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Episode 25 :【交渉決裂……？】

　――雨津星(あまつぼし)の説明を一通り聞いた時、俺の脳裏に浮かんだのは、一つの言葉だった。

　それは――好機。

　世界を変えるということは、自分一人の努力だけで、全てが通用するような話じゃない。

　だからこそ、利用できるものは、全て利用する必要がある。

　そういう意味では、「政府直属という、確かな権力のある組織へ入る」というのは、もはや理想的とも言える状況だ。

「さて、どうだろうか？

　俺としては、イチゴ大福を箱ごと献上してでも、君を迎え入れたいのだがな！」

「……イチゴ大福はともかく、話としては悪くない」

　盃(さかずき)の代わりに、湯飲みを手に取り、ぬるまった煎茶(せんちゃ)を一気に飲み干す。

「いいだろう。アンタの言う〈A.E.G.I.S(イージス)〉とやらに、入ってやる」

　そして机に静かに置くと同時に、力強くそう言い放ってみせた。

「おおっ、そうか！　いやあ、素晴らしい返事だ！　

　今日は俺にとって、素晴らしい日になりそうだ！」

　大袈裟なまでに喜ぶ雨津星。

　30代の男が無邪気に笑う姿は、なんとも強烈な光景だ。

「そうと決まれば、善は急げだ！

　早速、機械化手術の手配を――」

　――今、なんて言った？

　〝機械化手術〟、という不穏な単語が聞こえたが……。

「おい、機械化手術ってなんだ？」

「言葉通り、君の肉体の一部を機械化させる手術のことだ！　

　手術費用はこちらで持つから、安心してくれ！」

　……なんということだ。どうやら、空耳でも冗談でもなさそうだ。

　雨津星の、真っ直ぐすぎる群青色(ぐんじょういろ)の瞳が、それを物語っていた。

「……ちょっと待て。なんでそんな手術が必要なんだ。

俺は、組織に入ると言っただけだぞ」

「おや、知らなかったのか？　

『〝ノーマル〟――〈御門(みかど)大江戸(おおえど)〉に住む一般市民は、環境適応のため、肉体を機械化しなければならない』。

これは立派な法律だぞ！　現に俺も……ほら、この通り」

　雨津星は、スーツの裾(すそ)を捲(まく)った後、その両腕をズンッと突き出す。

　鈍く光るメタリックな両腕からは、微かにキュルキュルと歯車の回転音が聞こえてくる。

　ごつごつと肥大した指先も、機械であることを隠し切れていない。

　……なるほど。先程腕を掴んだ時に感じた、冷たく硬い感触の理由は、そういうことか。

「……そんな制度ができていたのか。

俺と母さんが追放されてから、そんなことが――」

〈アフターエリア〉を取り巻く情報と言えば、《ヒューマネスト》に関するものが、ほとんどだった。

　だから、《《向こう側》》の内情を把握できていなかったが故(ゆえ)に起きた衝撃だ。

「だとしても……俺は、自分の身体を改造するつもりなんてない。

　機械ごときに、鍛え上げた肉体の代替(だいがえ)ができるとは、到底(とうてい)思えないからな」

「いや、しかしこれは――」

「それにこの身体は、母さんがお腹を痛めてまで産んでくれた、唯一の形見だ。

　お前らの勝手な都合で……メスを入れていいものじゃない」

……叫びたくなるほどの怒り。

　俺は、心の中の衝動を、何とか堪えていた。

　冗談じゃない。これ以上、この世界に、俺の大切なものを奪われてたまるか。

　この身体だけは――母さんが遺してくれた、たった一つの繋がりだけは。誰にも断ち切らせやしない。

　だからこそ俺は、強い決意を込めて、そう言い放つ。

　これには、あれだけ調子のよかった雨津星も反論できず、黙り込んでしまう。

「……君の言い分も気持ちも、よく分かる。

　確かに君の身体は、君のお母様から貰った、大切なものだ。

　俺だって、できることなら、君のその意志を尊重したい。

　だが、これは大事なことなんだ！　詳しく話を――」

　――ガチャッ……。

　雨津星の言葉を遮(さえぎ)るように、ホルスターから取り出した《HERO》を、奴の額(ひたい)に突きつける。

　『聞くつもりなど毛頭ない』、その意思表示だ。

「何か勘違(かんちが)いしているようだが、俺はお前達の組織に、《《入ってやる側》》の人間だ。

　多少の交換条件を提示する権利ぐらい、あるだろう」

　静かな声で強く放ち、睨(にら)みつけながら、言葉を続ける。

「了承さえすれば、非礼を詫(わ)びて、大人しく仲間になる。

　だが、できない場合は……少々、手荒な真似をせざるを得ないな」

　俺の脅迫の前に、身動き一つも取れない雨津星。

　そのご尊顔を、俺は鋭い眼光で睨んでいた。

　しかし――。

「…………」

「っ……！？」

　――一瞬の内に、雨津星の表情が、冷徹なものへと変わる。

　先程までの人畜無害さが嘘みたいに、底知れぬ冷気が伝わってくる。

「君は初対面の人間に、拳銃を突きつけるのか？　ずいぶんと、乱暴な振る舞いだな」

「……だ、だったら、なんだ？　そんな挑発《ちょうはつ》で、俺が動じるとでも――」

　次の瞬間、雨津星が言い放った言葉。

　それは、俺の思考を止め、心に大きな衝撃を与えるには、充分すぎるものだった……。

「君はいったい――《《何を恐れているんだ？》》」

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＜次回予告＞

「…………俺が……恐れている、だと……？」

「ふざけるな！！　アンタに、俺の心が、分かってたまるか！！」

「せっかく、お茶も淹れたんだ。俺で良ければ、話してほしい」

次回――Episode 26 :【心を見透かす、龍の瞳】