獣と少女と孤高の皇帝

帰る場所

　ーーアンタは帰れ。

「キール？どうして……」

　厳しい口調。結希はわからず声をあげる。

「な、なんで？残ったっていいじゃん。エドガルもいいって言っているんだし。

それに、どうせ帰ったって……」

　結希のことを見ない母親と、結希だけを執拗に求め続ける颯真の瞳を思い出す。その光景を思い出すだけで全身に鳥肌が立つ。あそこに帰るのは、いまだに怖い。

　そんな結希の気持ちを見通しているかのように、諭す口調でキールが続ける。

「……ずっと心に引かかっているのだろう。それをないふりをして、なにもせずに居心地がいいからとこの地に留まれば、後悔することになる。嫌なことから目を背けても、解決しない」

「……そんなこと。そんなことわかってる！！」

　急に大声を出す結希に、キールは驚くでもなくただただ静かな瞳で見ている。

　これはキールに当たっても仕方ない事だと頭では分かっているのに、口から出る言葉を止められない。

「怖いの！あの場所を考えるとどうしようもなく足がすくんで動けなくなる！

ーー分かってるんだよ、ほんとはこのままじゃいけないなんて事。なんとかしなきゃいけないなんてこと、私にもわかるの。でも！！！」

鼻の奥がツンとする。言葉が詰まってうまく出てこない。惨めな自分に、また嫌気が差した。

「私はそれでも――！！」

　結希が反論しようとするのを、キールが絞り出すような声で遮った。

「オレのようにアンタに後悔してほしくないんだ。――結希」

「……―――」

（名前――）

　面と向かって初めて呼ばれた気がする。こんな時に名前を呼ぶなんてずるい。

下を向く結希を見て、キールはふと小さく笑って見せた。

「どうせと言うが、アンタはエドガルに言っていただろう。なにかを始めるのに遅すぎるなんてことはないと」

「――！！」

　それは紛れもなく、結希が口にした言葉だった。

「あれは、嘘だったのか？」

「……」

　それを言われると返す言葉もなくなる。エドガルには諦めるなと言っておいて、自分は諦めるのかとキールは聞いているのだ。随分意地の悪い質問ではないか。なんと意地が悪く、優しい問いなのだろう。

　先ほどの言葉は紛れもなく本心から言ったものだった。なにより、エドガルに諦めてほしくなくて。

（――キールも、私に諦めてほしくないの？）

　大切だと思っている人だからこそ、幸せになってほしいと思う相手だからこそ、諦めてほしくはない。同じことを、キールが思ってくれているというのなら――。

　顔を上げるとキールと目が合う。その目が全てを語っていた。結希は小さく呟く。

「嘘じゃない。嘘なんかじゃないよ」

「――ああ、知っている」

　その瞳はどこまでも優しいものだった。

（本当に最初の頃とは大違い）

　それでもあと一歩の勇気が出なくて、キールに弱音をこぼす。

「……あの場所には、エドガルやアンナやみんな。キールだって、いないじゃないーー」

「結希」

　またも俯く結希のすぐ目の前までキールが近づいて来る。白銀の毛並みに覆われた脚が、涙で霞む視界に映った。

「探すよ、結希」

「ーーえ？」

　顔を上げると、いつの間にか晴れていた青空を背に、キールの澄んだ瞳が結希をとらえていた。

「こっちの世界で結希がオレを見つけてくれたように、あちらの世界ではオレが必ず結希を見つけてみせる。結希を、一人にはしない。約束する」

「……キール」

「それに、アンタがオレを変えてくれたんだ。そんなアンタが無理なんてことはない」

　随分と優しい顔をするようになったキールに、心にぽっと火が灯る。こんなふうに自分のことを信じてくれる人がいるのなら、こんな自分でも、今度こそは何か変えられるのではないか、そんな気がした。

「わかった、私帰るよ。私の居るべき場所に」

　キールの表情が緩む。エドガルも名残惜しそうだが、納得したように頷いた。

「アンナも寂しいけど、我慢する」

　今まで黙っていたアンナが声をあげる。足元で、結希を見上げながら、下唇を噛んでいた。目にはうっすらと涙の膜が張っているのが見える。心配させないよう泣くまいと堪えているのだろう。その健気な様子に、笑みが溢れる。膝をつき、しっかりとアンナを抱きしめた。

「ありがとう、アンナ。アンナは本当に優しい子だね」

　抱きしめた結希の耳元で、鼻をぐずつかせる音が聞こえた。

「アンナ、えらい？」

「とってもえらいよ」

「……お姉ちゃんも、よく頑張ったから。えらいえらい」

「――！？」

　小さな掌が頭をなでる。その温かな体温に、目を瞬かせる。鼻をぐずつかせながらも、結希の頭を撫でる手はとても優しい。

　まだ幼いからと油断をしていた。アンナの行動に、結希の方が泣いてしまいそうだった。

「アンナには敵わないなー」

「へへっ」

　得意げに声を漏らすアンナに、結希は微笑んだ。本当にたくさんのことをこの世界にきて学び、色々な感情を味わった。中には辛いものもあったけれど、その倍多くの幸せな思いを受け取った。その自覚がある。

　心をもらった今の自分なら、自分を変えられる。そう改めて思う。