熾天の王国 ～おかえり、愛し子～

二章

幕間 天使たち

　熾天宮。

　夜も更けた頃、レオナールの私室では、六人の青年たちが穏やかな寝息を立てていた。

　レオナール、シャルル、ジェラルドは寝台の上。ジャンとイヴォンは長椅子へ身を預け。ヴィクトルだけは――いつものように床へ転がって眠っている。

　それぞれの傍らでは、守護天使たちが静かに微笑んでいた。

　ジャンとイヴォン、ヴィクトルの守護天使は、それぞれの契約者へそっと毛布を掛けた。

「よく眠っていますね」

　誰ともなく呟く。

「ええ」

　静かな声が返る。

「皆、本日二杯目のセラの実がよく効いているようです」

　六人の寝顔は穏やかだった。

　この半日は、あまりにも急転直下だった。

　人の身には負担の大きい天使融合。安全性を度外視した、無茶な連続転移。天使の加護を受ける彼らでさえ、その身体は悲鳴を上げていた。

　だからこそ、救出後すぐに二杯目のセラの実が振る舞われたのである。

　セラの実。

　初代国王レオンへ、守護天使が天界からもたらした果樹。その果汁は疲労を癒やし、傷を癒やし、魂の消耗すら静かに回復させる。人には本来扱えぬ恵みだが、天使の力を受け継ぐセラファン王家と、本契約者だけは口にすることが許されている。

　今日の二杯目は、その癒やしと回復が必要な状態だったからだ。セラの実の効果で、今、六人は何事にも邪魔されることなく、深い眠りの中にいる。

　ようやく守れた。

　ようやく、安心して眠れる。その安堵が、穏やかな寝息となって部屋を満たしていた。

　ミカエルは静かに六人を見渡した。

「では、始める」

　その一言で、守護天使たちは一斉に整列する。ウリエルは既に議事録を広げ、羽根ペンを手にしていた。

「まず、救出任務は成功した。よくやった」

　その言葉に、張り詰めていた空気がわずかに緩む。

　だが。

「……しかし」

　再び全員が姿勢を正した。

「ヴィクトル担当」

「はい」

「命令以上に威圧した」

「……はい」

「処刑人は既に戦闘不能だった。必要以上の殺気は不要だ」

「以後、気を付けます」

「ジェラルド担当」

「はい」

「殺気」

「……」

「少々ではない」

「申し訳ありません」

「愛し子を害した者たちへの怒りは理解する。だが、冷静さも忘れるな」

「御意」

「イヴォン担当」

「はい」

「翼の展開は適切だった」

「ありがとうございます」

「ただし、翼で兵士まで威圧した」

「……無意識でした」

「守る対象以外への影響も意識しなさい」

「御意」

「ジャン担当。問題なし。状況判断も適切だった」

「はい」

「シャルル担当。冷静な状況把握は評価する。冷気も制御できていた。問題なし」

「ありがとうございます」

　そして視線はウリエルへ向く。

「ウリエル」

「はい」

「報告」

　ウリエルは議事録を一枚めくった。

「結界展開、完了」

「遺体確認、完了」

「埋葬場所確認、完了」

「遺髪回収、完了」

「遺品回収、完了」

「愛し子私物回収、完了」

「天使便中継、完了」

「落下物回収、完了」

　一拍。

　ミカエルが視線を上げる。

「……落下物とは」

　ウリエルは真顔で答えた。

「レオナール及びシャルルの髪紐です」

　沈黙。

「必要だったか」

「後ほど探す手間が省けます。なお、二本とも回収済みです。損傷もありません」

　再び沈黙。

　やがてミカエルは小さく頷いた。

「……そうか」

　ウリエルも静かに頷く。

「合理的かと」

　一拍置いて、淡々と続けた。

「それに、万が一にもあの女の手へ渡ることは避けたかったので」

　誰も異論はなかった。最後に、ミカエルは全員を見渡す。

「皆、よくやった。私も怒っていた。あの場で最も怒っていたのは、おそらく私だ。だが。大天使も、守護天使も、怒るために存在するのではない。愛し子を守るため。そして、人を導くために存在する。怒りに呑まれるな。次も守れ。それがお前たちの使命だ」

　守護天使たちは一斉に胸へ手を当てる。

「「「「「御意」」」」」

　翌早朝。

　ミカエルとウリエルは、二柱の大天使の対応に苦慮していた。

「まだですか」

　ガブリエルは落ち着きなく部屋を行き来していた。

「まだでしょうか。額飾りは本来の形を取り戻しました。もう本契約できるでしょう」

　ラファエルも何度となく窓の外を見やった。

「夜も明けました。もういいでしょう。これ以上待つ理由がありません」

　ミカエルは静かに答える。

「まだ、レオナールが寝ている。昨日はかなり疲労した。起きるまで待て」

「……はい」

　返事はする。だが、数歩歩いて、また振り返る。

「まだですか」

「ガブリエル」

「はい」

「落ち着け」

「無理です」

　即答だった。

　ラファエルも静かに続ける。

「もう、見ているだけは嫌なのです」

　部屋が静まり返る。

「愛し子が生まれた、あの日から。私たちは、ずっと天界から見ているだけでした。笑っている日も、泣いている日も。地下牢も、鞭も、処刑台も……。呼ばれても、応えられませんでした。ただ、見ていることしかできませんでした」

　その声は震えていた。

「本契約が済んでいないうちは、介入不可能。それが天界の掟です。でも、あの時はもう無理でした。罰ならいくらでも受けます。──愛し子の生涯を見届けてから、ですが……」

「でも、あと一歩遅ければ。それだけは我慢できませんでした」

　ガブリエルは拳を強く握る。

「もう嫌なのです」

「もう、待ちたくありません」

「早く」

「早く契約を」

「愛し子を守らせてください」

　沈黙。

　その言葉を聞いたミカエルは静かに目を閉じる。誰よりも、この二柱がどれほど耐えてきたか知っていた。

　けれど。

「本契約前の介入は、本来なら重い掟破りだ」

　ガブリエルとラファエルは静かに頭を垂れた。

「……はい」

「ですが」

　ミカエルは穏やかな声で続ける。

「あの場で介入しなければ、愛し子は命を落としていた。私も、ウリエルも、その判断を責めるつもりはない」

　ガブリエルとラファエルが、ゆっくりと顔を上げる。

「むしろ、よく間に合った」

「……ありがとうございます」

「しかし」

　その一言で二柱は再び姿勢を正した。

「掟は掟だ。何らかの罰は受けてもらう」

　緊張が走る。ミカエルは小さく息を吐いた。

「本契約は、レオナールの朝食が終わるまで許可しない。罰は、それまで待機することだ」

　一瞬、部屋が静まり返る。

「……それだけ、ですか？」

　ガブリエルが思わず聞き返した。

「それだけだ。十分だろう」

「……はい」

　返事はした。だが二柱の翼は、今にも飛び立ちそうなほど忙しなく震えている。

　しばらくして。

「……今、ようやく目覚めた。食事が終わるまで、待ってくれ」

　ミカエルもアンジェリーヌを大切に思っている。それでも、自分はレオナールの守護者だ。アンジェリーヌも愛しいが、幼い頃から成長を見守っていたレオナールも、大切なのだ。

　ガブリエルとラファエルの翼がうごめく。二柱もまた、ミカエルの気持ちを理解できる。

　できるのだが、待つのは辛い。

「まだですか」

「もういいでしょう」

「そろそろお迎えに」

「これ以上は待てません」

　やっぱり二柱は落ち着かない。

　ミカエルはウリエルに視線を投げる。ウリエルもまた、ミカエルに視線を投げて苦笑する。

「……ウリエル」

「はい」

「レオナールを迎えに行く」

　ウリエルは静かに一礼した。

「承知しました」

　その瞬間だった。ガブリエルとラファエルの表情が、一気に明るくなる。

「ありがとうございます」

「急ぎましょう」

「一刻も早く」

「愛し子のもとへ」

　二柱は今にも飛び出して行きそうな勢いだった。

「早く」

「急いでください」

「レオナールはまだでしょうか」

「早く」

「早く」

「早く！」

「……分かっている」

　ミカエルが小さく息をつく。

「急かすな」

「ですが！」

「待てません！」

「待て」

「……はい」

　返事だけは素直だった。

　だが、その翼は今にも羽ばたきそうに震えている。

　ミカエルとウリエルは顔を見合わせ、小さく苦笑した。普段は穏やかな二柱がここまで落ち着きを失う姿を見たのは、ミカエルですら初めてだった。

「……急ぐぞ」

「はい」

　そして二柱は、朝食の席にいるレオナールのもとへ向かった。

　その後ろから、

「早く」

「急いでください」

「愛し子がお待ちです」

　ガブリエルとラファエルの切実な声が絶え間なく続いていた。

　その結果――

　朝食を終えたばかりのレオナールは、事情を説明される暇もないまま、半ば連行されるようにアンジェリーヌのもとへ向かうことになる。