熾天の王国 ～おかえり、愛し子～

一章

3

　黒冠宮、会談室。

　ダーフィットは、トローファストお国王トールヴァルトと歓談していた。

　話題は、一人娘サラの旅立ちについて。

　ホーフダル王国からセラファン王国へ向かう道は、大きく東回りと西回りの二つがある。

　今回はセラファン王国との協議の結果、東の隣国トローファスト王国を横断し、その先から海路を利用する行程が選ばれていた。

「では、国境までは我が国で責任を持とう」

　トールヴァルトが朗らかに笑う。

「ありがとう、助かる。セラファンからも迎えは来るが、君がそう言ってくれると安心だ」

　ダーフィットも穏やかに微笑み返した。

「しかし……まさか君自ら来るとは思わなかったよ。使節を遣わしてくれれば十分だったのに」

「何を言うか！」

　トールヴァルトは豪快に笑う。

「君の愛娘の嫁入りだぞ。それに、マリアアンシェ様も帯同なさると聞けば、じっとなどしておれん。妻のフレアも張り切っていてな。ぜひ我が城へ滞在していただきたいと申しておる」

　ダーフィットは思わず苦笑した。

「相変わらずだな、君たちは」

「もちろんセラファンとも相談しなければならないが、ありがたく検討させてもらうよ」

「宿も用意してある。……君も来るのだろう？」

　その問いに、ダーフィットは小さく肩をすくめた。

「行きたいのは山々だが、政務があるからな。弟が協力的な君や、優秀な義兄上たちに囲まれているセラファンが羨ましいよ」

　トールヴァルトは表情を曇らせる。

「……ヘイルト殿は、相変わらずかい？」

　ダーフィットは答えず、困ったように笑みを浮かべるだけだった。

　その時だった。

「お待ち下さい！」

「陛下はご歓談中です！」

「おやめください！」

　扉の外が騒がしくなったかと思うと、重厚な扉が勢いよく開かれた。

　入室の許可も得ず、無作法に飛び込んできたのは、つい先ほど話題に上がったばかりの男――王弟ヘイルトだった。

「兄上！」

　ダーフィットは露骨に眉をひそめる。

　トールヴァルトも呆れを隠そうとはしなかった。

「無礼だぞ、ヘイルト」

　ダーフィットが静かに告げる。

「トローファスト国王陛下と会談中だ。後にしろ」

「そんなことは後だ！」

　ヘイルトは机を叩かんばかりの勢いで叫んだ。

「ティーネより先に娘を嫁がせるとは何事だ！」

　会談室に怒声が響く。

　ダーフィットは小さく息をついた。

「……何の話だ、ヘイルト」

「婚約だ！　サラを辞退させろ！」

　ダーフィットは即座に答えた。

「不可能だ」

「ならティーネと替えろ！」

　あまりに身勝手な言い分に、トールヴァルトは思わず吹き出しそうになる。

　対照的に、ダーフィットは終始真顔のままだった。

「婚約者はサラだ。替えられるものではない」

「何故だ！　どちらも王家の娘ではないか！」

　トールヴァルトは呆れたように口を開く。

「ヘイルト殿。王女と王姪の区別もついておられぬのか」

　会談室が静まり返る。

「細かいことを言うな！　王家の血を引いていることに変わりはない！」

　激高して唾を飛ばすヘイルトに、ダーフィットは静かに首を振る。

「違う。その”細かいこと”が、王侯の婚姻では最も重要なのだ。そもそも、この婚約は、私が勝手に決めたものではない」

「父上――ドミニクス前国王陛下と、セラファン前国王陛下との間で正式に結ばれた盟約だ。サラが生まれたその日に結ばれた、両王家の約定でもある」

　ヘイルトの表情がわずかに変わる。

「……セラファン、だと？」

　初めて聞いた事実に、目を見開く。

　だが、その驚きも束の間だった。

「なおさらではないか！」

　ヘイルトは身を乗り出した。

「セラファンほどの大国へ嫁ぐなら、ティーネの方が相応しい！　黒髪で、美しく、教養もある！　いずれ王妃となるなら、ティーネこそ相応しい！　なぜ色なしなどを送る！」

　ダーフィットは、深く嘆息した。

　その吐息には、呆れと疲労、そして長年積み重ねてきた諦めが滲んでいた。

　何度この言葉を聞いただろう。

　何度説明し、何度諭し、何度訂正してきただろう。

　それでもヘイルトは変わらない。

　静かに顔を上げる。

「お前は何も分かっていない。サラだから選ばれたのではない。サラでなければならないのだ」

　ダーフィットは淡々と言葉を重ねた。

「サラはホーフダル王女であると同時に、セラファン王女マリアアンシェの娘だ。セラファン王家に連なる王族でもある。だからこそ、この婚約は結ばれた。替えられるものではない」

「兄として、私の娘の嫁ぎ先を世話するのがお前の役目だ！」

　ヘイルトが指を突き付ける。

　ダーフィットは静かに返した。

「違う。親の責務は親が負うものだ。ヤンティーネの婚約を整えるのは、お前の務めだ」

　一拍置いて続ける。

「私は今まで何度も縁談を紹介した。断ったのはヤンティーネ本人だ。先方から辞退された縁談も少なくない。その責任を私へ転嫁するな」

　ヘイルトの顔が真っ赤に染まる。

「兄上はティーネを見捨てるのか！」

「違う」

「私は何度も手を貸した。結果を壊したのは、お前たちだ」

　その一言で、室内が静まり返る。

　横で聞いていたトールヴァルトが、静かに口を開いた。

「婚約とは、両家の約束。娘を取り替えるなど聞いたことがない」

　さらにヘイルトを真っ直ぐ見据える。

「それに、マリアアンシェ様は我が国にとっても大切な姫君だ。今の発言は、セラファン王家への侮辱でもあるぞ」

「他国は黙っていろ！」

　ヘイルトは怒鳴り返した。

「そもそも国同士の約束ならティーネでもいいはずだ！　あんな色なしより、よほどいい！」

　トールヴァルトの目がすっと細くなる。

「……それは聞き捨てならんな。マリアアンシェ様は正真正銘、セラファン王家の王女だ。サラ王女もまた、セラファン王家に連なる王族である」

　ヘイルトは鼻で笑った。

「はっ！　何が王女だ！　ただの養女のくせに！」

　トールヴァルトは呆れたようにダーフィットを見る。

「……何を言っているんだ、この男は」

　ダーフィットは深く息を吐いた。

「どうやら、そう思い込んでいるらしい。何度訂正しても、聞く耳を持たない」

　これ以上話す価値はない。

　そう判断したダーフィットは護衛へ視線を向けた。

「ヘイルトを退出させろ」

「はっ！」

　護衛たちが一斉に動く。

「待て！　話はまだ終わっておらん！　離せ！　無礼者！」

　喚き散らすヘイルトを数人がかりで取り押さえ、そのまま会談室の外へ連れ出していく。

　重い扉が閉じられ、ようやく静寂が戻った。ダーフィットは疲れ切ったように息を吐く。

「……すまない。騒がせた」

　トールヴァルトは苦笑した。

「いや、気にするな。しかし、本気なのか？　マリアアンシェ様を養女だと、本当に信じているとは……。誰が聞いても怒りを買うぞ」

　ダーフィットは肩を落とした。

「どうも、セラファンには王子しか生まれないと信じ切っているらしい。何度説明しても変わらない」

「厄介だな……」

　トールヴァルトは腕を組み、少し考え込む。

「ダーフィット。よければ予定を早め、お二人を我が城へ迎えてはどうだ？　セラファンにも連絡を入れ、我が城で合流していただく。あれは……諦めそうにない」

　ダーフィットも少し考え、小さく頷いた。

「いくら何でも、セラファン王家を敵に回すような真似まではせんと思いたいが……。検討しておく」

　トールヴァルトは首を横に振る。

「検討ではない。本気で考えろ、ダーフィット。あれは諦めておらん」

　ダーフィットは少し困ったように笑った。

「心配性だな、君は」

「心配するに決まっている。あれは良くない」

　ダーフィットは深く嘆息した。

　友の心配は痛いほど分かる。

　だが──

「君がそう言ってくれるのは、本当にありがたい。けれど、いくら君が護衛を付けてくれると言っても、二人だけで国を出すのは不安なんだ」

「君を疑っているわけではない。そこは誤解しないでくれ。ただ……セラファンの迎えを待つ方が、安全な気もしてな」

　トールヴァルトは諦めたように息をついた。

「……分かった。せめて迎えだけでも早めてもらえ」

「ああ。すぐに書状を書くよ」

　ダーフィットは静かに頷いた。

「だが、いざという時は頼む」

　トールヴァルトは力強く頷く。

「ああ、任せろ」