病弱薬師のデバフ無双

迷宮都市と、偏屈師匠

幻の氷晶花と、クララのやきもち

「よし、慎重に滴下しろよ。……氷晶花の蜜は熱に極端に弱い。液温が一度でも狂えば一瞬で変質するぞ」

「はいっ……！」

　迷宮第5階層から持ち帰った幻の薬草――『氷晶花』。

　作業台の上で、アスターは極細のガラススポイトを握りしめ、息を止めて手元に集中した。

　ポタリ、と青白く透き通る花弁から抽出した黄金の蜜を一滴、乳鉢の中で練り上げた薬液に落とす。

　だが――その瞬間。

　ボシュッ……！

　乳鉢の底から、嫌な灰色の煙がブスブスと立ち上った。

　透き通るはずだった液体は、一瞬にしてドロドロとした黒ずんだ泥水へと変色し、焦げた砂糖のようなツンとした異臭が鼻を突く。

「ああっ……！？」

　アスターは思わずスポイトを取り落としそうになった。

「……チッ、攪拌の速度がほんのコンマ数秒遅かったな。蜜の冷気と薬液の熱が喧嘩して、エキスが完全に凝固しちまった」

　鑑定器具を片付けながら、バルガスが煙管の煙をふぅと吐き出した。

「ううっ……ごめんなさい……！　せっかくみんなで命懸けで採ってきた、貴重な氷晶花の蜜だったのに……僕の腕が未熟なせいで、無駄にしてしまいました……」

　アスターは作業台に両手をつき、がっくりと肩を落とした。

　下級ポーションが少し作れるようになったからと、心のどこかで調子に乗っていたのかもしれない。

　まだ修行を始めて四日目のアスターに、『中級回復薬』の壁はあまりにも高すぎたのだ。

「馬鹿野郎。たかが修行四日目のヒヨコが、幻の素材使って一発で中級ポーション作れたら、世の中の薬師はみんな店畳んでるわ」

　バルガスはアスターの頭を煙管の柄でコツンと軽く小突いた。

「失敗の悔しさを知らねえ奴は絶対に腕が上がらねえ。今日のところはいい薬だ。……おいクララ、このしょんぼり坊主を連れて街へ行ってこい」

　バルガスはカウンターの奥から、買い出しメモと銀貨数枚を放り投げてきた。

「空き瓶の補充と今夜の飯の買い出しだ。ついでに美味いもんでも食わせて、このアホ面の気晴らしでもしてこい」

「えっ……でも、僕なんかが息抜きなんて……」

「いいから行くぞ、アスター！」

　見かねたクララが、アスターの腕をぐいっと力強く引っ張った。

　短く切り揃えた赤髪を揺らし、琥珀色の瞳をカッと見開く。

「ほら、シャキッとしな！　あたしが美味いもん奢ってやるからさ！」

　午後の中央通りは、迷宮帰りの冒険者たちで大賑わいだった。

　石畳の両脇には色鮮やかな露店が並び、香ばしい肉の焼ける匂いが漂っている。

「ほらアスター、これ食いな！　名物の岩山鳥の串焼き！」

「わ、クララさん、熱いです……！」

　クララに無理やり手渡された熱々の串焼きを、二人で半分こして頬張る。

　外はカリッと香ばしく、中は驚くほどジューシーで、ピリッとした香辛料が口いっぱいに広がった。

「ん〜〜っ……！　美味しいです……！」

「だろ？　……へへっ、あたしなんてさ、駆け出しの頃は剣の素振りで何十本も木剣へし折って、ギルドの教官に毎日怒鳴られてたんだぜ？　一回失敗したくらいでくよくよすんなって！」

　クララは快活に笑いながら、アスターの背中をバシッと叩いた。

　痛いけれど、その手のひらからは、不器用で温かい優しさがジンジンと伝わってくる。

「……クララさん。ありがとうございます。なんだか、すごく元気が出てきました」

　アスターが心からの笑顔を向けると、クララは一瞬ピタリと固まり、カッと耳まで真っ赤に染まった。

「な、何照れくさいこと言ってんだよ、バカ！　……あ、アスター、口の端にタレがついてるぞ」

「えっ、本当ですか？」

「もう、世話が焼けるなあ……」

　クララは慌てて目を逸らしながらも、指先でアスターの口元のタレをそっと拭い取ってくれた。

　触れた指先が微かに震えていて、クララの熱い体温が伝わってくる。

「ほ、ほら！　次は空き瓶を買いに行くぞ！早く！」

　クララはアスターの手首をぎゅっと掴み、早足で人混みを歩き出した。

　資材屋で清潔なガラス瓶を受け取り、夕暮れの市場を歩いていた時のことだった。

　ふと、道端の露店に並べられたガラス細工の装飾品がアスターの目に留まった。

　澄んだ青色のガラスで作られた、小さな押し花の栞。

　透き通るような美しい青色を見つめているうちに、アスターの胸の奥に、懐かしい故郷の風景がふわりと蘇ってきた。

「……綺麗な青色ですね。故郷の裏山に咲いていた、青い野花に少し似ています」

「青い野花……？」

　隣を歩いていたクララが、足を止めてアスターの顔を覗き込んだ。

「ええ。昔、幼馴染と一緒に裏山で見つけた、不思議な青いお花なんです。『アスターが病気にならないお守りね！』って、彼女が手帳に挟んで大切に持ってくれていて……旅立つ日に忘れていってしまったので、今僕が預かっているんですよ」

　アスターが手帳の間に大切に挟まれている押し花を思い浮かべながら、穏やかな気持ちで微笑むと――。

　ピクッ、とクララの眉が跳ね上がった。

「……ねえ、アスター」

「はい？」

「……昨日、迷宮で高熱を出した時さ。あんた、うわごとで『ミレイさん』って呼んでたけど……その幼馴染のことなのか？」

「あ、はい！　僕の幼馴染のミレイさんです。気が強くて怒りっぽいですけど、すごく優しくて……僕が風邪を引くたびに、いつも看病してくれた専属のお医者さんなんですよ」

　アスターは何気なく、いつもの調子でそう答えた。

　だが――。

　クララの表情が、みるみるうちに強張っていった。

　琥珀色の瞳が激しく揺れ、胸の奥で何かがズキリと痛んだように、ぎゅっと唇を噛み締める。

（専属のお医者さん……？　あたしが一生懸命励ましてあげてたのに……アスターの心の中には、ずっとその幼馴染がいるんだ……）

　胸の奥が、ぎゅうっと締め付けられるように苦しい。

　さっきまであんなに楽しかった市場の喧騒が、急に遠くへ離れていくような感覚。

「クララさん……？　どうしたんですか、急に立ち止まって――」

「……ふ、ふーん！」

　クララはぷくーっと頬を限界まで膨らませると、アスターの手首を掴んでいた手を、力いっぱいにぎゅっと握り直した。

「な、何さ！　専属のお医者さんだか何だか知らないけど……今、アスターの専属護衛をしてるのは、このあたしなんだからね！」

「えっ……？」

「あたしと二人で街を歩いてる時に、他の女のことばっかり思い出してんじゃないわよ、バカアスター！」

「ひゃうっ！？　ご、ごめんなさい！？」

　クララは真っ赤な顔でそっぽを向いてツンと鼻を鳴らした。

　けれど、繋いだアスターの手だけは、絶対に離そうとしない。

（……なんなんだよ、あたし。……こんなの、まるで……あいつにヤキモチ焼いてるみたいじゃないか……！）

　胸の鼓動が、痛いほどうるさく高鳴っていた。

　命を救われ、美味しいご飯を食べさせてもらい、優しい笑顔を向けられるたびに――自分の中で膨らんでいった感情。

　それが『ただの恩義』なんかではなく、恋心なのだと、クララは生まれて初めて自覚してしまったのだ。

「……絶対に、離さないから」

「えっ？　クララさん、何か言いましたか？」

「な、なんでもない！　ほら、おっちゃんが待ってるから早く帰るよ！」

　夕焼けに照らされた赤髪を揺らしながら、クララはアスターの手をぎゅっと引いて歩き出した。

　だが――。

　路地裏の『緑竜の息吹亭』の前に戻ってきた瞬間、アスターたちは目を丸くして立ち止まった。

「……な、何だこれ！？」

　クララが目を丸くして声を上げた。

　普段は人通りの少ない静かな店の前に、十人以上の若い冒険者たちが人だかりを作って待っていたのだ。

　先頭に立っていたのは、昨日ポーションを買ってくれた少年――レオンだった。

「あ！　アスター兄ちゃんだ！　親父、兄ちゃんが帰ってきたぞ！」

　レオンがパァッと顔を輝かせて駆け寄ってきた。

　後ろに並ぶ冒険者たちも、腕や足に包帯を巻いて、期待に満ちた目をアスターに向けている。

「レ、レオン君！？　どうしたんですか、こんなに大勢で……！」

「昨日兄ちゃんから買ったポーション、迷宮で仲間たちに使わせたんだよ！　そしたら『全然痛まないし、胃がムカムカしねえ！』って大騒ぎになってさ！　頼むアスター兄ちゃん、俺たちにあの薬を売ってくれ！」

「ええっ……！？」

　夕暮れの店先で、アスターの作ったお薬を求める冒険者たちの熱い歓声が響き渡るのだった。