Episode 18 :【別れ】
――こうして俺達は、最低限の荷物だけをまとめて、斎賀先生の待つ地下シェルター施設へと向かう準備を整えた。
キョウカ、マサル、アラタ……3人にとって、このアジトは、決して快適とは言えない環境だったはずだ。
それでも、彼らにとっては、思い出深い場所――いや、家だったのだろう。
とても名残惜しそうに、アジトを見つめていたその眼差しが、何よりの答えだ。
しかし最後には、ぐっと気持ちを堪え、共にアジトを去る決断をしてくれた。
「世界が、もう少し平和になったら、またここで……4人で一緒に暮らそうね」
キョウカのその言葉が、彼らにとっての、このアジトへの別れの言葉であり……そして再会を願う言葉であった。
外に出てみると、先程まで降っていた雨は止み、雲の切れ間から差し込む光芒が、俺達を出迎えてくれた。
その光景は、まるで新たな門出を決意した俺達を、天が祝福してくれているかのような……そんな、らしくない感想を抱くほどに、綺麗だった。
「すごい……！ 今日はずっと、雨だって言ってたのに……！
これって、すごい奇跡だよ！ わーっ、キレイ……！」
「んなおーげさな……。
キョウカって、しっかりしてるけど、あーいうところは、まだまだお子ちゃまだよなー。なあ？」
「……そう、かもな……」
……俺も同じようなことを思っていた、とは言わないでおこう。
「……ネコ姉、だいじょうぶ、かな……。前からずっと、せきしてたし……」
ボソッと呟いたアラタの言葉に、ハッと我に返る。
そうだ。俺達は、この景色に見惚れている場合ではない。
俺達には、早く合流すべき仲間がいる。
「俺の見立てでは、重症というわけではないが……安心できるほどじゃない。
それに、いつ《ヒューマネスト》が出てくるかも分からない。急ぐに越したことはないだろう。
場合によっては、俺が音葉をおぶっていくから、その時はみんなで手分けして、荷物を持っていってくれるか？」
3人は、素直に頷いてくれた。
性格や年齢はバラバラでも、3人とも共通して素直ないい子だったのが、今回俺が救われた点だと言える。
……まあ、マサルだけは、あまり俺に対して、好意的な印象を抱いていなさそうだが。
かくして、俺達はようやく、音葉が待つ合流地点へと歩き出した――。
「――ねえ、夏神さん……ちょっと聞いてもいいですか？」
「……？ どうした、改まって」
「夏神さんって、ネコ姉のこと、どう思います！？」
……合流地点に向かう道中、唐突に、キョウカから、そんな質問をされた。
その質問を皮切りに、マサルとキョウカの、犬も食わないような言葉の応酬が始まった。
「は、はあっ！？ キョウカ、いきなりなに聞いてんだよ！」
「だってだって、気になるじゃん！
ネコ姉、ちょっとガサツなところあるけど、見た目はすごい可愛いし、スタイルもいいし！ 夏神さんと結構お似合いだなって！」
「はーっ！？ こいつのどこが、ネコ姉とお似合いなんだよ！
腕はムキムキでカッコいいけど、ずっとムスーッとして、なんか見ててムカつくんだよ！」
……改めて言葉にされると、いささか……いや、かなりショックを受ける。
別に俺は、好き好んで不愛想な素振りをしているわけではなく、あくまでもこれが自然体なつもりなんだが……。
音葉の言う通り、もう少し意識的に、笑顔を見せる機会を増やした方が、いいのかもしれない。
「……音葉のことは、まだ出会ったばかりで、何も知らない……というのが、素直な答えだ。
だが、彼女に好意的な感情を持つ者は、多いだろうな……とは思う」
「えっ！？ それってつまり、完全な脈ナシってわけじゃないってことですか！？
あのですね、ネコ姉ってああ見えて寂しがりで、寝る時はいつもヌイグルミを抱いてるんですよ？ 可愛くないですか！？」
「ああーっ！ もういい！
んなことより今は、1秒でも早くネコ姉に会いに行くことの方が大事だろ！ なあ、アラタ！」
「えっ……う、うん、まあ……そういうのは、今はいいんじゃないかな……」
「ちぇー……つまんな――って、あれ？ ネコ姉？」
視線の先に、俺達の方へとゆっくり歩いてくる、1人の人影――音葉の姿が見えた。
……なのだが……何だ？
どこか、様子がおかしい。
傘も差さず、覚束ない足取りでフラフラと歩き、胸元を抑えるように服を握り締めている。
その顔も、遠巻きから見ても、どこか苦しそうだ。
「ほら、ネコ姉待ちきれなくて、自分から来ちゃったじゃんか！
おーい、ネコ姉――」
「待て、マサル！」
突っ走ろうとするマサルの手を掴んで、制止する。
「えっ、なんだよ……？」
「……様子が変だ。
まず俺が行く。みんなは、ここで待機していてくれ」
そのまま俺は、急ぎ足で音葉の元へと走っていく。
だが、俺が追い付くよりも先に、音葉の身体がふらりと崩れ――そのまま地面へと倒れ込んだ。
「音葉！！」
地面に倒れた彼女に駆け寄り、その身体を抱き起こす。
――そして、その時ようやく、音葉のあまりにも異常すぎる変化に、俺は気付いた。
目は血走り、その両腕から浮き出ている血管は、紫色に濁っている。
猛獣のような唸り声と吐息を漏らし続ける口腔からは、鋭い牙を覗かせていた。
「……お、音葉……？」
「フーッ、フーッ……！！
ナ、ナツ、ナツミ……！！ ニ、ニゲ、ニゲ……グググゥ……！！」
「……！？ おいっ、音葉、しっかり――」
「グウウッ！！ ウアアアアアアアアアアアアアアッ！！！」
音葉の絶叫が、空に響いた。
それは、獣の咆哮か、悪魔の産声か……少なくとも、人間の声ではなかった。
光芒が差し込む雨雲へと向かって、叫び続ける音葉。
その肉体は、徐々に目が眩むような閃光を纏っていき、そして――。
――ドゴォオオオオオオンッ！！！
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＜次回予告＞
「みんな、俺のそばを離れるなよ！！
くっ……いったい、何がどうなって――っ！！？」
≪水蒸気の霧の中、大きく地を鳴らす音を響かせながら、巨大な影がこちらに近づいてくる。≫
（……音葉……？
いや、違う……あれは……！！）
次回―― Episode 19:【それは、誰にでも起こり得る惨劇】
