コーヒーと理由

第二章 堀田悠真２

２−５ 綻び

　それから半月ほどがたち、中間テストも終わったころ、カフェに寄った。

　数日前のＬＩＮＥで中田さんがいることは分かっていた。

　店に入ると中田さんはレジに立っていた。

　しかし一目見て分かった。何かがおかしい。

　悠真の前には二人の客がいた。その接客する姿を見て違和感の理由が分かった。ずっと目を伏せている。客の目を見ない。

　悠真の番になる。やはり視線は落とされたまま。声も小さい。

「あ、悠真君、ご注文は？」

　悠真をチラっと見ただけでまた視線を落とした。

　悠真は何も言えずにブレンドコーヒーを頼む。

　コーヒーを受け取って席に座る。

　遠目から見ていてもやはりおかしい。こんな中田さんを見るのは初めてだった。

　悠真は水のセルフサービスコーナーの隣に座っていた。席に座って三十分ほどたった時、中田さんがそのコーナーにやってきた。チラっと見てみると、紙コップを補充しているようだった。その顔には生気がない。

「実莉さん？」

　俯いて無表情でコップを置いている。

「実莉さん？」

　二度目の呼びかけで、中田さんはハッとして悠真の方を向く。

「あ、悠真君、ごめん。呼んだ？」

「実莉さん、大丈夫ですか？」

「え？」

「何かありましたか？」

「え？　あ。私、そんな変な顔してた？」

　悠真はコクリと頷く。

　その瞬間、中田さんの目から涙が流れ出るのが見えた。

「え？　あ、ごめん、あれ？　いや、なんでもないから」

　そう言って中田さんは慌ててスタッフルームに入っていった。

　少しして中田さんがレジに戻ってきた。

　目が少し赤い。

　客がいなくなったところで悠真はバームクーヘンを一つ取ってレジの前に立った。

　決済を済ませた後、中田さんに話しかけた。

「実莉さん、今日は一緒に帰りましょう」

「……でも、今日は私閉店までだから、無理しなくていいよ」

「大丈夫です。親には連絡しておきます。終バスに間に合えば何も言いませんから」

　そう言って中田さんの目を強く見据える。

　少しの沈黙があったが、中田さんは、

「分かった。ありがとね、悠真君」とだけ言った。

　＊

　悠真と中田さんは二人並んでバス停に向かって歩いていた。

　中田さんは俯いていて何も話さない。

　悠真も何も言わない。

　バス停に着く。

　悠真が口を開く。

「バスまで結構時間ありますね。あそこに寄っていきませんか？」

　そう言いながら道路の向かい側のコンビニを指差した。

「うん」

　中田さんは小さな声で返事をした。

　コンビニに入ると中田さんは一瞬固まったが、すぐにレジに向かって歩き出した。

　何を買うのか、悠真には何となく分かっていた。悠真もいくつか商品を手に取り、レジに並んだ。

　決済を済ませて、店の外に出た。

　あいにくこのコンビニにイートインスペースはなかったが、店の前には簡素なベンチが置かれていた。中田さんはそこに座っていた。

　悠真も隣に座った。

　二人とも手にはコーヒーが握られていた。

「ブラックですか？」

「うん」

「俺もです」

　再び沈黙が下りる。

　一口二口、二人とも黙って飲み続ける。

　苦味と温かさが身体に染み込んでいく。

　先に口を開いたのは中田さんだった。

　前を見たまま話し始めた。

「私は、考えが甘いのかな」

「そんなことないです」悠真も前を見たまま返事をする。

「私は、現実が見えてないのかな」

「実莉さんはいつも現実を見ています」

「私は、知性が足りないのかな」

「実莉さんは、いつも知的です」

　悠真は中田さんの方に顔を向けた。

　中田さんの綺麗な横顔がある。そして、目から一筋の涙が流れ出るのが見えた。

「私は……笑顔で……誤魔化してるのかな」

「実莉さんは、いつだって実力で乗り越えてきました。笑顔はその証です」

「が、学部生は、求められてるレベルが、低くて……楽、なのかな」

　中田さんも悠真を見た。目から流れ出る涙を、もう隠そうとはしていなかった。

「私の笑顔は……イライラ……する……のかな？」

「実莉さんは――」

　悠真は中田さんの目を見つめた、力強く。言葉が伝わるように。

「俺は実莉さんに救われました。嫌なことがあっても、苦しいことがあっても、実莉さんの笑顔を思い浮かべれば、何でもできる気がした。俺は実莉さんの笑顔が大好きです」

　中田さんは静かに悠真を見て、黙っている。

「実莉さんは、頑張ってても苦労を見せない。自分がつらい時も周りには気付かせないで、いつも笑っている。笑顔は努力の証です。だから、実莉さんの笑顔を見ると、みんな力をもらえるんです。みんなそれを分かってる」

　また一つ、中田さんの目から涙が流れ落ちる。

　悠真はコーヒーの蓋を開けた。

「俺にとってもコーヒーは『憧れ』で『絆』です。実(・)莉(・)さ(・)ん(・)へ(・)の(・)、そして、実(・)莉(・)さ(・)ん(・)と(・)の(・)。――でももう無理はしないことにしました」

　そう言って悠真はレジ袋から牛乳を取り出してコーヒーの中に注いだ。一口飲んで、

「やっぱりこの方が飲みやすいし、美味しいです。だから俺にとって、コーヒーは実莉さんとの絆だけになりました」と言った。

　それを聞いて、中田さんは泣いたままニコッと笑った。

「私も、それ、ちょうだい」

　中田さんも牛乳を注いで一口飲む。

「確かに、美味しいね。私もこっちの方がいい」

　中田さんは静かに笑い出した。

「あ、あれですね、『堀田ミルク』」

「そんなダジャレ、忘れていいよ」

　悠真も自分が泣きながら笑っていることに気付いた。

　二人は目を合わせたまま、声を出してしばらく笑い続けた。