選抜された二十四人
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塔内前線基地、作戦ブリーフィングルーム。
大型モニターに映し出されたのは、二十四名分のプロフィールだった。
年齢、性別、階級、出身。
その分布は、あまりにも意図的だった。
「……なるほど」
ノーマン・ガーランド少佐が低く笑う。
「日本政府も、同じ結論に辿り着いたようだな」
隣でデータを見つめる赤星帝三佐も、小さく息を吐いた。
「ええ。これは調査ではありません」
一拍置いて、
「――実験部隊です」
五階層の《バベルの門》。十階層の《ギフトの門》。
その作用、発現条件、そして暴走の要因。
すべてを解析するために選ばれた人員。
「……人体実験、か」
ガーランドは肩をすくめる。
「今さらでしょう」
赤星の声は淡々としていた。
モニターの一部に表示される二つの名前。
赤星帝、ノーマン・ガーランド。
「二度目の付与……前例はない」
「なら作るしかない」
短い会話で、結論は出ていた。
モニターが切り替わる。
自衛隊選抜十二名。
東條 隼人／28歳／男性／一等陸尉／東京都
近接戦闘のスペシャリスト。無駄のない動きが特徴。
九条 真琴／31歳／女性／三等陸佐（軍医）／京都府
外科医。極限環境での処置に長ける。
マークス・レイナ／26歳／女性／二等陸曹／沖縄県（日米ハーフ）
電子戦・通信担当。冷静な判断力を持つ。
白石 恒一／34歳／男性／一等海曹／神奈川県
特別警備隊。閉所・水中戦闘のエキスパート。
カーミラ・D・佐藤／29歳／女性／二等陸尉／北海道（日英ハーフ）
狙撃手。長距離射撃の精度は群を抜く。
榊原 美桜／24歳／女性／三等陸曹／愛知県
機動力に優れた突撃要員。
黒川 鉄馬／37歳／男性／一等陸曹／福岡県
重火器担当。寡黙な歴戦の兵士。
南雲 総司／41歳／男性／三等陸佐／広島県
戦術指導官。現場経験が豊富。
李 春華／27歳／女性／二等陸曹／兵庫県（中国系）
格闘・ナイフ戦に秀でる。
エミリオ・高坂／30歳／男性／二等海曹／長崎県（スペイン系）
爆破・工作担当。
小鳥遊 蓮／33歳／男性／一等陸曹／千葉県
防御・盾運用の専門家。
綾瀬 真理／35歳／女性／一等陸尉（軍医）／埼玉県
精神医療担当。ギフト暴走の観察役。
続いて、
アメリカ軍選抜十二名。
ジャック・ハンター／38歳／男性／少佐
副指揮官。前線指揮に長ける。
マリア・ゴンザレス／29歳／女性／大尉
近接戦闘のスペシャリスト。
デイヴィッド・チェン／32歳／男性／大尉
戦術分析官。理論派。
エリック・ウォーカー／35歳／男性／軍曹
重火器担当。突破力に優れる。
サミラ・カーン／27歳／女性／中尉
電子戦・ドローン運用。
ルーカス・シュミット／40歳／男性／曹長
爆発物処理の専門家。
タイラー・スミス／24歳／男性／伍長
突撃要員。最年少。
オリヴィア・ブラウン／31歳／女性／中尉
医療士官。
イーサン・ロス／36歳／男性／曹長
狙撃手。
カルロス・メンデス／28歳／男性／軍曹
市街戦のスペシャリスト。
ナディア・ペトロワ／33歳／女性／大尉
格闘戦・対人戦闘。
ダニエル・キング／42歳／男性／准尉
最年長。生存戦術の達人。
表示が止まる。
静かな沈黙。
「……見事に散らしたな」
ガーランドが呟く。
「年齢、性別、人種、専門分野……すべて意図的です」
赤星は淡々と応じる。
「ギフト発現の条件を割り出すための統計母体」
そして、
「――人間を使った」
ガーランドはわずかに笑った。
「いいじゃないか。全員、覚悟の上だ」
モニターの向こう。
整列する二十四名。
誰一人、視線を逸らさない。
理解している。
この先で何が起きるのか。
何を得て、何を失うのかを。
「……始めるか」
ガーランドが言う。
赤星は一度だけ目を閉じ、開いた。
「ええ」
視線の先。
交差する巨大階段。
その先にある門。
進化か。
破滅か。
それを決める実験が――
今、始まる。
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