熾天の王国 ～おかえり、愛し子～

一章

4

　ブルームホフ離宮。

　サラは、日差しが柔らかく差し込む窓辺で、静かに針を動かしていた。

　膝の上に広げられた白い布へ、ひと針、またひと針。これは、ホーフダルを旅立つ日に父へ贈るための刺繍だった。

　幼い頃からたくさんの愛情を注いでくれた父へ、感謝を込めて、一針一針、丁寧に糸を重ねていく。

　窓の外では、残雪が陽光を受けてきらきらと輝いていた。

　雪が解ければ、誕生日。

　そして、旅立ち。

　ホーフダルを離れたら、お父様と会う機会はあるのだろうか。母は嫁いでから、一度帰ることはなかったと聞いている。今回は私を送り届けるために一緒に来てくださる。

　けれど、しばらくすれば、お母様はまたお父様の待つホーフダルへ戻られる。

　セラファンには、お祖父様も、お祖母様もいらっしゃる。お伯父様方も、お伯母様方も。従兄弟の皆様も、待っていてくださるという。

　婚約者である王太子殿下も、待っていてくださるとお母様は仰っていた。

　それでも、お父様も、お母様もいない場所で暮らすのは、やっぱり、寂しかった。

　婚姻式は来年の予定だ。その時は、きっと来てくださる。そう信じている。だから、それまでの少しの間だけ。頑張ろう。

　サラは縫いかけの刺繍をそっと撫で、小さく微笑む。布には、雪をいただくヘーメルルフと、その麓に咲く小さな白花が少しずつ形になり始めていた。

「……お父様、使ってくださるかしら」

　そう呟く指先は、もう一度静かに針を取った。ブルームホフ離宮は、穏やかな午後を迎えていた。

　窓から差し込む陽光は暖かく、厨房からは焼き菓子の甘い香りが漂ってくる。そろそろ午後のお茶の支度が整う頃だった。

　その穏やかな午後を――

　ガラガラガラガラッ!!

　静寂を切り裂くような轟音が離宮中へ響き渡った。

「何事です!?」

　庭師が思わず窓の外へ目を向ける。数頭立ての豪奢な馬車が砂埃を巻き上げながら正門へ突っ込み、石畳を軋ませながら乱暴に急停車した。

　馬が甲高くいななく。

　玄関前で待機していた使用人たちが一斉に駆け寄った。だが、馬車の扉が開くより早く怒声が飛ぶ。

「遅いわ！」

　勢いよく降り立ったのは、真紅の巨大なドレスを纏ったヤンティーネだった。

　幾重ものパニエで膨らんだ裾を揺らし、高く結い上げた黒髪の宝飾りを鳴らしながら、苛立たしげに辺りを見回す。その後ろから兄カスペルも大股で降りてきた。

「サラを呼びなさい！　今すぐよ！」

　玄関へ駆け寄った家令が深く一礼する。

「ようこそお越しくださいました、ヤンティーネ様、カスペル様。姫様へお取次ぎいたしますので、どうぞ応接間へ――」

「待つわけないでしょう！」

　ヤンティーネは家令の言葉を遮った。

「ティーネは起きて早々、わざわざ来て差し上げたのよ！　何をぐずぐずしているの！」

　家令は一瞬だけ目を瞬かせた。

「左様でございましたか」

　穏やかな笑みを崩さぬまま、窓の外へ視線を向ける。

「ただいま午後のお茶の刻でございますので……。それでは、お目覚めは二時間ほど前でございましたか」

　その場が一瞬静まり返る。

「なっ……！」

　ヤンティーネの頬が引きつった。

「嫌味ですの!?」

「いえ」

　家令は首を横に振る。

「時刻を申し上げただけでございます」

「このっ……！　生意気な平民が!!」

　ヤンティーネが一歩踏み出そうとした瞬間。

「ティーネ」

　隣のカスペルが鼻で笑う。

「こんな愚民を相手にするだけ無駄だ。おい」

　使用人たちを睨みつける。

「さっさとサラを連れて来い。邪魔をするな。愚民風情が。平民ごときが俺たちを待たせるとは、いい度胸だな」

　冷たい声に、使用人たちの肩が震える。それでも誰一人として道を開けようとはしなかった。

「姫様へは、こちらからお声掛けいたします。どうか、お待ちください」

　家令が静かに頭を下げる。

「待てと言って待つものですか！」

　ヤンティーネはヒールを鳴らして床を踏みつけた。

「ティーネ自ら来て差し上げたのよ！　さっさと出て来なさい！」

　怒声は離宮中へ響き渡った。

　その頃、二階の自室で刺繍をしていたサラの肩が、小さく震えた。

「……っ」

　聞き慣れた声だった。胸の奥が、すっと冷たくなる。

　まただ。また、怒鳴られる。

　行かなければ、使用人たちへ怒りが向く。行けば、自分が罵られる。どちらを選んでも苦しい。それでも、サラは静かに針を置いた。

「……参ります」

「姫様！」

　ヒルダが慌てて引き留める。

「お出になってはいけません！」

　サラは小さく首を振った。

「皆にご迷惑をお掛けするわけにはまいりません。ヒルダは降りてきてはいけませんよ」

　そう言って静かに立ち上がる。

　その表情には、不安と諦めが入り混じっていた。

　階段をゆっくりと降りてきたサラの姿に、その場の視線が一斉に集まった。

「姫様……！」

　使用人たちが心配そうに振り返る。サラは皆を安心させるように小さく微笑み、そのまま玄関ホールへ歩み出た。ヤンティーネとカスペルの前で静かに一礼する。

「ヤンティーネ様。カスペル様。本日はどのようなご用件でしょうか」

　穏やかで乱れのない所作。

　その姿が、ヤンティーネの癇に障った。

「決まっているでしょう！」

　甲高い声が離宮へ響く。

「婚約を辞退しなさい！　ティーネが嫁ぐの！　ティーネが王太子妃になるのよ！　あなたは辞退すればいいの！」

　サラはゆっくりと顔を上げた。

「……申し訳ございません。その願いを、お受けすることはできません」

「なぜよ！」

　ヤンティーネは一歩踏み出す。

「変わりなさいと言っているでしょう！　この色なし！　化け物みたいな目をして！　そんな目で誰かに愛されるとでも思っているの!?　ホーフダルの恥よ！」

　サラは静かに首を横へ振る。

「婚約は、私一人の意思で決められるものではございません。両国王家の約定です。私には覆すことはできません」

「言い訳なんて聞いてないわ！」

　ヤンティーネが怒鳴り散らす。

　その横で、カスペルが鼻で笑った。

「おい、色なし。さっさと辞退しろ。ティーネの方が百倍相応しい。それとも何だ？　相手はそんな貧相な身体が好みの変態野郎なのか？　どこの国の王太子か知らねぇが、見る目のねぇ男だ」

　その瞬間。サラの表情が、わずかに曇った。自分を侮辱されることには慣れていた。けれど、まだ一度も会ったことのない婚約者を侮辱されることだけは、聞き流すことができなかった。

　翠の瞳が、真っ直ぐカスペルを見据える。

「……そのような無礼なお言葉は、お慎みください」

　静かな声だった。けれど、その場にいた誰もが息を呑むほど、凛としていた。

「王太子殿下は、そのようなお方ではございません。私は、まだお会いしたことはございません。ですが、お母様より何度もお話を伺っております。ご立派で、お優しいお方だと。そのようなお方を侮辱することは、お許しできません」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間。

「黙りなさいっ!!」

　ヤンティーネが叫び、勢いよく腕を振り上げた。

「姫様!!」

　使用人たちが一斉に動く。

　家令が、侍従が、料理人が、庭師が、薬師が。誰一人としてためらうことなくサラの前へ飛び出した。降りてくるのを禁じたはずのヒルダまで。

「お下がりください！」

「姫様！」

「お怪我をなさいます！」

　振り下ろされた腕を受け止めようとした、その時。

「平民風情が！」

　今度はカスペルまでもが拳を振り上げた。

「主人に逆らうな！」

　玄関ホールの空気が一変する。誰もがサラを庇おうと身を挺した。

　それでも二人は止まらなかった。目の前に立つ使用人たちごと、力ずくで押し通ろうとした。