知的な美しさを持つ少女 ― 仁夢 仁優子
第12章 「イケメンな彼女」と、信頼の定義
硝野原 翔が危険と輝きに満ちた記憶を閉じた後、喫茶店Mokaの空気は穏やかで深い静けさに包まれた。細いフレームの眼鏡をかけた知的な魅力を持つ少女が前に進み出た。
彼女はGigyeumuが着けているアームバンドにそっと触れ、懐かしむような微笑みを浮かべた。
「私の名前は仁夢 仁優子（Jinyume Niyuko）です。この腕輪は私が彼に贈ったものです。アームバンドは単なるアクセサリーではありません。それは『力』と『絶対的な支え』の象徴です。これを渡すとき、私はこう伝えたかったのです。たとえ世界中が背を向けても、私はいつまでも彼の最も確かな拠り所であり続けると。」
仁優子の瞳は遠くを見つめ、皆を十歳の夏の日々へと連れ戻した。
（小学校3年生から4年生へ上がる年・10歳の頃）
私の家族は海外からこの地に移住してきた。最初のうち、両親は仕事で忙しく、私は見知らぬ家に一人取り残された。言葉の壁のため、誰とも友達になれなかった。周りの子供たちは私を変わり者扱いし、私が話しかけようとすると逃げていった。
ただ一人だけ、去らなかった人がいた。それがテヒモシンだった。
当時、彼はまだ簡単な英語しか話せなかったが、私たちは仕草と視線だけで分かり合った。テヒモシンは私にこの国の言葉を最初に教えてくれた先生だった。私の学習能力の高さもあり、わずか一年で私はネイティブのように流暢に話せるようになった。彼は私がこの世界に溶け込んでいく過程を唯一、見守ってくれた友達だった。
当時の私は、まるで女の子らしくなかった。海外にいた頃、近所の男の子たちとばかり遊んでいた影響で、極端なトムボーイだった。ふわふわのスカートは大嫌いで、いつも埃まみれのデニム、大きめのTシャツ、そして重厚なブーツを履いていた。髪も短く、時にはアンダーカット、時にはマルレットと、自由奔放だった。
その「男らしい」外見が、悲しい誤解を生んだ。
ある日、木の下で眠るテヒモシンの頰に、純粋な愛情からそっとキスをした。ところが、それを同じ学校の生徒に見られてしまった。「あの子はレズビアンだ」という噂が瞬く間に広がった。そして成長し、体が女性らしくなってからも、「あの子はトランスジェンダーだ」という疑惑に変わっていった。
彼らは私を避け、陰で囁き続けた。私は女の子であることを100%説明しても、誰も聞いてくれなかった。
ある放課後、校舎の屋上で私は涙目でテヒモシンに尋ねた。
「どうして君はあいつらみたいに私を嫌わないの？ 『変わり者』の私と一緒にいて、君まで巻き添えにならないの？」
テヒモシンは手すりに寄りかかり、夕陽が彼の顔を静かに照らしていた。彼は私の方を向き、穏やかでありながら私の心の鎖をすべて打ち砕く言葉を言った。
「仁優子、君が自分は女の子だと言うなら、俺は君が女の子だと信じる。君が男の子だと言うなら、俺は君が男の子だと信じる。君が何であれ、周りがどんなレッテルを貼ろうと、君は俺の親友の仁優子のままだ。それは永遠に変わらない。」
私の心臓が締め付けられた。この偏見と審判に満ちた世界で、彼だけが私のトムボーイの殻を越えて、本当の心を見抜いてくれた。
中学・高校になっても、女性らしいグラマラスな体型になっても、私は「イケメンな彼女」スタイルを貫いた。スマートなスーツにボンバージャケット、スニーカーを合わせたファッション。
学校では私は異色の存在になった。男子たちは遠慮し、女子たちは私を「冷たい王子様」と勘違いしてラブレターを出し続けた。私はすべてを断った。
なぜなら、私の心の中にはたった一つの玉座があり、そこに座る人物は、十歳の頃から私の心を独り占めしていたからだ。
第13章 胸の大きさなど、人の価値を決めるものではない
仁夢 仁優子は知的な眼鏡のフレームに指を滑らせながら、わずかに沈んだ表情を浮かべた。やがて彼女は穏やかな微笑みを湛え、数年かけてようやく見つけた自由の笑顔を浮かべた。
（中学2年生・14歳の頃）
その日の放課後は、自然の悪意に満ちたシナリオだった。空は急に暗くなり、雷が空を切り裂き、激しい風が全てを吹き飛ばそうと咆哮していた。
私はすでに思春期に入っていた。小さい頃のやせっぽちのトムボーイとは違い、体は「爆発的」に成長していた。他人の視線が怖くて、私はいつもDカップの胸をAカップのようにきつく締め付けるスポーツブラを着用し、息苦しい状態を我慢していた。
急いで階段を下りている最中、近くに落雷が直撃し、私はびくりと跳ね上がった。その瞬間、体勢を崩した拍子に、圧迫されていた胸の圧力と突然の振動で、ブラウスのはじのボタンが弾け飛び、下を歩いていたテヒモシンの方に飛んでいった。
「きゃ……！」
私は慌てて胸を抱きしめた。
しかし不幸はそこで終わらなかった。急に前屈みになった拍子に、長年圧迫し続けていたブラのホックが後ろで外れ、完全に千切れてしまった。私は必死に後ろへ手を回したが、運命の紐は完全に切断されていた。苦しかったブラは床に落ち、私の目の前で私の秘密が露わになった——薄いブラウス越しに、豊かで美しい胸の輪郭がはっきりと浮かび上がっていた。
人々が皆傘を差して帰った後の静まり返った廊下に、雨音だけが響いていた。そこに残っていたのは私と彼だけだった。
テヒモシンは一瞬の躊躇もなく、自分の制服の上着を脱いで私の肩にかけ、胸元を隠してくれた。そして落ちた私のブラを拾って鞄に入れ、ボタンが飛んだ私のブラウスを平然と羽織った——男の裸の胸が見える少し破天荒な格好だったが、彼は全く気にしていなかった。
二人で差した傘の下、激しい白い雨の中で、世界は急に小さく、親密なものに変わった。
「仁優子、どうしてそんなに胸を締め付けるブラをするんだ？」
テヒモシンの声は低く、雨音に混じっていた。
「……嫌いなの。あいつら（男子）がじろじろ見てくるのも、女子に『三つ頭の怪物』って呼ばれるのも嫌。胸を小さくしたくて、いつか手術で切除しようと思ってた……」
私はうつむき、長年の鬱憤で声が詰まった。
テヒモシンは足を止め、私の目を見つめた。
「他人の言葉のために、自分の体に大きな傷を残すつもりなのか？ 手術して痛い思いをするのは自分なのに、それを他人の満足のためにやるのか。それは解決じゃない、ただの逃げだ。」
彼は私の肩に手を置き、温もりが布越しに伝わってきた。
「胸が大きいことは罪じゃない。罪は、自分自身を愛せないことだ。合わないブラで体を締め付ければ、健康を害して息苦しくなるし、痛みも伴う。他人の視線のために、自分を傷つける必要なんてない。」
その言葉は稲妻のように私の背筋を駆け抜けた。両親も先生も皆「好きにしなさい」と言っていた。でも、自分の健康と自尊心について、ここまで真剣に、誠実にアドバイスしてくれた人は彼だけだった。
「……痛いのは嫌。傷も残したくない……」
私は小さく呟いた。長年胸にのしかかっていた重い石が、ようやく取り除かれた気がした。
「そうだ。誰も痛いのは嫌だ。他人の嫉妬の犠牲になる必要はない。自信を持て。それは自然がくれた贈り物なんだから。」
家に帰った私は、今まで一度も考えたことのない行動を取った。きつくて苦しい全ての補正ブラをゴミ箱に捨てた。そしてその週末、親しい女友達を誘って、胸のサイズに合った、快適で美しい下着を買いに行った。
それ以来、私は人前では控えめなトムボーイスタイルを保ち続けたが、テヒモシンの前では自分の自然な曲線を隠すことを恐れなくなった。
なぜなら、彼の目の中では、私の価値は胸の大きさではなく、私の自信と輝く笑顔にあることを知っていたから。
第14章 死の蒸気と、忘れ去られた警告
仁夢 仁優子の瞳に一瞬、沈痛な色がよぎった。彼女は知的な眼鏡のフレームに指を滑らせながら、穏やかな笑みを浮かべた。それは、あの男性のおかげでようやく手に入れた自由の笑顔だった。
（高校三年生・18歳の頃）
十八歳の夏、私はテヒモシンを家に遊びに来るよう誘った。皮肉なことに、彼が到着した直後、私は水を買いに外出した。帰り道に先輩たちに誘われ、結局バレーボールをやってしまった。
私の母はテヒモシンをリビングに招き入れた。
「お母さん、急用で少し出かけなければいけないの。家を見ててくれる？」
テヒモシン：「はい。」
「母さんどこ？」
汗だくで息を切らし、運動のせいで顔を真っ赤にした私が帰ってきたとき、テヒモシンが答えた。
「君のお母さんは近所のおばさんとスーパーに行ったよ。シャワーを浴びるつもり？」
「うん。」
「今すぐは浴びない方がいいよ、仁優子。」
テヒモシンは心配そうな目で私を見た。「体がかなり熱を持っている。少なくとも20〜30分待って、汗が引いて心拍が落ち着いてからにした方がいい。すぐに熱いシャワーを浴びると毛穴が急に閉じて、体温が急降下し、熱中症や風邪を引く危険がある。」
しかし、思春期特有の頑固さと「体臭が気になる」という強迫観念が、私に彼の警告を無視させた。私は浴室に飛び込み、疲れを洗い流すように熱いシャワーを浴び始めた。
最初は心地よかった。しかしその感覚はすぐにめまいへと変わった。立ち込める蒸気で酸素が薄くなり、心臓が激しく鼓動し、意識が遠のいていった……。私はバスタブの中に崩れ落ちた。水音だけが無情に響き続け、冷たい水が徐々に私の息を飲み込んでいった。
外ではテヒモシンが落ち着きなく待っていた。時計の針が進むにつれ、私が浴室にいる時間が通常のシャワーの時間を大幅に超えていた。不安な予感が彼の胸に芽生えた。
ドン！ ドン！
「仁優子！ 聞こえるか！？」
水音にかき消される叫び声。事態がただ事でないと察したテヒモシンは、一切の躊躇なく肩を全力でドアにぶつけた。
バキッ！という乾いた音とともに、頑丈な木のドアが弾け飛んだ。
浴室内の光景は恐ろしかった。私は酸欠と熱中症で顔面蒼白になり、床に倒れていた。テヒモシンは素早く蛇口を閉め、私を抱き上げて新鮮な空気の中へ運び出した。彼は冷静に救命処置を行い、気道を確保し、心拍を安定させてくれた。
意識が朦朧と戻ってきたとき、最初に感じたのは冷たいタイルの感触ではなく、分厚いバスタオルと逞しい腕の温もりだった。薄く目を開けると、すぐ近くにテヒモシンの顔があった。彼は大声で責めることも、叱ることもなかった。ただ、深い安堵を湛えた優しい瞳で私を見つめていた。
「……目が覚めたか。よかった……」
テヒモシンは囁くように言った。その声は風のように優しかった。
私は震えながら、遅すぎる後悔の涙を流した。
「ごめん……言われた通りにしなくて……もう少しで……」
テヒモシンは私の言葉を遮り、温かい手のひらで頰の涙を優しく拭った。彼は小さく首を振り、穏やかな笑みを浮かべた。
「謝らなくていいよ、仁優子。怒ってなんかいない。ただ、心配だっただけだ。親友が倒れているところを見るのは……今まで受けたどんなテストより怖かった。」
彼は私を優しく支え、壊れやすい花でも扱うように慎重に座らせてくれた。
「君の頭の良さはいつも尊敬している。でも時には、心と体にも耳を傾けてあげてほしい。小さなこと、例えば汗の匂い程度で、自分を追い詰めないで。俺にとって、スポーツで汗だくになった仁優子だって、最高に素敵だよ。」
その言葉は胸に染み渡るほど優しかった。非難も説教もなく、ただ純粋な思いやりだけがあった。
「……約束する。これからはもう、君の言うことを聞くから……」
私はバスタオルに顔を埋めながら呟いた。
テヒモシンは優しく私の頭を撫で、その手に不思議な癒しの力が宿っていた。
「まずは自分を大切にすることを約束してくれ。もし君に何かあったら、誰と一緒に面白い本の話をするんだ？」
仁夢 仁優子は眼鏡を軽く押し上げ、声には強い決意が込められていた。
「あれが彼に三度目の命を救われた瞬間でした。テヒモシンがいなければ、仁夢 仁優子という名前はとっくに墓石に刻まれていたでしょう。あの日、彼は浴室のドアを破り、私の傲慢な心も一緒に破ってくれたのです。そして私は、自分自身を大切にすることを学んだのです。」
