喜びの再会の代償として
輿を運ぶ男らの蜜柑色の山高帽と衣が、明るい木立の道を通り抜けた。やがて輿は城壁を通過し、都の通りへ帰りついた。王宮の門をくくった際に護衛は馬から降りて、刀を手から下げたまま先に歩いた。蜜柑色の衣の男らが、広場を少し行ったところで輿を着地させ、ひざまづくと弥夜の足先が石畳の目路の上に降り立った。
弥夜の住まいの前では、李梗が冴、桐と一緒に石壇に立って弥夜を待っていると庭に咲いている花を見ながら弥夜がやってくるのが見えた。
その時、今まで姿を見せなかった水連が李梗の前に立ち、弥夜を迎え入れた。
「久しぶりだな。変わりはないか？」
「はい、長らくの間、ご挨拶ができず、申し訳ありません。姉上様もお元気そうで何よりです」
そう返事をして、また弥夜は庭にある花を見渡し始める。それは、どれも自分の好きな花ばかりであったからだ。
「ああ、この花を気に入ってくれたか？ そなたの好みを知っているのは誰よりもこの私だからな。気に入ってくれたのなら準備をしたかいがあった」
その言葉に桐は不機嫌な顔になった。まるで、全て自分が準備したかのような発言に驚きを隠せない。
「ご……、ご無沙汰しております。姉上……」
挨拶した李梗の声は、小さかった。
水連は軽蔑の眼差しで李梗を見下ろした。
「李梗なのですか？もうすっかり大人になりましたね。あの時は、まだほんの八歳だったのに」
弥夜が嫁いで宮殿を出た時、自分の記憶にある李梗とは違い、大人びていた。弥夜は、李梗の手をとり、小さかった手が今は、自分と変わらない。二人の重ねた手と手はしっかりと絆で結ばれていた。
その時、李梗は水蓮の凍りついた顔を見て、てっきり雷が落ちるかと思い、亀のように首をすくめた。しかし、水蓮は心底怒った目つきで李梗を睨んだだけであった。その代わり、水蓮の吐き捨てた失望のため息が全てを物語った。
「一の姫様、姉上とお話したきことがございましょう。私は、おいとま致します」
と、李梗は偽りの笑みを浮かべた。
だが、弥夜の言葉でその笑みは消える。
「何を言うのです。三人がまた、こうして会えたのです。今から、李梗も一緒に。姉上様そういたしましょう」
水蓮を見る弥夜の目がかがやく。
「そうだな」
水蓮が素っ気なく言った。
弥夜の部屋に入るとき、水蓮が肩を落としていることに李梗は気付いていた。
部屋の様子は、弥夜がいた昔と変わっているが、屏風絵の大きな白い花に月光が描かれた物は変わらない。
弥夜は用意させた膳から急須を取り、李梗たちを茶菓子でもてなした。部屋の中に茶の香りが漂う。
弥夜は、嬉しそうに顔をくずしながら茶を飲んだ。
「そういえば、李梗に臣下が付いたと耳にはさみましたが、何でもその臣下が千里の馬と呼ばれるほどの秀才であると。父上様は、李梗に目をかけている証拠ですね」
「いえ、そのようなことは」
李梗は笑いながら言ったが、胸中は複雑だった。姉の笑みを見るたびに申し訳ない気持ちが高まる。
「いい気なものだな。父上様が目をかけたのも王家に無能をなくすためだ」
水蓮は、冷ややかに放った。
「それをよく笑える神経が理解に苦しむ。王家に罪人の子などあってはならぬのに。全く、同じ王族と思われたくないわ」
水蓮は怒りで声をふるわせた。弥夜は呆気にとられたが、すぐに言い返した。
「姉上様、何てことを口にするのです。姉上様であっても言葉が過ぎます」
李梗は、愕然と水蓮を見つめた。それは弥夜も同じで顔がこわばっている。重苦しい空気が部屋の中に広がった。
李梗と弥夜が黙り込むと、水蓮は部屋の入口に行きかけた。しかし、振り返って、吐き捨てるように言った。
「私は事実を言ったまでだ」
“罪人の子”その言葉が胸に突き刺さり、動揺のあまり、そのままふらふらした足取りで李梗も部屋を後にした。石畳から足を踏み外しそうになり、桐が急いで支えてやらなければならないほどだった。
