拾われ少女は魔法学校から一歩を踏み出す

８６：取り替えられた相手（エリゼ）

　エリゼは「人間族の側室の弟」と紹介された少年――ゼアンを観察していた。

　何故か、視線が吸い寄せられる。

　それは向こうも同じようで、何かを感じ取っているかのようにエリゼの様子を窺っていた。

　向こうはどうだかわからないが、エリゼには心当たりがあった。

（あいつかもしれない。俺の、チェンジリングの相手……こんな、偶然見つかるとは思っていなかったが）

　いつになく、心が落ち着かない。

　人間族だったエリゼと取り替えられたのは、妖精族の王子。

　まだ確証はない。だが……。

（まさか、向こうも王子とはな）

　自分をよその赤ん坊と取り替えた犯人は、一体何がしたかったのだろう。

　仮に目の前の少年が、本当にチェンジリングの相手だとして、自分はこれからどうしたいのだろうとエリゼは考え始める。

　最初はただ、会って相手を確かめたかった。

　自分がどこから来たのか知りたかった。

　本来の立場に戻るべきか迷った。

　だが、今、それらしき相手を目の前にして、エリゼは戸惑っている。

　心の中に巻き起こったのは安堵よりも拒絶の心だったのだ。

　取り替えられる前の環境に戻りたくないと、妖精族の立場を捨てたくないと望む自分がいる。心からそう思ってしまった。

（人間族は嫌いだ。人間族なんかに、なりたくない）

　今更、あんな不自由な立場に戻りたくない

　そう考える自分に、言い知れぬ罪悪感も覚えていた。

　クリストファーはフィオナと話を続けている。

　すると、リロがゼアンに話しかけた。

「こんにちは。私はリロ・リオパールです」

「……」

　大人たちをよそに、勝手にお喋りを始めようとしている。

（こいつは……警戒心の欠片もないのか）

　何故、リロとクリストファーが人間族の側室やその弟と会うことになったのかは知らない。そこまで興味もない。

　ただ、リロがいつになく不審な動きをしていたので、自分の目的のついでに付いてきただけだ。断じて心配していたわけではない。ないはずだ。

　だが……。

（立場の割に無防備すぎないか？）

　頭は悪くないはずなのに、そういう部分が抜け落ちている。

　前にも思ったが、やはり危なっかしい。

「僕は、ゼアン。ピア王国の王子の一人で、今は姉と帝国で暮らしているよ」

　ゼアンは控え目に自己紹介した。

「リロ、君と会えて嬉しい。人間族で魔法を使えるのは、僕だけだと思っていたから」

「私も、会えて嬉しいです。聞きたいことがたくさんあったから」

「良かったら君の魔法を見せてくれるかな」

　リロは頷き、持ってきていた箒を魔法で浮かせた。

「わあ」

　ゼアンの顔が嬉しそうに輝く。

「本当だったんだ」

「ゼアンさんの魔法は？」

「僕が使える魔法は多くないよ。何も知らないから、昔から使える魔法だけ」

　言うと、ゼアン自身が宙に浮いた。

「わあ。それがゼアンさんの固有の魔法なんですね」

「固有？」

「特に何もしなくても、最初から使えたり、得意だったりする魔法のことです」

「そうなんだ。うん、僕は赤ん坊の頃から空中に浮ける。生まれたときはそうでもなかったみたいだけど、ある日を境に浮くようになったと当時の乳母が話していたらしい……その乳母は僕を恐れてすぐに辞職したみたいだけど」

「私も、村の人から怖がられたことがあります」

「だよね。君の固有魔法は浮くことではないの？」

「私が最初から使えるのは、ものを砕いて破壊する魔法でした。『粉砕』って呼んでます」

「へえ、便利そうだね。どうせなら僕も、そっちがよかったな」

「加減に注意が必要な魔法です。危ないので」

「そうなんだ。ほかの人を砕いちゃったら事件になるものね」

「そうなんです。ゼアンさんの空中に浮く固有魔法は、まるで妖精族みたいですね。彼らは生まれてしばらくしたら、自由に浮くようになって、そのうち空を飛び始めるそうですよ」

「へえ、羨ましいな。僕は浮くのと、ゆっくり空中を移動するのでやっとだから」

「うーん、飛行媒体があれば安定するかも」

「媒体なるものの存在は知ってる。でも、僕一人で魔法島で買い物できないし……立場上、あまり目立つことも出来ないから。自由に飛び回るのはやっぱり難しいかな」

「……ごめんなさい。そうでした……」

　人間族の王族がひょいひょい魔法を使う……なんてことが大っぴらになってはまずいのだろう。帝国側はともかく、ピア王国側としては……。

　魔法を使える人間族を利用しようといより、魔法を使える人間族の存在なんて認められないから隠そう、いないことにしよう……というような状況みたいだ。

「そちらの彼は？」

　ゼアンがチラリとエリゼを見る。

　それを受けてリロがエリゼを紹介した。

「彼は妖精族のエリゼ。彼もアヴァレラ魔法学校の生徒です」

　フィオナもゼアンもエリゼについて特に何も言わない。

　クリストファーと同じく、エリゼもリロの付き添いの一人だと認識しているようだ。

「そう、不思議だね。初めて会うはずなのに、彼とはどこかであったような感じがする」

　エリゼはハッと顔を上げた。ゼアンも同じ認識らしい。

「……お前」

　チェンジリングの相手は、会えばわかると言われている。お互いに気が付くのだと。

　これがそうなのだろうか。でもそこまでの確証が持てない。

　考えながら、エリゼは話しかける。

「幼い頃の姿絵はあるか？　魔法を使うようになってすぐの頃がいい」

「何を言っているんだい？」

　ゼアンはきょとんとした表情を浮かべている。

　無理もない。こんな質問、自分でもどうかしていると思う

　リロがクリストファーに呼ばれて、場所を移動した瞬間、エリゼは声をひそめて彼に告げた。

「俺とお前は、赤ん坊の頃に取り替えられた可能性がある。たちの悪い、妖精族のチェンジリングという魔法によってな」

　急にこんなことを言い出したら、相手は変に思うだろう。しかし、確認するのは今しかない。

　相手は人間族の側室の弟で後宮暮らし。

　再会するには手間が掛かりすぎる。

「君はその、チェンジリングの被害者だということ？」

「そうだ。そして、断定は出来ないが、お前を見ていると、なんだか変な感じがする。こんなことは初めてだ」

「その違和感は僕も感じている。上手く説明できないけど……何故か君と会ったことのあるような、他人とは思えないような……変な感じだ」

　ゼアンが感じているのは、エリゼの感覚と同じものだ。

「あくまで可能性の話だ」

「うん、わかってる。可能性の一つだよね。チェンジリングだっけ、詳しくないけど基本的な知識はあるよ。一応王子だし各種族の特性についてあっさり学んではいる……自分がそれに該当しているとは、正直なところ考えたこともなかったし、これと断定できるような実感がないけれど」

　沈黙が落ちる。

「でも仮に、元に戻れるとして……」

　ゼアンが話し出した続きを予測し、エリゼの体に力が入る。

「ごめんね、本来人間族かもしれない君の立場を返すことはできない」

「は……？」

「僕は覚えてもいない妖精族としての自分よりも、今のゼアンの立場に満足している」

　てっきり、戻りたいと言われるとばかり思っていた。

　人間族でいていいことなんてない。

　魔法は使えないし、ほかの種族から軽蔑されているし、仮にも一国の王子なのに、お忍びとはいえ護衛すらつけてもらえていない。

　エリゼのように自衛できるならともかく、人間族は全種族の中で一番弱くて魔法に太刀打ちできない。

　なのに、この王子は真逆の発言をする。

「何故だ……？」

「僕にはフィオナ姉様がいる。姉様を一人にしたくないんだ、ずっと一緒にいたい」

「本当にそれでいいのか？　人間族だぞ？」

　得なことなんて一つもない種族だ。

「そうだよ。ちなみに、戻る方法ってどんなの？」

「チェンジリングの実行犯を捜し出して、魔法を解かせる」

「なるほど。それで……実行犯の目処は、付いていないの？」

「……残念ながら」

「そっか……」

　不意にゼアンの手が伸びる。

　握手を求められているようだ。

「君と話せて嬉しい。同い年の子と話す機会なんてぜんぜんないからね」

　正直、そういうことをする趣味はない。

　しかし、事態をこじらせるつもりもない。手を差し出す。

（校長やリロにも、何か目的があるみたいだしな。ここは邪魔しないよう応じるか）

　二人の手が触れ合った瞬間、握り合った手からオーロラ色の光がほとばしった。

「……なっ!?」

　エリゼやゼアンだけではない。

　リロもクリストファーも、ついでにフィオナも目を見張って、こちらを見ている。

　同時にエリゼの中で、入れ替えられた相手はゼアンで間違いないという確信が生まれた。

　妖精族の中で忘れ去られていた、チェンジリングの相手を確かめる方法。

　それは、入れ替えられた相手に直接触れることだったのだ。

　フィオナとリロは訳がわからないといった様子だ。

　ただ、クリストファーだけが「ふぅん」と、面白そうに口元を緩めた。

　気付かれてしまったみたいだ。

「なるほど、なるほど。そうだったんだ……いやあ、妖精族は大変だね。大丈夫、口外しないから。その代わりさぁ、僕らが会っている相手や、これから話すことについても黙っているようにお願いするよ」

「……わかってる。興味ねぇよ」

　嘘だ。本当は少し気になる。リロが何かに関わっていることに。

　しかし今は、自分とゼアンが入れ替えられていることについて、新たな疑惑が浮上してきた。

　だから、そちらに、より気を取られている。

（王族同士が取り替えられるなんてことを、ただの悪戯で済ませるべきなのか？）

　これは誰かによる――何かの目的があって使われた魔法ではないだろうか。

（誰が、なんのために？）

　動機なんてたくさんありすぎる。

　考えても答えは出ない。

（少なくとも今は、何も起こっていない。チェンジリングの影響は最小に抑えられているはずだ）

　エリゼが取り替えられた子どもだという事実は伏せられている。

　そして、ゼアンが元妖精族だということは、エリゼと……クリストファー以外は誰も知らない。

　知っているのは、犯人だけ。

　しかし、考えれば考えるほど、答えは迷宮入りしてしまうのだった。