熾天の王国 ～おかえり、愛し子～

二章

17

　お茶会から半月ほどが過ぎた頃、アンジェリーヌは侍女たちに身支度を整えられていた。今日のドレスは、灰色に淡い紫を溶かしたような藤鼠色。装飾は控えめで、胸元には白百合の刺繍がひっそりと咲いている。

「今日は、お出掛けでしょうか？」

　鏡越しに尋ねると、侍女は柔らかく微笑むだけだった。

「皆様がお待ちでございます」

　それ以上は教えてもらえないらしい。首を傾げながら部屋を出ると、そこにはレオナールたち六人が待っていた。

「おはようございます」

「おはよう、アンジェ」

　穏やかな笑みを浮かべたレオナールが歩み寄る。その後ろでは、シャルルとジェラルドが抱える大きな花束が目に入った。

「お花……？」

「今日は少し遠出だからね」

　シャルルが笑う。

「楽しみにしてて」

　ジェラルドも嬉しそうに頷いた。行き先は、まだ教えてもらえないらしい。不思議そうに二人を見つめていると、不意に身体がふわりと浮いた。

「きゃっ……！」

　気付けば、レオナールに横抱きにされていた。

「レ、レオナール様？」

「目的の場所までは距離があります」

「歩けます」

　慌てて言うと、レオナールは困ったように微笑んだ。

「途中で疲れたらどうします」

「それは……」

　言葉に詰まる。確かに、最近は以前より歩けるようになったとはいえ、まだ時折ふらつくことがあった。

「でも……」

　こんなふうに抱き上げられるのは、やっぱり恥ずかしい。その心情を察したように、ジャンが静かに口を開く。

「無理は禁物ですよ」

「まだ時々ふらつくだろ」

　ヴィクトルも腕を組んで頷いた。

「護衛騎士としても賛成です」

　イヴォンまで真顔で後押しする。

「レオン従兄様なら安心だよ！」

　ジェラルドは満面の笑みだ。

「兄上のしたいようにさせてあげて」

　シャルルまで涼しい顔で言う。

「……黙れ」

　レオナールが一言だけ返すと、五人はどっと笑った。

「では、参りましょう」

　レオナールに抱かれたまま、アンジェリーヌは王太子宮を後にした。

　転移陣を抜けた先には、巨大な白亜の神殿が静かに佇んでいた。天井は遥か高く、どこまでも続いているように見える。柔らかな光が空間全体を包み込み、季節の花々が咲き誇る庭園のような香りが漂っていた。

　王族の廟堂。

　歴代の王と王妃、王族たちが眠る、聖域。その静謐さは、まるで天上の楽園を思わせた。

「……すごい……」

　思わず息を呑む。地上から見た広さとは、とても思えない。まるで空間そのものが広がっているようだった。

　レオナールは何も言わず、静かに歩みを進める。やがて一つの墓碑の前で足を止めた。ゆっくりとアンジェリーヌを地へ降ろす。墓碑には、二つの名前が並んで刻まれていた。

　マリーアンジュ・ソフィ・ローズ・ブランシュ・イヴォンヌ・アリス・ジャンヌ・シャルロット・アレクサンドラ・ヴィクトリーヌ・ド・ランジュ。

　ダーフィット・フォン・ホーフダル。

「……っ」

　アンジェリーヌの瞳が揺れる。

　シャルルとジェラルドが抱えていた花束を、そっと差し出した。

「アンジェ」

　レオナールが静かに告げる。

「ご両親に、会いに来ました」

　一拍置き、穏やかな声で続ける。

「ご遺体は、ブルームホフ離宮にございます」

　アンジェリーヌが小さく息を呑む。

「離宮の者たちが丁重に弔っていたことを、ウリエルが確認しています。現在も、ウリエルの保護結界によって守られています」

　レオナールは墓碑へ視線を向けた。

「こちらには、ウリエルが回収したお二人のご遺髪と、叔母上の王族装身具を納めています」

　それ以上、言葉は必要なかった。

　アンジェリーヌは震える手で花束を受け取る。六人もそれぞれ献花を終えると、静かに黙祷を捧げた。しばらくの静寂の後、ジャンが一歩下がる。

「私たちは外で待っています」

「兄上」

　シャルルがレオナールを見ると、レオナールは静かに頷いた。

「私はここにいる」

　五人は何も言わず礼拝堂を後にした。

　広い廟堂には、アンジェリーヌとレオナールだけが残る。

　レオナールは少し離れた場所へ静かに下がった。声は掛けない。近付きもしない。ただ、そこにいる。アンジェリーヌが一人にならないように。それだけだった。

　花束を抱えたまま、墓碑の前へ歩み寄る。震える指先で、静かに石碑へ触れた。

「お母様……」

　その一言が漏れた瞬間。堪えていたものが、一気に溢れ出した。

「お母様……っ、お父様……！」

　墓碑へ縋るように膝をつき、アンジェリーヌは声を上げて泣き崩れた。一か月もの間、胸の奥へ押し込めていた悲しみが、止めどなく涙となって零れ落ちる。

　レオナールはただ静かに、その背中を見守り続けていた。

　思い切り泣いて。

　溜め込んでいたものをすべて吐き出して。

　やがて嗚咽が静まる頃、アンジェリーヌは墓碑を見つめたまま、ぽつり、ぽつりと両親へ語りかけ始めた。

「お母様。わたくし、先日のお茶会で、皆様からわたくしの名前の由来を伺いました」

「アンジェリーヌは、愛し子の証。セラファン王家に生まれた王女には、“天使”の意味を持つ名前を授けるのだそうですね」

「ローズとブランシュは、お母様のお名前から。お母様は白薔薇の美しい季節にお生まれになったから、このお名前を授けられたのだと、お祖母様がお話ししてくださいました」

「アリスは、お祖父様のお名前の一つ、アリスティドから」

「エレオノールは、お祖母様」

「ルイーズは、ルイ伯父様」

「マリーは、セラファンとオンラードの曾祖母様」

「アンリエッタは、アンリ伯父様」

「ジョゼフィーヌは、ジョゼフ伯父様」

「ルネは、ルネ伯父様」

「そして、リリアーヌは、ガブリエル様を象徴する百合から」

　アンジェリーヌは、そっと胸へ手を添えた。

「皆様が、わたくしの幸せを願って、一つひとつ考えてくださったお名前なのだと伺いました」

「ホーフダルで『サラ』と名乗っていたのも……」

　小さく微笑む。

「わたくしの本当の名前が、悪意を持って呼ばれることのないようにと」

「ホーフダルのお祖父様と、お父様と、お母様が相談して決めてくださったのだそうですね」

　静かな涙が、頬を伝う。

「……わたくしは、何も知りませんでした」

「こんなにもたくさんの愛情を込めて、この名前を贈っていただいたことも」

「こんなにもたくさんの方々に、誕生を喜んでいただいていたことも」

「わたくしが、生まれたその日から、ずっと愛されていたことも」

　墓碑へそっと手を重ねる。

「お父様」

「お母様」

「……ありがとうございます」

　その日の夕方。

　琥珀色の夕陽が部屋を柔らかく染め上げる中、アンジェリーヌの部屋を訪れたレオナールは、小さく息を吸うと、後ろに隠していたものをそっと差し出した。

　春の野に咲く花だけを集めて編まれた、小さな花冠。

「……綺麗」

　思わず零れた呟きに、レオナールが柔らかく微笑む。

「夢の中で約束したでしょう。貴方が成人して私の所へ来てくれたら、もっと綺麗に作って、貴方に贈ると」

　そう言って、壊れ物に触れるような手つきで、そっとアンジェリーヌの頭へ花冠を載せた。その瞬間、アンジェリーヌの身体が、ぴたりと止まる。

　春風。

　花の香り。

　笑い声。

　優しく笑う六人。

『次はもっと上手に作るよ」

「君が大人になったら、もっと綺麗なものを作って君に贈る』

　──約束。

「……あ」

　震える声が漏れた。

「あの時の……」

　次々と記憶が繋がっていく。

　十日に一度だけ見る、不思議な夢。

　春の庭。

　笑い合う六人。

　優しい時間。

　夢だと思っていた。

　ずっと、夢だと信じていた。

　ゆっくりと顔を上げる。

　目の前には、あの時と同じ蜂蜜色の髪。

　同じ、優しい瞳。

「……夢では、なかったのですか」

　レオナールは静かに頷いた。

「はい。天使たちが、貴女と私たちを繋いでくれていました」

「夢の中の六人は……」

　アンジェリーヌは小さく息を呑む。

「皆様だったのですね。ずっと……会っていたのですね」

　その言葉に、レオナールは少しだけ寂しそうに笑う。

「そうです。でも──」

　一歩だけ近付く。

「私は、早く本当の貴方に会いたかった」

　アンジェリーヌの瞳が潤む。

「……わたくしも」

　花冠へそっと触れながら微笑む。

「ずっと、お会いしたかったです」

　レオナールは懐から、小さな箱を取り出した。

　ゆっくりと片膝をつく。

　箱を開くと、そこには淡青銀ミスリルの台座に、ローズカットの透明な宝石が静かに輝いていた。

「アンジェリーヌ」

　真っ直ぐに彼女を見つめる。

「夢の中で貴方と過ごすうちに、私は貴方に惹かれていきました。十日に一度だけ訪れる、あの時間が楽しみで。貴方に会える日を、いつも待ち遠しく思っていました。そして、夢から覚めるたびに願っていたのです。早く、本当の貴方に会いたいと」

　一度だけ言葉を切る。

「愛しています。私と結婚していただけますか」

　アンジェリーヌは涙で滲むレオナールの姿を見つめた。

　あの日、処刑台で自分を抱き上げてくれた天使。夢の中で何度も笑い合った人。そして、これから共に未来を歩む人。

　溢れる涙を拭うこともせず、何度も何度も頷く。

「──はい」