拾われ少女は魔法学校から一歩を踏み出す

８８：妖精族からの勧誘（フィオナ）

　フィオナとゼアンは後宮へ戻るため、石畳の道を歩いていた。

　飛行船の駅から王宮までは遠くない。

　道中は徒歩。魔法具の乗り物は、人間族のフィオナには扱えない。

　後宮で乗り物を手配できるが申請がいる。

　外出の理由について根掘り葉掘り聞かれるのが面倒だ。監視も付けられる。

　そしてその監視は、決してフィオナたちに友好的ではない。息が詰まる。

　だから、こうして徒歩で出掛けるほうが気が楽なのだ。

　褒められた行動ではないと、自分でもわかっているけれど。

　王宮の近くにある広場を通りかかったとき、不意に声を掛けられた。

「おい、そこの」

　見ると、すぐ傍に魔法具の自走式馬車が止まり、その窓から一人の少女が顔を出している。地味だが、見る者が見れば高価だとわかる馬車だ。

　現在のピア王国や、魔法具のない時代の帝国では、車を引くのに馬が使われていた。

　魔法が幅広くが使われるようになった今では、馬はもう使われていない。

　しかし、当時の名残なのか、この乗り物は馬車と呼ばれている。

　今でも空を駆ける場合は、魔法生物の走孔雀などを使う場合もあるが……。

「あ、あの……？　私にご用……ですか？」

「そうだ。私は妖精族の王女、ルイナという。伯母に会いに来た」

「そうでしたか。私はフィオナと申します、こちらは弟のゼアン」

「知っている。……今日、帝都で偶然兄を見かけた。それで、大まかな事情を聞いた」

「……えっと、なんの話でしょう。あなたのお兄さんって……？」

「妖精族の王子――エリゼという名前だ」

「エリゼ？」

　ゼアンが反応した。

　駅で弟と仲良くしてくれた少年の名前だった。

「なんだ、身分を明かしてはいなかったのか。まあいい……兄と友好的に接してくれた人間族たちよ。私がお前たちに手を差し伸べてやろう」

「えっ……？」

「そなたたちについては前々から噂を聞いていた。変わり者の人間族だと」

「か、変わり者？」

「人間族なのに、他種族との友好的な関係を望んでいるらしいな」

「えっと……」

「単刀直入に言う。私に協力してくれないだろうか。人間族の立場をよくしたいのだろう？」

「協力？　どういうことです？」

「妖精族の次の側室は私でほぼ確定だ。だからこの先、後宮の中で少しでも多くの味方がほしい」

「ですが、私は人間族ですよ？　私なんかを味方に付けても……」

「人間族の側室よ。そなた、今の立場に苦労しているだろう？」

「そ、それは……そうですが」

「次代の側室も身内か？」

「……父と若い愛人との間に産まれた、年の離れた妹です」

　ピア王国では、年頃で後ろ盾の弱い女児が帝国に送り込まれる。

　碌に教育も受けていない、捨てても惜しくない王女が。

　フィオナもそうだった。

　たった一つの小さな願いと引き換えに、側室として国を出される。

　フィオナは当時ピア王国で虐げられていた、魔力持ちの弟ゼアンを望んだ。

「ふむ、次代は現側室の妹か。ではその妹を、自分と同じ目に遭わせたいのか？」

「そんなわけないじゃありませんか。私は誰にも、私のようになってほしくはない」

　先代の側室は帝国で問題ばかりを起こし、終いには心を病んでしまった。

　皇帝が代替わりしても、元側室たちは国のために働くことを期待される。

　だが、先代の人間族の側室は、とてもそんなことができる状況ではなかった。

　もともと人間族が何も期待されていないこともあり、彼女はフィオナが側室として後宮へ入ったのと入れ替わりに、引き継ぎ業務も何もなくピア王国へと送り返された。

「こんな目に遭うのはもう、私だけで十分なんです。だから、次の側室が来るまでになんとかしたいと……何もできていませんけど……」

「伯母は後宮内のことに無関心だが、私なら力を貸せる。改めて言う、協力してもらえないか」

「ですが、私にできることは限られています。具体的に何をすれば？」

「皇后の交代と共に後宮は荒れる。そなたも経験しただろう？　だから、その際に新皇后――つまり妖精族である私の派閥に入ってほしいのだ。新たな側室共々な」

「ですが、私の立場は弱く、人間族は友好的な者ばかりではありません……逆にあなたにご迷惑をかけてしまうかもしれません」

「それくらい、わかっている。だが、私は『友好的な人間族』に、悪いようにはしない」

「本当に、私たちに力を貸してくださるんですか？」

「もちろんだ。それと、そなたの弟――兄の友人とたまに話をさせてほしい」

「ゼアンと？」

「ああ、年齢も近いし、今後後宮に入る身として、仲良くしておきたい。魔法が使える人間族というのも興味深い」

「……！　エリゼさんから話を聞いたのですか？」

　ゼアンが魔法を使えることは、公にはしていない。

　ルイナが知っているのは変だ。

「兄が話したのは別のことだ。だがそこから推測はできる……なあ、ゼアン。私の兄から聞いただろう？　お前たち二人がチェンジリングだと」

「……!?」

　そんな話は知らない。

　咄嗟にゼアンを見る。

「まだ話していなかったか……なら、私から詳しく説明する。そのために、一緒に後宮にいる私の伯母のところへ行こう」

「…………」

　信じてもいいのだろうか。

　迷いながらも、フィオナとゼアンはルイナの自走式馬車へと乗り込んだ。