Episode 10 :【黎明告げる銃声】
――この数年間、俺は斎賀先生の地下シェルターに、籠りきりの生活を送っていた。
そのため、〈アフターエリア〉の状況がどう変化したのか……それを知る手段は、液晶画面越しのニュース映像だけだった。
数年ぶりに、直接この目で見渡す、外の世界――。
そこには、俺の稚拙な創造力では到底思い描けないほど、凄惨な現実が広がっていた。
崩れかけたビル群からは黒煙が立ち昇り、ひび割れたアスファルトの上には、無造作に瓦礫が積み重なる。
喧ましい避難サイレンが鳴り響く中、腐敗した肉体――かつての人間と思わしき何かには、蛆が群がり、鼻を劈く異臭を放っている。
まさに、死屍累々の、地獄絵図。
本来なら、大仰な比喩表現でしかないその言葉が、今この光景を表現するには、あまりにも的確であった。
【ギジジジジジジ……ッ！！】
その惨状の中心にいたのは、他でもない《ヒューマネスト》。
俺の身長の3倍はある（俺が172センチだから、ざっと5メートル越えか）巨大な体躯。
その肉体は、鎧のような甲殻に覆われ、両腕には蜂の巣のような武器が備えられている。
特徴的なその外見は、スズメバチを彷彿とさせるものだ。
その巨大蜂が、ゆったりと右腕を掲げる。
するとその巣穴から、無数の蜂型爆弾が、爆音と共に発射される。
――ドガガガァァン！！
発射された爆弾が着弾し、倒壊しかけたビルが、爆風に包まれた。
成程……あの蜂の巣は、ロケットランチャーに近い性質の兵器らしい。
『グロテスクな見た目のクセに、妙に男心をくすぐる装備だな』……なんて、呑気に観察をしている場合ではなさそうだ。
【ギジジ……ジギィ……！】
巨大蜂の複眼が、俺を捉えた。
奴ははっきりと、俺の存在を認識し、次の標的に定めた。
交戦状態になったからか、奴のギロチンのような口は不気味に動き、騒々しい羽音を奏で始める。
――だとすれば、話は早い。先手必勝だ。
《HERO》を一瞬で引き抜き、すかさず照準を、巣穴へと向ける。
そして躊躇いなく引き金を引き、レーザービームを照射した。
――ドガガガガァァァァン！！！
レーザーは見事命中し、巣の中の〝蜂爆弾〟が、誘爆を起こす。
【ギシャアアアアアアッ！！】
だが、これで終わる相手ではないらしい。
奴は金切り声のような悲鳴を上げながら、反撃に出る。
――バゴォン！！ ドゴォン！！
右腕の巣から、立て続けに発射される蜂爆弾。
俺は瞬時に弧を描くように走り、懐へと入ることで、それを回避。
どうやら、軌道は単純で、追尾性能はないらしい。
その隙を衝いて接近し、奴の肥大した腹部に、拳を叩き込む。
手に纏わりつくのは、蜂蜜のような黄土色の粘液。
手ごたえから察するに、どうやら効果ありのようだ。
（……よし）
――ドゴォツ！！ ボゴオッ！！
ここぞとばかりに、会得した体術を駆使して、巨大蜂を連続攻撃。
一瞬の隙も見せることなく、怒涛の連撃を畳みかける。
【ギジジィ……！！】
怒りに駆られた巨大蜂が、俺を包み込むかのように、両腕の巣を構える。
咄嗟に後方へ跳躍して、後方に退避した瞬間、蜂爆弾が連鎖的に爆発。
――バシュウ、バシュウ！！
爆風の中、俺は《HERO》を構え、さらなる追撃を仕掛ける。
【ギジャザァアア！！】
耳を劈く悲鳴が響き渡る。
自分より遥かに小さい俺に翻弄されている挙句、ダメージ源のほとんどが自爆な辺り、どうやら巨大蜂の知能は、そこまで高くないらしい。
だがそれでも、奴の攻撃の破壊力は、凄まじい。
このまま長引かせれば、無関係な被害が広がる。
そんなお粗末な展開、望んでなどいない。
――だからこそ、即断即決、今すぐ奴を排除する。
人差し指を軸に《HERO》をクルクルと回転させた後、歯車のスイッチを押して取り出したバッテリーを、撃鉄の下にあるスロットに装填。
【Warning……Warning……】
《超新星》モードに移行した《HERO》は、ボディに駆け巡る照明が強く発光し、特異な電子音声とアラーム音を奏でる。
俺は巨大蜂に向けて、深く呼吸を整えながら、照準を合わせる。
決して焦るな。呼吸は静かに、穏やかなまま――。
【SUPER NOVA.】
――バシュゥウウウウウウウウッ！！！
《HERO》の銃口に充填された閃光の奔流が、膨大な質量のレーザービームとして照射される。
その反動で、足元のアスファルトが砕けるほどの、凄まじい衝撃が俺を襲う。
超巨大なレーザービームは、命中――というより、奴の肉体を完全に飲み込んだ。
――ドガガァアアアアンッ！！
巨大蜂は、断末魔すら発する間もなく、跡形もなく爆散した。
（……初戦にしては、まあ、上出来か）
俺は安堵のため息を吐きながら、《HERO》を一回転。
その後、撃鉄のマガジンからバッテリーを取り出し、元の場所に装填し直した。
余談だが、この銃回しは、決してカッコつけなどではない。
心を落ち着かせるために自然と生まれた、癖みたいなもの。
言うなれば、ペン回しの延長線上にある、集中のリズム――そんな感じだ。
《次回予告》
《撃破の証拠としては、十分すぎる映像だ。》
『〈速報〉〝謎の白髪剣士〟、またも見参！
その正体は、敵か味方か！？〈必見〉』
《……昔、母さんが言っていた言葉を、思い出す。
花にとって雨とは、成長を促す恵みであると同時に、大地を腐食し、太陽を覆い隠す、脅威でもあると。》
次回――Episode 11 :【戦いを終え、今もなお雨は降る】
