六年の月日
第二章
一
薄らと夜が明けはじめた紺色の空に、細かい枝葉が影をおとしている。その木々の下には、円形に盛られた墓は、無念の死を遂げた前王妃のものだった。
そこに、着物の裾が埋もれる草むらで李梗はゆっくりと歩きながら、六年前のあの日を思い出していた。毒薬で口を赤く染めた母の最期の姿と母にすがって泣いていた幼い自分の声が耳に響いていた。
いつも温かな笑顔をくれた母の姿を今、不思議とすぐそばに感じる。 母の墓をまじまじと、見つめる姿は、まだあどけなさを残しているが、大人びた女性へと成長していた。
墓はこの数年間、一度も手入れされておらず、墓石が破損し、痛みがひどい。墓石の後ろにそびえた盛り土は、ススキでうっそうとしていた。李梗はススキ
を掻き分けて墓のもっと、そばへ寄った。
盛り土に手のひらを当ててみると、母の体温の代わりに指の瞬間までいっぱい枯れ葉の感触が伝わった。
……母上様、私はここにいます。生きております。ちゃんと生きております。
手付かずのまま放置されている状態が母に申し訳ない気持ちになる。父王の心には王妃のことはすでに忘れてしまっているだろう。李梗は、腰を下ろすと目をつむり、手を合わせた。
そして墓を見上げ、つぶやいた。
「いつか必ず、母上様の濡れ衣を晴らします。どれくらいかかるか分かりませぬが……」
李梗は立ち上がり、墓に背を向けて後にして墓所の出口まで行くと冴が待っていた。冴の姿を見て、不思議と安堵した気持ちになる。二人は来た道の丘の上を歩きながら、ふと、冴が口を開いた。
「もう、あれから六年が経つのですね……」
その言葉は、ずっしりと重かった。母の死、世間から罪人の子となり、全てを失ったあの日からすでに時が経つのに、そう遅く感じることはなかった。
「あの日から全てが変わってしまった。ですが、悪いことばかりではありませんでした。あの日から、冴が傍にいてくれるようになりました」
そう言い、冴の顔を見ると冴は微笑んでいるように見えた。
その頃、宮廷では二の姫が宮中に戻ってくるということで、その準備に慌ただしかった。二の姫は、李梗の腹違いの姉で名は、弥夜という。士大夫の元に嫁ぎ、宮廷の外で暮らしていたが夫が死別し、ひっそりと暮らすのは不憫と思った父王が再び、宮廷で暮らすよう計らったのだ。
そこで父王は、弥夜を迎える準備を二人の姉妹に命じた。本来であれば、二人の姉妹が主催となって行うのが慣例となっているが、水連は李梗を拒絶し、共に協力して準備を進めようとしなかった。迎える日まで時間もなかったので、仕方なく、李梗は主催から外された。
だが、それは表ざたで実際は、李梗が全てを進めていた。李梗は、宮女に指示をする他に、疲れきっている宮女にねぎらいの言葉をかけた。
また新入りの宮女が草むしりをしているので、一緒になって袖をまくり作業をしていると、
「姫様―」
と、息を切らしながら桐が走り寄ってくる姿が見えた。
「姫様はこんな仕事をなさってはいけません。ほら、土で手が汚れています」
桐は、ため息をつき少し困惑しているようだ。
それを他所に李梗は土をはらいながら笑った。
「姉上がお戻りになるのだ。それに私は好きでやっている」
桐は、さっきより大きなため息をついて、
「ですが、このような雑用は宮女に任せればよいではありませんか」
「そう？ では、さっき草むしりをして分かったのだがここの土はあまり良くない。土から変えよう。ああ、それも私がやりますよ」
得意げに言うそばで桐の目は丸くなる。
無邪気に笑う李梗に桐は、
「姫様～」
と、駄々をこねるように言った。
「あら？ あの花瓶は私が用意するように言った物と違う」
落胆する桐の前を横切るので桐は慌てて後を追いかけた。もはや、李梗の目には桐の姿はうつっていないようだ。そこに冴がやってきた。
「たった今、報せで二の姫様が、未の刻（午後二時）に宮廷に上がられるそうです」
その言葉を聞き、笑みがこぼれてしまう。それは桐も同じで嬉しそうな顔になる。
