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34.嫌われるのが怖い

　ジュリー様が気を利かせてくれて、私は毎夜30分くらい、ニール様と二人きりで過ごす時間をいただいていた。

　が、しかし、私はリリアンのことが気になって仕方がなく、ニール様に直接女性使用人のことをきいていた。

「確かに、クロックから女性使用人を増やせないかという話はされましたね。というか、またクロックの話ですか？」

　ニール様は執務室の机上の書類を片付けながら、私を軽く睨む。

「いえ！　これはリリアンの話なんです！」

　私はピシッと背筋を伸ばす。

「ああ、娘の……」

「あの、ニール様は女性使用人がいると嫌なのですか？」

「嫌ですね」

　即答か。

　リリアンの言うとおり、女嫌いなのかな。

　ニール様は私の様子を見て、はぁと息を吐いた。

「別に女嫌いではないのですよ。ただ、大体の女性は癇に障るのです。仕事もせずに話しかけてきますし……」

　ニール様はつらそうだが、これはイケメンならではの悩みであり、人によっては自慢に聞こえなくもない。

「雇う時に、ニール様に話しかけないという規約を作れば良いのでは？」

「作りましたよ。確かに話しかけてはきませんでしたが、目で追われているんですよね……」

　そう言うと、ニール様は溜息をついた。

　イケメンをつい目で追うという、密かな楽しみもダメなのか。

　ニール様には申し訳ないけど、今までに雇われた女性の気持ちの方が理解出来てしまうな……。

「クロックの娘は、そういう感じはありませんので雇い続けていますけど……。まあ、そんなわけで、女性使用人を増やすのは、あまり前向きにはなれないですね」

「勘が鋭いのも大変ですね……」

　ニール様は、思った以上に生きづらいのかもしれない。

　私が少しでも役に立てたら良いのだけど……。

「ココ、こちらに来てください」

　ニール様はソファに腰掛けると、私に手招きをした。

　ま、また、隣かな？

　でも、あのキスは、もう一度したいような……。

　何というか、私も歴代女性使用人の方々と全く同じなんだよね。

　ニール様がいたら目で追ってしまうし、出来ればお話したい……。

　こんな調子では、ニール様が突然、私のことを「癇に障る」と感じるようになるかもしれない。

　私の背筋に、ゾッとしたものが走った。

　怖い。

　ニール様に嫌われることが、とても怖い。

　私は、うつむいてニール様の隣に座った。

「また、くだらないことを考えてますね……」

　ニール様は私の暗い表情を見て呟く。

「く、くだらなくなんか、ありますけど……」

　起こっていないことで落ち込んでいるのだから、くだらないことかもしれない。

　私のことを嫌わないで、なんて言えないし、言ったとしても、嫌われるときは嫌われる。

「大体分かりますけど、何でも言ってください」

　しかも、大体バレている。

　これも、負けている感じがする。

　そうだ！

　私が思ってもいないことを言えば、勝てるかも？

　いや、思ってもいないことって、どうやって頭に思い浮かべるんだ？

　もしかして、考えすぎかも？

　もっと、欲望をそのまま言えば……

「あの、ニール様……」

「考えがまとまりましたか？」

「私、この間のキスがしたいです」

「……なるほど、そうきますか……」

　ニール様は腕を組んで天井を仰いだ。

　お？　少しは意表をつけたかな？

　欲望ストレート作戦の勝利か？

「ココ、私はアレをすると、その先もしたくなるのですよ。それでもよければしますが、どうしますか？」

　ニール様の言葉に、私は瞬きをした。

　その先とは？

　私は前世の、実際は一度も使用しなかった知識を総動員して、ニール様の言う「その先」を思い描いていた。

　私の顔が、カーッと熱くなる。

「あ、あの、あの、その先は、準備不足といいますか、えーと……」

　私が必死に言う横で、ニール様は顔を背けて肩を震わせている。

「か、からかいましたね！？」

「……いえ、私も少し驚いたので、お返しです」

　ニール様はやっぱり性格が悪い！

　私のふくれっつらを見て、ニール様はふふっとほほ笑む。

「そうですね。実は私は、ココと同じ恐怖を感じているんですよ」

「……同じ恐怖、ですか？」

「ココに嫌われたらどうしよう、といつも思っています」

「え……、うそ、ですよね？」

「嘘ではありません。私は性格が悪いので、ココの困った顔見たさにやりすぎて、ココに嫌われる可能性が高いのですよ」

　さらっと、困った顔を見たいと言いました？

　しかも、性格が悪い自覚があるのですね！？

「あの、じゃあ、優しくしていただければ……」

「具体的にどうすると良いですか？」

「え？　えーと……」

　私は首をひねっていた。

　「優しい」って、なんだ？

　ボランティアみたいな感じ？

　カウンセラーみたいな感じ？

　なんだか、どれもニール様じゃないような気がする。

「あの、ニール様はニール様でいいかもしれないです。性格悪くて、時々怖いニール様で……」

　私の言いように、ニール様は「酷い評価ですね」と笑う。

「でも、私もココはココのままがいいですね。素直で落ち込みやすくて、恋愛が絡むとダメなココがいいです」

「えー……」

　私は文句を言おうとしたが、ニール様がとても優しい顔をしていることに気がついて黙った。

　普通の恋愛がどういうものか、分からない。

　どんなに好きでも、相手が自分を好きになってくれるとは限らない。

　そもそも、完璧な人間なんていない。

　それどころか、私もニール様も欠点だらけだ。

　こんな不安定な恋愛（こと）を、人類のほとんどがやっているとは驚きだ。

「ニール様。私、ニール様が好きです」

　私はニール様を真っ直ぐ見つめていた。

　ニール様は、ふっと笑った。

「私もですね。私も、ココが好きです」

　私とニール様は、ほほ笑みあって、どちらからともなく、軽い方のキスをした……。