尊い心
冴がいつものように李梗の部屋に向かうため、長い回廊を歩いているとそこに大柄な大夫と鉢合わせとなった。
挨拶しようと頭を下げると、
「お主が、海の弟か」
と面白くない顔して言った。
「左様にございます」
この大夫は先の戦で中軍の大将を務め、海は補佐を務めたので海のことはよく知っていた。
「ふん、すました顔が兄とよう似ておるわ。没落貴族が、陛下の恩情により何の苦労もせず、姫君のお付きになるとは、上の者に取り入り不 相応の物を得ようする卑しい心が許せん」
怪訝な顔して言い放った。
そして続けざま、
「お主の兄のせいでわしの面目丸つぶれではないか。戦に負けたのもお主の兄が暗愚ゆえ。よく宮中を平然と歩けるものだな」
大夫は蛇のように目を細くした。そうしてまじまじと冴を睨みつける。冴は、抑えていた感情があふれでた。
「お言葉ですが、先の戦で負けたと仰いましたか。いいえ、それは違います。援軍も送りつけず、無謀な戦いを命じた、あなた様に非があり、その責任を問われるべきかと存じ上げます！」
その声の響きには失望と怒りが入り交じっている。
頭に血が昇った大夫は、着物のたもとが大きくひるがえるほど勢いよく、冴の喉元に向かって刀を振りかざした。それを見た宮女達が、周りの者が跳びはね上がるくらい大きな悲鳴を響き渡せた。
そのとき、息があがった声と同時に李梗が出てきた。額から汗が吹き出て、陽の光が汗を照らす。李梗は、ゆっくり大夫の前に立った。
「これは三の姫様」
大夫が顔をしかめ、声をつまらせて言った。
「ここは厳粛な宮殿である。そなたの行動は実に浅はかではありませんか」
李梗が険しい顔で言った。
その言葉に大夫は、おとなしく納刀したが、怒りは収まっていない。
「お言葉ですが、浅はかなことをしたのはこの者も同じではありませんか？」
大夫の口元に、かすかに嘲笑が浮いた。大夫は、自分の浅はかな行動には冴にあると言っているらしい。
李梗は押し黙っていたが、
「ならば、冴に相応の罰を与える。そなたに冴を差し出します」
と、つぶやくような声で言った。
満足そうな笑みを浮かべる大夫に対し、冴は恨みのこもった目で大夫を睨み付ける。
二人の様子を見て、
「……が、冴が罰を受けるならば、そなたの浅はかな行動も不問することは出来ますまい」
と、重いひびきのある声で言った。
双眸が射るように大夫を見すえている。
とっさに顔をあげた大夫は、李梗の顔を見ようとせず、ただ大夫の気配に向かって話かけた。それがいかにも焦っているように見える。冴だけ罰を受けるべきで、自分の行動を追及するのは不当だと答えた。何とか弁明できまいか必至になっている様子だ。
それを見かねた李梗は、
「そうですか……」
と、わりと落ち着いた様子で答えたが突然、こう付け加えた。
「物事には順序がある。すなわち、それがないというならば、冴は不当な罪で罰を受けたことになる。そして、そなたはその罪で相応の罰を受けて頂く。そなたは国王からお怒りを買ったようだが、このことを国王がお知りになれば、そなたは面目丸つぶれ間違いなし。それでも、良いのなら冴を差し出します」
李梗が、こっちをぎろりと睨むなり、大夫はみるみる青ざめて絶句した。なぜ、怒りを買ったことを知っているのか聞いてみたかったが、言葉が出てこなかった。
愕然としている大夫に、ある提案を口にする。
「ここはひとつ、そなたの胸に閉まって頂きたい。そしたら、私もそなたのことは胸に閉まっておこう。これは、互いの為にな」
李梗が念を強く押して言った。
大夫の目がつり上がり、必死の面構えをしている。憤怒に顔を赫黒く染めて今にも怒り、あふりかえる気配を見せたが小さくため息をつき、
「そういたします」
と言った。
そのまま、冴の方に鋭い目つきで、卑しい小僧が！ と捨て台詞を残してきびすを返し、その場を立ち去っていった。
冴は、あっけにとられたような目で李梗をみていたが、
「己で首を絞めたようなものです。このことで、ますます姫様の立場が悪くなる。私なぞ、切り捨てて差し出せよっ！差し……」
と、震えながら言った。
その目が吸い込むような深淵をたたえている。
「できません。私は、愚かですが人を見る目まで愚かになった覚えはない。天の高さを知る。あの日、冴が向けてくれた心が貴いものだとちゃんと分かります。それを切り捨てるのは愚かです」
李梗はおだやかな声で言ったが、黒眸からは強いひかりが宿っていた。
そのとき、欄干にとまっていた一羽の鳥が飛び去る音が聞こえた。
すると冴は、かすかな笑みを浮かべた。互いにこれ以上は、何も言わなかったが、涼やか空気の中で肌では感じられない温かい空気が流れていた。
