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Episode 19:【それは、誰にでも起こり得る惨劇《げんじつ》】

　――ドゴォオオオオオオンッ！！！

　――突如(とつじょ)、突風か、あるいは爆発の如(ごと)き衝撃波によって、俺は大きく宙に浮かび上がり、吹き飛ばされてしまう。

（くそっ……！！　だが、この程度……！！）

　斎賀(さいが)先生特製の〝電磁(でんじ)結界(けっかい)ジャケット〟のおかげで、何とか意識を保ったまま、受け身を取って安全に着地することができた。

「な……夏神(なつみ)さん！」

「っ……俺は大丈夫だ。だが……」

　子供達がすぐに駆け寄ってきたのを見るに、俺は相当な距離まで吹き飛ばされたようだ。

　だが、何よりも気に掛けなければいけないのは……音葉(おとは)の存在だ。

　しかし、爆発の影響によってか、アスファルトを濡(ぬ)らしていた雨が蒸発し、その水蒸気によって、視界は霧(きり)の中にいるかのように不鮮明だ。

　これでは、音葉がどうなったのか、確認することができない。

「みんな、俺のそばを離れるなよ！！

　くっ……いったい、何がどうなって――っ！！？」

　――ズシン……ズシン……！！

　水蒸気の霧の中、大きく地を鳴らす音を響かせながら、巨大な影がこちらに近づいてくる。

　その直後、突然に突風が吹き荒れ、霧を吹き飛ばしたことで、俺達はその巨大な影の正体を、すぐに知ることができた。

　……いや、《《知ってしまった》》、という方が、正確だろう。

（……音葉……？

　いや、違う……あれは……！！）

　そこにいたのは、鋭い鉤爪(かぎづめ)が伸びる鋼鉄籠手(ガントレット)を着けた脚と、二又(ふたまた)に分かれた尻尾から伸びるキャノン砲が特徴的な、身長7mほどの――黒豹(くろひょう)の、《ヒューマネスト》だった。

【グルルルルゥ……！！　ギシャアアアアアッ！！！】

　黒豹は、耳を劈(つんざ)く咆哮(ほうこう)を上げながら、俺達を踏み潰さんと、その巨大な前脚を大きく振り上げた。

「っ――！！」

　俺は咄嗟(とっさ)に《HERO(ヒーロー)》を引き抜き、マガジンにバッテリーを装填。ガシャッと撃鉄を起こす。

　――バシュウウウッ！！

　そして、黒豹の鋼鉄籠手(ガントレット)に覆われていない部位に照準を定め、レーザーを照射した。

【ギジャアアアアッ！！！】

「みんな、今の内だ！！

　ここは俺に任せて、早く遠くに逃げろ！！」

　黒豹が怯(ひる)んだ隙(すき)に、続けてレーザーを照射して牽制(けんせい)を続けながら、他の子供達に避難を促(うなが)す。

　だが、目の前に《ヒューマネスト》が現れたこと、そして音葉の消息が未だ分からないこと……。

　その2つの要素は、まだ幼い子供達から思考能力を奪うには、充分(じゅうぶん)すぎる力を持っていたようだ。

「っ……！！　音葉はきっと、生きている！！

　　〝TEAM(チーム)・CATS(キャッツ)〟のリーダーは、大好きな君達を置いて、いなくなったりはしない！！

　だが、君達が死んでしまったら、音葉を悲しませてしまう！！

　今はそれだけを考えて、とにかく逃げるんだ！！」

　……俺の叫んだ言葉は、何の判断材料もない、憶測もいいところだ。

　普通に考えれば、音葉が無事に生きている可能性よりも、もうすでに……そう考えてしまう方が自然だということは、他の子達も分かっていることだろう。

　しかし、憶測だろうと出まかせだろうと……微かな希望に縋(すが)り付(つ)かなければ、人は生きていくことができない。

　たとえその可能性が、限りなくゼロに近くても、わずかな希望を信じること……その心の強さが、生きる力と勇気を与えてくれるのだ。

　そんな俺の想いを乗せた言葉を――どうやら3人の子供達は、きちんと受け取ってくれたみたいだ。

「――！！　2人とも、早くこっちに！！」

　キョウカが先導役となって、近くのビルの物陰へと、みんなを避難させてくれた……。

　それが確認できたのが、何よりの答えだ。

【グルルルルゥ！！　キシャアッ！！】

　その直後、黒豹は《HERO》を警戒してか、後方へと大きく跳躍(ちょうやく)し、距離を取る。

　奴が唸り声を上げながら、俺の一挙一動を警戒しているその場所は、先程の爆発の痕跡が大きく遺されている場所――。

　俺が音葉を、抱き起こした場所だった。

「…………！！？」

　――ちょっと待て。

　今、あの黒豹が立っている場所が、俺の勘違《かんちが》い・記憶違いでなかったとすれば――音葉は、いったいどうなったんだ？

　もしも音葉が、黒豹の餌食(えじき)になったにせよ、先程の爆発で木っ端微塵になったにせよ……その周囲には、血痕や衣服の切れ端など、何かしらの痕跡が残るはずだ。

　だが……そんなものは、一切見当たらない。

　まるで、神隠しにでもあったかのように、音葉の痕跡は何一つ、残っていなかったのだ。

　それに……この黒豹の《ヒューマネスト》は、いったいどこから現れたんだ？

　もし、すでに近くにいたとしたら、〝ネスト速報〟が反応していたはずだ。

　だが、ネスト速報からの避難警報は、現在もまだ発令していない。

　つまり、この黒豹は、《《たった今、この場所で、》》突然に現れた《ヒューマネスト》だということ――。

「……まさ、か……」

　……それは、あまりにも突拍子もなく、荒唐無稽(こうとうむけい)で……できることなら、信じたくない……信じられない考えだ。

　だが、もしそれが答えだとすれば――今のこの状況の、全ての答え合わせができる。

（……まさか、ありえない……。

いや、でも……もし、もし本当に、音葉が――）

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＜次回予告＞

【ギシャアアアアアッ！！！】

（……やるしか、ないのか……！！）

「……音葉……！！」

次回――Episode 20 :【消えた少女の面影】