女神のような少女 ― 硝野原 翔
第9章 月光が水に溶ける時と、池の底での誓い
一人の少女が歩み寄ってきた。その美しさは輝かしく、気高く、華やかで、対面する者の息を奪うほどだった——まさに女神そのものの美貌。
彼女はDeesSwanoが着けているヘッドホンにそっと指を触れ、優しく微笑んだ。
「私の名前は硝野原 翔（Shou Noibara）です。このプレゼントは私が彼に贈ったものです。このヘッドホンは、ただ音楽を聞くためだけのものではありません。『聴く』ことと『分かち合う』ことの象徴なのです。それを耳に着けたとき、外側の喧騒は遠ざかり、二つの魂の最も深い結びつきだけが残ります。」
彼女の瞳がわずかに揺らぎ、十六歳の頃の記憶のページをめくった。
（高校一年生・十六歳の頃）
私の家は上流階級で、夏休みごとに世界中を旅行するのは呼吸をするのと同じくらい当然のことでした。あの高校一年生の年、私はイギリス、フランス、イタリア……と夢中で遊び歩き、グループでの自由研究課題をすっかり忘れていました。提出期限の一週間前になるまで。
グループメンバーの一人であるテヒモシンは、手持無沙汰な思いをしていたはずです。彼はいつも私のプライバシーを尊重し、海外にいる間は一度も急かしたりしませんでした。しかし最終日曜、日にちが時間単位で迫る中、私たちはどうしても徹夜で作業をしなければならなくなりました。
両親は長い休暇の埋め合わせで出勤していたため、広い屋敷には私たち二人だけでした。課題が終わったのが夜遅く、テヒモシンは翌朝一緒に登校するため、客間で泊まる許可をもらいました。
蒸し暑い夏の夜、午後六時に突然の夕立が降り、珍しく空気がひんやりと冷えました。午後九時、課題がようやく完成したとき、テヒモシンは私に早く寝るよう促しましたが、雨の興奮と両親のいない自由が、私を長年憧れていた“ある馬鹿げたこと”に駆り立てました。
午後十時。満月が昼間のように明るく輝く中、私はそっと屋敷裏のプールへ忍び出ました。衝動のままに、全ての衣服を脱ぎ捨て、完全に自由な姿で冷たい水の中に身を投げました。自然の最も原始的な感覚を味わいたかったのです。
しかし……悲劇はプールの中央で起きました。激しい足のつりが襲い、足が完全に硬直しました。私の身長は百六十二センチ、プールの深さは百八十センチ。
私は絶望的にもがきました。水が肺に流れ込み、月の光の下で視界がぼやけていきました。意識が溶け始め、体が底へ沈みかけたその瞬間、逞しい腕が突然私を掴み、強く水面へ引き上げました。
幸い、私は岸に近いところでつりを起こしていました。テヒモシンは飛び込む必要もなく、腕の力だけで私を死神の鎌から引き上げてくれたのです。私はプールの縁に横たわり、激しく咳き込み、何度も水を吐きました。
「ありがとう……本当に、命を救ってくれてありがとう……」
私は震える声で、恐怖と感謝で途切れ途切れに言いました。
テヒモシンは優しく微笑みましたが、その瞳には珍しく厳しい光が宿っていました。
「どういたしまして。君が無事でよかった。でも、どうしてこんな夜中に……しかも全裸で泳いだりしたんだ？」
私は顔を真っ赤にし、慌てて両手で月明かりに晒された体を隠しました。
「だって……ここ数日すごく暑くて。今夜の雨で急に気分が高揚して……前から一度試してみたかったの。でも両親がいつも家にいるから……」
テヒモシンは深い溜息をつき、自分が着ていた上着を脱いで、私の体を一瞬も不適切に見ることなく、ただ丁寧に覆ってくれました。
「一人で泳ぐだけでも危険なのに、夜中に服も着ずに泳ぐなんて、さらにリスクが高い。もし俺がたまたまトイレに起きて、水の音が普通じゃないことに気づかなかったら、どうなっていたと思う？」
彼は近づき、私の肩に手を置き、声は穏やかながらも力強いものになりました。
「約束してくれ、Noibara。二度と自分の命をこんなふうに軽んじないでくれ。自由は、決して命を代償にして得るものじゃない。」
私は彼の瞳を見つめました。そこには月光が反射し、絶対的な誠実さが輝いていました。
「……約束する。」
タオルを渡してくれた後も、テヒモシンはすぐに去りませんでした。彼は背を向けて立ったまま、私が服を着替えるのを安全に見守ってくれました。
第10章 運命の滝と、顔を隠した救世主
（高校二年生・十七歳の頃）
高校二年生の夏、私の家族は旅行の行き先を変えることにしました。遠い海を越えて強国を巡る代わりに、国内の深い自然の中へ帰ることを選んだのです。晴れ渡ったある午後、私たちは市外の古い森の奥にある渓流のほとりでピクニックを開きました。
鳥のさえずりと松の樹脂の香りが、私の心を高揚させました。父が岩場で釣りに夢中になり、母がピクニックシートを広げている隙に、好奇心旺盛な性格が私を上流へと誘いました。
しかし自然は常に予想外の罠を隠しています。苔むした滑りやすい岩が私の足をすくいました。私は渓流のすぐ傍の深い窪みに転落しました。そこは水深こそ深くありませんでしたが、流れは恐ろしく激しく、私の体を巨大な大蛇のように締め付け、下流へと引きずっていきました。そして前方には、轟音を立てる滝が待っていました。
「助け……助けて！」
私の叫び声は滝の音にかき消されました。滝の頂上から自由落下し、体が冷たい水に激突した瞬間、視界は真っ暗になりました。肺が締め付けられ、意識は死の渦の中で薄れていきました。
その頃、下流のやや静かな場所で、一人の少年がのんびりと水の中を歩いていました。テヒモシンはズボンを膝までまくり上げ、水面をじっと観察していました。突然、何かが彼の足にぶつかりました。それは流木などではなく、私の意識を失った体でした。
私が目を覚ましたとき、最初に感じたのは、粗い布の温もりでした。テヒモシンは私を砂浜の岸に引き上げ、迅速に手当てをした後、自分の上着で震える私の体をそっと包んでくれました。
「ありがとう……本当にありがとう、テヒモシン」
私は嗚咽を漏らしながら、目から溢れる涙を言いました。水に濡れた頰を伝う涙は、感謝の気持ちでいっぱいでした。
「また……また命を救ってもらった。どうしたらいいかわからない……報いきれない……」
テヒモシンはただ優しく微笑みました。朝の陽光のような、包み込む笑顔でした。彼はそっと私の頭を撫で、その仕草に私の心臓は大きく跳ねました。
「礼なんて必要ないよ。ただ、友達として当然のことをしただけさ。」
この時、私の胸にあったのは単なる感謝だけではありませんでした。二度も死の淵から引き上げてくれたこの青年を見て、私は気づきました。彼はただの変わり者な英雄などではない。彼は私の運命であり、絶望の瞬間に必ず現れる、見えない守護者のような存在なのだと。
「でも……どうしてこんな森の奥にいたの？」
私が不思議そうに尋ねると、テヒモシンは竹籠を掲げ、中に入った数匹の銀色の魚を見せながら気軽に答えました。
「魚を釣りに来たんだ。森の中で焼きたての魚が急に食べたくなってさ。」
その時、両親の叫び声が渓流に響き渡りました。二人は慌てて駆け寄り、ボロボロの姿で男物の服を着た私を見て青ざめました。
「翔！ どうしたの？ その格好は一体……！」
母は泣きながら私を抱きしめました。
「滝に落ちて……この人が助けてくれたの……」
私は振り返ってテヒモシンを紹介しようとしましたが、彼が立っていた砂浜にはもう誰もいませんでした。まるで幻のように、彼は一言の別れも、恩を返す要求も残さず、姿を消していました。
残されたのは、私の濡れた服だけでした。彼が丁寧に絞って近くの枝に掛けて干してくれていて、風に揺れるその姿は、静かな別れの挨拶のように見えました。
第11章 死の牙と、沼の底の奇跡
（高校三年生・十八歳の頃）
高校最後の夏、父は広大な未開の敷地を購入しました。私はその沼のほとりで水遊びをしていたとき、突然黒い影が閃光のように襲いかかりました。
脳を抉るような激痛。凶暴な巨大なワニが私の腕を噛みつき、小さな体ごと濁った水の中へ引きずり込みました。
「野原さん！ 助けて！ ワニが連れていった！」
親しいメイドのカナの絶叫が、私が闇に沈む前に聞いた最後の音でした。
冷たい水の中で、怪物は獲物を溺れさせるための「死の回転」を始めました。恐怖のあまり肺が破裂しそうになり、心臓が止まる瞬間、私は覚悟しました——死とは、こんな味がするものなのかと。
しかし目を開けたとき、そこは地獄ではありませんでした。テヒモシンの顔が見えました。彼の瞳は不思議な光を帯びていて、私の胸に両手を重ね、必死の勢いで心臓マッサージを続けていました。
100……120回/分……。冷え切った心臓に、命を注ぎ込むような圧迫でした。
「……目が覚めたか？」
彼の声は驚くほど落ち着いていました。
私は彼にしがみつき、死の淵から戻ってきた慟哭を爆発させました。
「動くな。出血が増えるぞ」
テヒモシンは冷静に言い、私の腕を自分の上着で応急処置していました。厚く折った布を傷口に当て、Tシャツを裂いた布で固定し、止血を施してくれました。
私はまだ呆然としていました。父が新しく買ったばかりの未開の土地に、なぜ彼がいるのか。
「テヒモシン……どうしてここに？ この土地はまだ何も開発されていないはずなのに……」
痛みが和らぎ、彼の温かい手に包まれながら、私はか細く尋ねました。
彼は傷口から目を離さず、静かに答えました。
「ココナッツジュースが飲みたくて近くでココナッツを採っていたら、叫び声が聞こえたんだ。それに……」
彼は少し言葉を切り、背後の森を見渡しました。
「この土地の20%を、俺が君の父さんに売ったんだよ。」
私は呆然としました。父は名だたる実業家ですが、この土地の元所有者が同い年の少年だなど、知る由もありませんでした。
「君の土地……？」
「ああ。でも俺が残した部分はもう果樹園としてしっかり整備してある。君の父さんが買った区画だけがまだ手つかずだったから、こうして『招かれざる客』が現れたんだ。」
彼はそう言いながら、傍らに転がるばかりの新鮮なココナッツの房を指差しました。
私は彼を見つめ、畏敬の念が込み上げてきました。テヒモシンはただの高校生などではありませんでした。上流階級である我が家でさえ敬うべき財力と影響力を持っていたのです。
「どうして……私はまだ生きているの？ あの怪物、すごく深くまで引きずり込まれたのに……」
私はうわ言のように呟きました。
（作者註：実際には彼女は一度死亡しており、テヒモシンは念力でワニを持ち上げ、口をこじ開けて彼女を吐き出させ、最後に水中に投げ捨てた。）
しかし彼は穏やかに微笑み、優しい嘘をつきました。
「大きな石を投げてワニの頭に当てたら、痛くて放しただけだよ。」
野原翔：「でも……私は確かに息が止まって死んだ感覚があったのに。」
テヒモシン：「それは俺にもわからない。ただ……奇跡のような何かが君を守ったのかもしれない。」
私は信じられませんでした。あの「沼の王者」と呼ばれる存在を、石一つで倒せるはずがない。
しかし問い詰める間もなく、水際から不気味な音が響きました。
「まだ……まだいる！」
巨大なワニの影が再び現れました。体長約2メートル、体重はおよそ100kg。背中の鱗は濡れて鈍く光り、まるで錆びた剣のようでした。
「上がってきた！ テヒモシン、逃げて！」
ワニは低く唸り、恨みを込めた黄色い目をこちらに向け、獲物を奪われた怒りで体をくねらせながら襲いかかろうとしました。
しかしテヒモシンは微動だにせず、私の前に立ちはだかりました。小さな山のような存在感と冷たい威圧感を放ちます。ワニの本能が警告を発し、足が止まりました。
「一度は見逃してやったのに、まだ欲をかくのか。しつこいな。」
ワニが牙を剥き、全力で飛びかかってきた瞬間、テヒモシンが動きました。
彼は一歩も引かず、逆に踏み込み、重さ数十キロはある25個の実のついた大きなココナッツの房を振り上げ、ワニの頭部を叩きつけました。
ドンッ！ バキッ！
乾いた爆音が響き渡りました。常人を超えた力で振り下ろされた一撃は、新鮮なココナッツを粉々に砕き、白い汁を雨のように撒き散らしました。
ワニの頭は泥の中にめり込み、神経が一瞬麻痺しました。凶暴な目が恐怖に染まり、震えながら必死に水の中へ逃げ帰っていきました。
カナたち一行が駆けつけたとき、彼女たちは奇跡的に生きている私を見て言葉を失いました。
「野原様！ 本当に生きておられたのですか！？ 確かにワニに引きずり込まれるのをこの目で……！」
カナは震えながら私を抱きしめました。
「テヒモシンが……」
私が振り返ったとき、彼の姿はすでにありませんでした。いつものように、彼は称賛も英雄の名も求めず、静かに去っていたのです。自分がこっそり呼んだ救急車が敷地の入り口でサイレンを鳴らし始めた頃でした。
私はストレッチャーの上で、彼の上着に残る香りを胸に抱き、心の中で呟きました。
——君が言った「奇跡」は、君自身のことだったんだね、テヒモシン。
現実に戻り、硝野原 翔は虚空を見つめ、情感を込めて語りました。
「あの日以来、私と彼の間にあるものは、ただの友情という言葉では収まらないものになりました。彼はいつも私の後ろから、派手さもなく、騒がしさもなく、静かに見守ってくれている存在です。」
12人の女神の護衛たちは、それぞれ思いに沈みました。彼女たち全員が、テヒモシンに命を救われた過去を持ち、その忠誠こそが、彼という「皇帝」への最も甘く美しい答えであることを、誰もが理解していました。
