熾天の王国 ～おかえり、愛し子～

二章

幕間 伯父たちの午後

　お茶会の翌日。

　国王執務室では、ルイをはじめ、アンリ、ジョゼフ、ルネの四人が、朝から精力的に政務へ当たっていた。

「オンラード王国、アルモニ王国、サージェス公国より、マリーアンジュ様追悼の書簡が届いております」

　文官の報告に、ルイは静かに頷く。

「併せて、オンラードとアルモニよりホーフダル王国への抗議文も届いております」

「先方からも正式にホーフダルへ送達されるそうですが、こちらは我が国の交渉材料としてお使いくださいとのことです」

「そうか」

　短く答えたルイの隣で、アンリが書簡へ目を通す。

「……オンラード前国王陛下は、大層お怒りのようですね」

「無理もあるまい」

　ルイは静かに息をついた。

「母上の父君だからな」

　オンラード前国王は、母エレオノールの実父。ルイたち兄弟にとっては祖父であり、マリーアンジュの祖父でもある。アンジェリーヌにとっては曾祖父にあたる。

　男児ばかりだったセラファン王家に生まれた奇跡の王女マリーアンジュを殊のほか可愛がり、その娘アンジェリーヌとの対面も、心から楽しみにしていた人物だった。

　その祖父からすれば、ホーフダルが二人へ加えた仕打ちは、到底許せるものではない。

「現国王陛下からも、『遠慮は不要』とのことです」

　文官がもう一枚の書簡を差し出す。

「王太子殿下も、全面的に協力すると」

「叔父上も、あやつも変わらぬな」

　ルイが苦笑する。

　現オンラード国王はエレオノールの弟。王太子はルイたち兄弟の従兄弟であり、幼い頃から兄弟同然に交流を重ねてきた。

「アルモニ王国からも同様です」

「国王陛下より、『遠慮なく頼ってほしい』とのことでした」

　ジョゼフが小さく笑う。

「叔母上も、さぞ怒っておられるだろうな」

　アルモニ前王妃は、エレオノールの妹。アルモニ国王もまた、ルイたちにとって従兄弟にあたる。

　西国境門を隔てた隣国同士ということもあり、両国との往来は古くから盛んだった。親族であり、盟友であり、互いに背を預け合う友でもある。

「セラファンへ手を出すということは」

　アンリが書簡を閉じる。

「オンラードとアルモニも同時に敵へ回すということです。ヘイルトは、その意味を理解していたのでしょうか」

　誰も答えなかった。答えなど、分かりきっている理解していたのなら、決して手は出さなかっただろう。

　その愚かさの代償は、これから世界を巻き込んで返ってくる。その時になって後悔しても、もう遅い。

「戦はせん」

　ルイが静かに告げる。

「マリーの愛した国だ。民のためにも、我らが軍を入れる必要はない」

　ジョゼフが静かに頷く。

「だが、ヘイルト達だけは別だ」

　アンリが書簡を机へ置く。

「許す必要はありません。そもそも、許せるはずがありませんから」

「我らは、ただ怒りの深さを世界へ示せばよい」

　ルネが静かに言葉を継ぐ。

「それだけで十分です。あとは、勝手に崩れます」

　部屋に静寂が落ちる。

　誰も否定しなかった。いや、否定できなかった。

　セラファン、オンラード、アルモニ。三つの大国が、一斉にホーフダルへ背を向ける。その意味を、この場の誰もが理解していた。

　その時になって後悔しても、もう遅い。ホーフダルが払う代償は、これから世界そのものが教えることになるのだから。

　重苦しい空気が、ようやく少しだけ和らぐ。ルイはふと時計へ目をやった。

「……もう、この時間か」

「どうされました？」

　アンリが尋ねる。

「昨日のお茶会では、結局あまり話せなかったからな」

　ルイがぽつりと呟く。

「あの子の様子でも見に行こうかと思ってな」

「それは良いですね」

　ルネが穏やかに笑う。

「昨日は女性陣に全部持っていかれましたから」

「ああ」

　ジョゼフが腕を組む。

「俺なんか、一言二言しか話してねぇぞ」

「私もです」

　アンリまで珍しく頷いた。

「では」

　ルイが立ち上がる。

「何か持って行くか」

　その一言で、空気が一変した。

「でしたら菓子でしょう」

　アンリが即答する。

「いや、療養中だ。果物もあった方がいい」

　ジョゼフが口を開く。

「紅茶はどうだ？」

「いや」

　ルネが首を振る。

「今は香草茶の方が体には優しいでしょう」

「それもそうだな」

「ああ、蜂蜜も添えましょう」

「焼き菓子も少しだけ」

「胃に負担が少ないものがいいですね」

　先程まで国の行く末を語っていた男たちとは思えない会話が、次々と飛び交う。やがて話題は自然と贈り物へ移っていった。

「私は」

　アンリが静かに口を開く。

「上質なペンを贈ろうかと思っています。帳面や紙もですね。日記を書くにも、勉強をするにも使えますから」

「なるほど」

　ルイも頷く。

「実用的だな」

「俺は」

　ジョゼフが腕を組む。

「軽くて丈夫な革がいいと思うんだ。魔獣素材か」

　ルネが身を乗り出す。

「いや、それなら白角鹿の革でしょう。軽いし柔らかい」

「でも耐久性なら銀毛狼だ。冬なら雪熊も――」　

「重いでしょう」

「いや、加工次第だ」

　いつの間にか二人は真剣に魔獣素材について議論を始めていた。アンリは苦笑する。

「何を作る前提なのですか」

「まだ決めてない」

「決めてないんですか」

「素材は大事だろ」

「大事ですね」

「だろう？」

　二人は妙なところで意気投合する。そんな様子を見ながら、ルイだけは腕を組んだまま動かない。

「兄上？」

　ルネが声を掛ける。

「何を贈るか、お決まりですか？」

「……決まらん」

　真剣な顔で答えた。

「ドレスは女性陣だ。髪飾りはレオナールが贈っている。本は父上だろう。勉強道具はアンリ。魔獣素材はお前達。……何を贈れば喜ぶ？」

　三人は顔を見合わせた。

「……難しいですね」

「難しいな」

「難しいです」

　しばらく四人とも腕を組んで唸る。

「温室でも造るか」

　ルイが真顔で呟いた。

「は？」

「睡蓮の庭もいいな。東屋も作ろう。いや。アンジェリーヌという新しい花を作らせるか……？」

「兄上」

　アンリが静かに止める。

「規模がおかしいです」

「そうか？」

「そうです」

「大体、花を品種改良するには年単位ですよ」

「むぅ……」

　国王は本気で悩み始めた。その姿を見た三人は、揃って吹き出す。

「はははは！」

「兄上らしいですね」

「昔もそうでした」

　ルネが笑いながら言う。

「マリーへの誕生日も、毎年こんな調子でしたよね」

「……そうだったな」

　ルイもようやく笑った。

「妹の時も、結局最後まで悩んでいた」

　今度は四人とも笑う。先ほどまで流れていた重苦しい空気は、もうどこにもなかった。

　数日後、執務の合間。

　ルイは二通の書状を書いていた。

　宛先は、オンラード王国王太子。そして、アルモニ王国国王。幼い頃から兄弟のように育った、母方の従兄弟たちである。

　内容は至って真面目だった。

　アンジェリーヌへの贈り物について相談したい。

　何を贈れば喜ぶだろうか。

　数日後、返事は驚くほど早く届いた。先に届いたのはアルモニ王国からだった。

「アルモニ王国より贈答品が到着しております」

　外を見ると、荷馬車が何台も並んでる。

「兄上……」

　アンリが窓の外を見たまま固まる。

「……多いですね」

「何台ある」

「六台ほど」

「六……？」

　外では職人達が慎重に大きな木箱を降ろしていた。

「こちらは楽器でございます」

「こちらは楽譜」

「こちらは新譜」

「こちらは音楽理論書」

「こちらは演奏会の記録」

「こちらは調律道具一式」

「……」

　ルイは静かに空を仰いだ。

「私は、相談しただけだ」

　そして手紙。

　音楽も癒やしになる。

　贈るなら一流のものがよい。

　足りなければ遠慮なく言え。

　次は宮廷楽団ごと送ろう。

「違う、そうじゃない……」　　

　数日後、今度はオンラードから返事が届いた。

「こちらは書状だけのようですね」

　ルネが封を切る。中には一枚だけ。ルイは読み進め――止まった。

　アンリが覗き込む。

　そこには、

　構いすぎると煙たがられる。

　私も娘によく逃げられる。

　気をつけろ。

　ほどほどにな。

　──経験者より。

　追伸　娘は最近口もきいてくれん。

　それだけだった。

「…………」

　ルイは静かに手紙を畳む。

「兄上？」

　ジョゼフが覗き込む。

「何と？」

「……ほどほどにしろ、と」

　一拍。

「難しいな」

　真顔だった。

「兄上」

　アンリが苦笑する。

「まずは、その悩み方をほどほどになさってください」

「そうか……」

　しかし、ルイの悩みは終わらない。髪飾りはレオナール。ドレスは女性陣。文具はアンリ。魔獣素材はジョゼフとルネ。楽器はアルモニ。本は祖父フェリクス。

「……温室か」

「まだ言ってるんですか」

「睡蓮の庭でもいいな」

「規模がおかしいです」

「アンジェリーヌという新品種の花を作らせるか……」

「兄上」

　三人は揃ってため息をついた。

「ほどほどに、ですよ」

「……難しいな」

　ルイは今日も真剣に悩み続けていた。その悩みが解決する日は、おそらく当分来ない。