Episode 24 :【〝雨津星龍雅〟という男】
――〈狭間交信局〉の内部には、武装した治安維持型が、ずらりと配置されていた。
そのどれもが、敵意を宿した視線……いやレンズを、俺に向けていた。
本来、人類に貢献することを目的に作られたはずの、機械人形。
それが、たとえ、そういう思考がプログラムされているとはいえ――奉公の対象である人間を、邪険に扱っている。
だが、睨まれているだけ、まだマシとも言える。
なぜなら、この世界では、治安維持型達に捕らえられ、重い処罰を受けた人間が、一定数いるからだ。
しかし、それ以上に恐ろしいのは――「そんなフレンドよりも、《2050DD》の惨劇で誕生した《異形の怪物》の方が、はるかに脅威である」……。
そんな価値観が、もはや世界共通の認識となっていることだ。
かつては、「人工知能が技術的特異点を迎え、人類の知能すら超えてしまった時、我々人間の生活に、どんな変化が生じるというのか」と、名だたる学者たちが、頭を悩ませていた。
今となっては、そんな議論すら微笑ましく思えるほど、この世界は変わってしまった。
つまり、今俺が「フレンドに睨まれている」という状況こそが、この異常な世界の縮図だと言えるのかもしれない。
……とはいえ、今の俺の関心は、そんな機械人形などではない。
視線が向かう先にいたのは、目に映る全てが、印象的な男だった。
190cmはゆうにある長身。筋骨隆々な体格。鬣のような栗色の髪、勇ましい群青色の瞳。
他に人は見当たらない。
ということは、先程監視カメラ越しに会話していた相手は、どうやらこの男らしい。
あのときの印象よりも、実物はずっと貫禄があるようにも見えるが。
「ようこそ、〈狭間交信局〉へ！
……と言っても、俺はここの人間じゃないがな！」
高校球児のような屈託のない爽やかな笑顔。
爽やかすぎるその第一声に、一瞬言葉を失う。
「じゃあ、どこの誰なんだ」という疑問はあったが、今は雨に打たれていた不快感の方が勝る。
なのでまずは、手渡されたタオルで、濡れた髪や身体を拭くことに集中する。
そんな俺の様子などお構いなしに、男は豪快な声で話しかけてくる。
「俺は、雨津星龍雅！ 〈A.E.G.I.S〉という組織の、主任を任されている！
年齢は35歳！ 用件は、君のスカウトだ！」
誇らし気に腕を組みながら、男――雨津星龍雅は、さらに言葉を続ける。
「ここにいるフレンド達の報告を聞いて、驚いたよ。
君は《ヒューマネスト》を単独で撃破したらしいね？ それも生身で！
それが本当なら、〈御門大江戸〉史上……いや、人類史上初の快挙だ！
早速、証拠の動画を見せてくれ！」
突然の展開に少し戸惑うが、ようやく本題に辿り着いた気がした。
俺は証拠の動画を表示した状態で、彼に〝Future-Phone〟を渡す。
再生中、「おお！」「むむ！」などとリアクションを挟みながらも、雨津星は内容に見入っていた様子だった。
「いやはや、凄い！ 画面の揺れには酔ったが、それ以上に、君の天才的な戦闘センスに、酔いしれたよ！」
「……どうも」
「君のような逸材を、放っておく手はない！
早速、〝特殊構成員〟として、契約を――」
勝手に話を進め、さっさと踵を返したその瞬間、俺は「ちょっと待て」と声をかけ、雨津星の腕を掴んだ。
その感触は、脂肪でも筋肉でもない。妙に冷たく、硬質な感触。
それは、まるで、《《《HERO》を握っている時のそれ》》に近い――。
「む？ どうした？」
「……その〈A.E.G.I.S〉っていうのはなんだ。説明しろ」
腕の正体も気になるが、今はそれは後回しでいい。
重要なのは、『この雨津星という男が、信用に足る存在かどうか』だ。
だからこそ、俺は視線に力を込め、真っ直ぐその顔を見据える。
「ああ、確かにそっちが先だな！
なら、せっかくだし、お茶でも淹れよう！」
まるで気にも留めずに、眩しいほどの笑顔で承諾した雨津星。
そんな雨津星が慣れた手つきで、机や茶器を用意し、ほんの数分で簡素な茶の間を完成させてしまった。
「ささ、グイーッとやってくれ！」
「……お酒みたいに言うなよ」
差し出された煎茶は、濁りがない澄んだ緑と、穏やかな香り。
機械人形が屯する無機質で堅苦しい空間でも、心が安らぐ力を持っている。
俺でもわかる。明らかに〝ついで〟で出せるような代物ではない。
そんな、高級感あふれる お茶を静かに啜りながら、雨津星はようやく、〈A.E.G.I.S〉という組織の全貌を、語り始めた。
「――〈A.E.G.I.S〉とは、〈御門大江戸〉政府直属の組織だ。
正式名称は、超常異能現象防衛機関、〈Advanced Extraordinary Guardian Initiative Society〉――その頭文字を取って、〈A.E.G.I.S〉だ。
〝イージス〟というのは、ギリシャ神話に登場する盾を指す」
「……つまり、《ヒューマネスト》から〈御門大江戸〉を守る、盾の如き組織……ってことか」
「その通りだ！ 話が早くて助かる！」
真剣な顔をしたかと思えば、すぐに柔らかく笑う。感情表現が忙しい男だ。
「主な任務は、《ヒューマネスト》の迎撃と、〈御門大江戸〉の治安維持。
ここにいるフレンドのように、〈アフターエリア〉の警邏なども含まれているが……基本的には、〈御門大江戸〉に鎮座する形だな」
「……ざっくり言えば、警察と軍隊を掛け合わせた組織ってことか」
「かなりざっくり言えば、な！
俺を含む〝特殊構成員〟は、〈御門大江戸〉の治安維持を主目的として、行動する。
いわば、最後の砦を任されているということだな！」
誇らし気に胸を張る雨津星。
この男に、その自信に見合うだけの実力があるかはさておき、嘘を吐いているようには見えない。
「……それじゃあ、アンタの目的は、俺をその特殊構成員とやらにスカウトする……ってことか？」
「その通りだ！
実際に特殊構成員になるには、いくつかの手続きが必要になってくるが……全ては、君の返答次第だな！」
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（雨津星 龍雅）
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＜次回予告＞
≪雨津星の説明を一通り聞いた時、俺の脳裏に浮かんだのは、一つの言葉だった。≫
「……ちょっと待て。なんでそんな手術が必要なんだ。
俺は、組織に入ると言っただけだぞ」
「この身体は、母さんがお腹を痛めてまで産んでくれた、唯一の形見だ。
お前らの勝手な都合で……メスを入れていいものじゃない」
次回――Episode 25 :【交渉決裂……？】
