拾われ少女は魔法学校から一歩を踏み出す

６８：保護者たちの乱入

　魔法料理大会の日がやって来た。

　リロは生徒会の一員として、会場の用意や上級生が狩ってきた食材、生徒が植物園で収穫してきた食材などの管理など、ばたばたと働いている。

　大変だろうと、ミネットも手伝ってくれていた。

「リロがいないと暇だしね～」

「ミネット、ありがとう！」

　大体の準備を終えたリロはロバートに頼まれ、クリストファーに報告に向かう。

　しかし、彼は取り込み中だった。何やら揉めている。

「あのさ、いくら議員だからって、そういうことされると困るんだけど」

　クリストファーは眉をひそめて、人魚族の議員の人に抗議していた。

「いいだろう。この学校のアピールにもなる」

　リロはその人魚族に見覚えがあった。

「あ、あの人、入学式で長い話をしていた人だ……」

「仮にそうだとしても、事前に言ってもらわないと」

「先に話したら、絶対に断るだろう……」

「わかってるなら、来ないでくれるかな？　迷惑だ」

　帰った帰ったと、煩わしげに手をヒラヒラと振るクリストファー。

　しかし、議員の人魚族は食い下がった。

「そうは言われても、もう既にゲストを呼んであるのだ」

「ゲスト？」

「ああ、帝国のお偉いさん方をだな。ほら、そこに……せっかくだから、審査員をお願いしたんだ」

　議員が指差す方向に、見知らぬ男女が数人立っている。

　彼らは興味深そうに、会場を見回していた。

　会話内容は聞こえていないようで、好き勝手に喋っている。

「勝手な真似を……」

　自然とクリストファーの声が低くなる。

（まさかのアポなしだもんね……）

　しかし、帝国のお偉いさんとやらを、校長の権限で一方的に追い返すことまでは出来ないようで、クリストファーは苦々しい顔つきで職員席の隣を指し示した。

「そちらに席を用意するから、くれぐれも、生徒たちにちょっかいをかけないでよ。彼らは君たちが来るなんて知らないし、今日の魔法料理大会に集中しているから」

「審査には参加させてもらうからな。皆さん、楽しみにしておられる」

「……試食は許すけど、君たちの判断は反映しないよ。保護者が参加しては公平性に欠ける。ただでさえ、君には融通を効かせてあげているんだから……ね？」

　議員は眉間に皺を寄せたが、ここが妥協点だと思ったのか頷いた。

「……そうしよう」

　答えると、彼は連れてきたお偉いさんとやらのほうに向かって手招きする。

　リロは会話を終えたクリストファーに話しかけようとし、「行こう」とミネットの手を引いた。

　しかし、彼女は動かない。

「あれ、どうしたの？」

　何故か、ミネットが目を見開いたまま、その場で固まっている。

　いつも元気な彼女らしからぬことだ。

「大丈夫？」

　心配になったリロが尋ねると、ミネットが震える声で告げた。

「……お母様がいる」

「えっ!?　どこ？」

「あそこの男の人が連れてきた集団の中の、目立つドワーフ族の女性……」

　そこには、ひときわ派手な服を着て、大きな宝石があしらわれたアクセサリーをたくさん身につけた女性がいた。

　ふさふさのファーが付いた帽子を被っていて、確かに目立つ。

「あの人？」

「うん」

　ミネットは恥ずかしそうに俯く。

（あれ、なんだか嫌そう……？　お母さんと仲が悪いのかな？）

　すると、その女性がふと後ろを振り返った。

　そうして、リロたちの方をじっと見つめる。

「んまぁ！　ミネットちゃん！　こんなに早く会えるなんて嬉しいわぁ！」

「……お母様、なぜここに？」

「そちらの魔法島の議員さん――リヴァラクタさんがね、招待してくださったのよ。本当はお姉様が招待されたんだけど、忙しいらしいから、私が代わりに来てあげたの」

「そんなこと言って……叔母様がお母様に頼んだわけじゃないでしょ？」

「細かい話はどうでもいいじゃない。で？　ミネットちゃんは何を作るの？」

「……フライ丼」

「まあ！　下品な食べ物を作るなんて！　よりにもよってフライ丼ですって!?　一体どうしてミネットちゃんが……！」

　フライ丼が気に入らないようで、ミネットの母親は長々と文句を言い始めた。

　口調は早く、息つく暇もなく喋り続ける。

（すごいお母さん……）

　不思議な態度を取っていたミネットだが、彼女がそうする理由がわかったような気がした。

　戸惑っているとクリストファーがこちらに気付いてくれた。

「やあ、ごたごたしていてごめんね。生徒会の報告だよね？」

「あ、はい。準備が終わったので確認をお願いします」

「うん、同行しよう」

　リロはさりげなくミネットの手を引く。

「ミネット、行こう」

　助かったとばかりにミネットが頷き、彼女の母親を振り返る。

「じゃあ私、行くから！」

　早足のミネットとともに、リロたちはクリストファーと一緒に生徒会メンバーの元へ向かう。

「ごめん、不測の事態が発生した。魔法島の議員が帝国から賓客を連れて、魔法料理大会を見物しに来ている」

「は……？　どういうことです？」

　声を上げたのはガイゼルだ。

「今日突然現れたから、僕だって想定外だよ。でも帝国からその気で来た、何も知らない権力者たちを追い返すって、しづらいし……審査員をする気満々だったのを、試食だけに留めてもらうのが限界って感じ」

「校長先生なら、全員追い返せるでしょ？」

　告げたのは、ロバートだ。

「なるべく帝国とは友好的でいたいんだよね、うちの卒業生の多くが帝国で仕事に就くし。魔法島自体は自治だけど関係は深いから……まあ、リヴァラクタ氏はやりすぎだけど」

「学校にとって、いい結果になるとは思えない」

「僕も同感だけどさぁ……今から全員追い返すって、さすがに印象が悪いでしょ？　この学校自体に敵対心は持たれたくないんだよね、あとが面倒だし」

　生徒相手でも、クリストファーは割と本音を隠さず喋っている。

　その相手が、幼い頃から知っているロバートだからかもしれないけれど。

「心配しなくても、魔法料理大会自体に口出しはさせない。これはあくまで学校行事だからね」

「俺が心配しているのは、そこじゃないけどね」

　いつになく、ロバートの口調が厳しい。

　リロにはわからなかったが、クリストファーは彼が何を言わんとしているのか、理解しているようだった。

「大丈夫」

　短く答えると、クリストファーは話を切り替えるように微笑む。

「……準備は万全だね。それでは魔法料理大会を始めよう。君たちも、頑張ってね」

　僅かな波乱を抱えたまま、魔法料理大会は始まろうとしていた。