持ってこさせるように、クイッ、クイッとハンドサインを送る。
そして、そのフレンドが持ってきた、手の平サイズの防護ケースを机に置き、その中から、透明な液体が入った如何にもそれらしい小瓶を取り出す。
「この薬は、いわゆるナノカプセル形式でな。
カプセルが腸内で溶けた後、ナノマシンが全身に行き渡り、肉体の内側からアプローチをかける……というものだ。
ある程度の臨床試験を終え、十分な効果も期待できる代物ではある。
ただし、服用時の副作用として、ナノマシンを異物だと感知した身体が、免疫反応を引き起こし、交感神経を過剰に刺激してしまう。
これが実に曲者でね……長期的に服薬すると、被験体の大半が精神的に憔悴し切ってしまって……ついには中止するにまで至ったんだ」
そう語っていた雨津星さんが、真っ直ぐ、信念の宿った瞳で、俺を見据える。
「だが、君は《ヒューマネスト》と対峙していながら、その戦闘時の動きは冷静そのものだった。
その並外れた精神力ならば、この抑制薬の長期的な被験体として、最も成功率が高い……そう判断した。
つまり俺と君の関係は、ギブアンドテイクのウィンウィンということだな！」
そう豪快に笑う雨津星さん。
彼が俺を、特殊構成員というポストに引き入れたかったのは、《ヒューマネスト》単独撃破の戦闘実績も加味しているかもしれない。
だが、それとは別に、抑制剤の被験体として役立てるためでもあったのだろう。
お人好しなだけでなく、その実は、海千山千の切れ者。
伊達に、〈A.E.G.I.S〉という組織の主任を任されてはいない、ということか。
「……いくつか、確認したいことがありますが、いいですか？」
「もちろん。
これから突然、謎の薬を服用させられるかもしれないんだからな。納得のいくインフォームド・コンセントはするつもりだ」
雨津星さんの了承も得られたので、俺は気になる点を、一つずつ確認していく。
「その薬の効果は、具体的にはどういうものですか？」
「〝《ヒューマネスト》化現象〟の発症を抑える、あるいは遅らせることは、現状でも立証済みだ。
ただ、根本的な治療薬とはならないだろうな……いわば、風邪薬みたいなものさ」
……成程。
完全な対策と言う意味では、やはり機械化手術の方が軍配が上がるわけか。
「……いっそ、全人類を機械化してしまえば、《ヒューマネスト》はこれ以上現れない――そんな極論もある。
だが、その実現には、膨大な費用と時間が必要だ。
だから、今はまだ、構想の段階にも至っていない。まさに机上の空論、絵に描いた餅さ」
「……つまり、この抑制薬は、それまでの〝時間稼ぎ〟のためのもの……ということか」
〝トガビト〟――〈アフターエリア〉に住む人間にも、機械化手術の実施や、抑制薬の臨床実験を受けさせない理由が、なんとなく見えてきた気がする。
おそらく現在の政府は、数年、数十年かけるような長期的な目で、人類が生存する道を選んでいるのだろう。
身を削って多くを救うより、少ない出費で少数を救う方が……確かに堅実な話ではある。
だから奴は――あの〝鎧野郎〟は、俺達を追放した。生きる資格さえ、最初から剥奪した。
犠牲になっても痛手にならない人達を、姥捨て山《やま》に置き去りにするみたいに……。
「――さて、夏神君。
俺からスカウトしておいて何だが、本当に後悔はないか？ 辞退するのなら、今の内だぞ？」
「……ご冗談を。
あれだけ機密報をベラベラと話してくれた時点で、俺をノコノコ返すつもりなんてないんでしょう？」
「お、流石だな！
俺の目に映る、君の瞳……そしてそこに宿る決意の炎は、確かに本物だ。
『今更何を聞かされようと、俺の心が臆することなど、決してない』……そう叫んでいるようにさえ見えるほどに、な。
そう判断したからこそ、俺は君に、全てを話した。
俺は今この時点で、もうすでに、君のことを仲間として認めている。
だからこそ、俺の期待を裏切ることだけはしないでくれよ？」
「……はい。善処します」
何はともあれ、この抑制剤とやらを飲まない限り、俺の未来への道は途切れたままだ。
覚悟を決め、盃の酒を飲み干すかのように、小瓶に満たされた液体を一気飲み。
……なぜか、薬草のような風味が鼻に抜け、口の中が痺れる不快感に襲われる。
だが、良薬は口に苦し、と頑張って飲み込んだ。
「おおっ、なかなかの飲みっぷりだな！」
雨津星さんは、にこやかにそう言っていたが、褒められている気がしない。
……この人、多分天然とかそういうのじゃなくて、〝いい性格〟している人だよな……。
ふと唐突に、そう思った。
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＜次回予告＞
≪――かくして俺は、雨津星さんと共に、一枚の鋼鉄の扉を前に立っていた。
それは、〈狭間交信局〉の終わりであり、〈御門大江戸〉の始まりを告げる扉。≫
≪再誕した故郷の景色を目にした時――俺は、言葉を失った。≫
「今の君の目には、かつての故郷は、どう映る？」
次回――Episode 30 :【〝理想郷〟という名の〝虫籠〟】
