熾天の王国 ～おかえり、愛し子～

二章

14

　アンジェリーヌの本契約を終えたその日から、王宮は慌ただしさを増した。

　まず執り行われたのは、マリーアンジュとダーフィットの葬儀だった。

　王家の廟堂には、アンジェリーヌ救出の際にウリエルが回収していた二人の遺髪と、マリーアンジュの王族装身具が納められる。セラファン王族以外がこの廟堂に眠るのは、ダーフィットが初めてである。それは、マリーアンジュとアンジェリーヌを想う王家の、特例だった。

　その傍らでは、マリーアンジュの訃報とアンジェリーヌ王女帰国を知らせる正式な通達が各国へ送られ、ホーフダルへの対応も連日協議が重ねられていた。

　レオナールたちも午前中だけ執務へ赴き、急ぎの案件を片付けると、すぐに熾天宮へ戻る日々が続く。

　一方、アンジェリーヌは数日間、目を覚ましては食事を摂り、また眠ることを繰り返していた。夜になると魘されることも多く、穏やかに眠れる日はまだ少ない。

　その様子を見た王家は協議を重ね、当初予定していた王女宮ではなく、王太子宮にアンジェリーヌの部屋を用意することを決めた。

　熾天宮で療養を続けるべきか。それとも王太子宮へ移るべきか。王妃と大公妃、そしてレオナールたちの間で、幾度となく議論が交わされる。

　──結果は、レオナールたちの粘り勝ちだった。

　十日後、熾天宮。

　春の庭へ大きく張り出した、屋根付きのテラスでは、王族たちが主役の登場を心待ちにしていた。

　春風が花々を優しく揺らし、穏やかな陽光が白い卓を照らす。香り高い紅茶が用意されているというのに、誰も手を伸ばそうとはしない。

「まだかしら」

「母上、落ち着いてください」

「あなた達が一番落ち着いてないでしょう」

　フェリシエンヌがくすくすと笑う。

「まったく……あなた達は頑固なんですから」

「あれは譲れません」

　レオナールは迷いなく言い切った。

「アンジェが夜に魘されたら、すぐ駆けつけられます」

「僕達もそばで支えたいんです」

「護衛騎士である私が傍にいるのは当然です」

「結果、王太子宮ね」

　エレオノールが肩をすくめる。

「粘り勝ちだったわねぇ」

「母上達も最後まで反対していたじゃないですか」

「だって、まだ婚約者なのよ。熾天宮でもいいではありませんか。それに王女宮も素敵だし、何よりマリーアンジュも過ごした宮なんですもの」

　フェリシエンヌが少しだけ口を尖らせる。

「確かにその通りですが」

　レオナールは穏やかに微笑んだ。

「王女宮でアンジェが一人になるのは、まだ早すぎます。熾天宮では、皆に気を遣ってしまうでしょう。私はただ、アンジェが一番安心できる場所にいてほしいだけです」

　何度も繰り返された言葉に、フェリシエンヌが小さく嘆息する。

「わたくしだって、娘と暮らしたかったのよ」

「母上、本音が……。でも、兄上、あの時すごかったよね」

　シャルルが思い出したように笑う。

「絶対譲らなかったもんな。今もだけど」

　ヴィクトルも苦笑する。

「でも、あそこには僕達の部屋もありますし」

「元は客室だったがな」

　ヴィクトルが肩をすくめる。

「最初に自室にしたのはヴィクトルでしょ」

「俺は荷物を置いただけだ」

「ですが、きっかけがヴィクトルなのは間違いありません」

「イーヴ、お前なぁ……。お間だって同じじゃねぇか」

「私は護衛騎士として泊まり込んだだけです」

「可愛くねぇ」

「可愛くなくて結構」

　どっと笑顔が弾ける。

「私もエリザ達と移ります」

　ジャンが当然のように告げる。

「精神的な支えも必要ですから」

　フェリシエンヌとエレオノールは顔を見合わせ、小さく笑った。

「それなら安心ね」

「ええ。エリザペトがいてくれるなら心強いわ」

　フェリシエンヌが優しく微笑む。

「負担になるかもしれないけれど、この子達をお願いね」

「お任せくださいませ」

　エリザペトは穏やかに一礼した。

「乳母や侍女も増員していただきましたので、大丈夫ですわ。アンジェリーヌ様にも、どうか安心して過ごしていただけるよう努めます。どうぞ安心してお任せくださいませ」

「僕も遊び相手になるし！」

「ふふっ」

　ジェラルドが胸を張ると、一同から笑いが漏れた。

　控えていた侍女が、静かに一礼する。

「アンジェリーヌ様がお見えになります」

　先ほどまで賑やかだったテラスから、笑い声がすっと消えた。会話がぴたりと止まり、全員が一斉に立ち上がる。

　扉の先から現れたアンジェリーヌは、淡いセージグリーンのドレスを身にまとっていた。フェリシエンヌとエレオノールが、彼女のために仕立てた一着である。

　胸元から緩やかに流れる柔らかな生地は、身体を締めつけることなく足元まで優しく広がっている。二の腕をふんわりと包む袖は、肘から先へゆるやかに広がり、歩みに合わせて軽やかに揺れた。

　雪のように白い肌には穏やかな血色が戻り、陽の光を透かしたような淡い金の髪が、ゆるやかな波を描いて春の日差しを受けて煌めいていた。

　春の若葉を思わせる翠の瞳には、金橙の光が小さく花開くように揺れていた。

　幾重にも重なる裾が春風をはらみ、その髪もまた、陽の光を受けて柔らかく煌めく。

　飾り立てることよりも、穏やかに過ごせることを大切にした装い。それでも、その姿は誰の目にも美しかった。

　十日前、血と泥に塗れ、断頭台に立っていた少女とはまるで別人だった。春の陽だまりが、そのまま少女の姿をとったようだった。

　扉の向こうから聞こえていた賑やかな笑い声が、ふっと途切れた。その静けさに、アンジェリーヌの緊張が少しずつ増していく。この先にいるのは、セラファンの王族たち。

　母、マリーアンジュの家族。

　婚約者である王太子と、五人の従兄弟たちも揃っていると聞いている。

　ホーフダルの親族は、皆辛辣だった。だからだろうか。会うのが、ほんの少しだけ怖い。

　処刑場から救い出し、このセラファンで保護してくださった方々。

　この十日も、体調が戻らない自分を気遣い、面会は控えながら、それでも幾度となく花を届けてくださった。そんな優しい方々を怖がるなんて、失礼だ。そう思っているのに、それでも、やはり胸の奥が少しだけ震えてしまう。

「アンジェリーヌ様、どうぞ中へ。皆様がお待ちでございます」

　侍女に促され、アンジェリーヌは大きく息を吸い、ゆっくりと吐き出した。

　大丈夫。

　そう自分に言い聞かせ、一歩、テラスへ足を踏み入れる。途端に、視線が一斉にこちらへ向いた。

　そのあまりの熱量に、思わず歩みが止まる。緊張で指先がかすかに震えた。

　けれど、その時だった。一番先に目へ飛び込んできたのは、春の陽だまりを閉じ込めたような、蜂蜜色の髪。

　──天使様。

　処刑台で初めて見た、あの日と同じ色。それだけで、不思議と肩の力が抜けた。

　蜂蜜色の髪の青年が、静かに一歩前へ出る。穏やかに微笑む瞳は、澄み渡るサファイアブルーに、金琥珀の輝きを宿していた。

　二つの色を持つ瞳。

　ホーフダルでは、そんな瞳を持つ自分は”化物”と蔑まれた。けれど、目の前の青年の瞳は、あまりにも優しく、美しかった。

　──綺麗な瞳。

　自然と、その瞳から目が離せなくなる。

　青年は優しく微笑んだ。

「……会いたかった」

　一度だけ言葉を切る。目の前の少女が夢ではなく現実なのだと、改めて噛み締めるように。

　それから穏やかに微笑んだ。

「……元気そうで安心しました」

　その一言に、アンジェリーヌは思わず目を見開く。胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……ありがとうございます」

　自然と笑みがこぼれた。

「兄上」

　その空気を壊すように、シャルルがにやりと笑う。

「……何だ」

「他に言うことないの？」

　レオナールが首を傾げる。

「綺麗だね、とか」

　ヴィクトルも肩を揺らした。

「可愛い、とか」

　イヴォンは真面目な顔のまま、小さく頷く。

「髪も、とてもお似合いですよ」

「ドレスもよくお似合いです」

　ジャンまで、ごく自然に言葉を添える。

「……」

　レオナールが一瞬固まった。

「なんで言わないの？」

　ジェラルドだけが、本気で不思議そうに首を傾げる。

「……うるさい。黙れ」

　ぴしゃりと言い返したレオナールに、テラスはどっと笑いに包まれた。

　一つ小さく咳払いをすると、レオナールは改めてアンジェリーヌへ向き直る。先ほどまでよりも少しだけ早口で、胸へ手を添え優雅に一礼した。

「レオナール・ミシェル・ルイ・フェリクス・オリヴィエ・アルベール・シルヴァン・ヴィクトル・シリル・アレクサンドル・ド・ランジュ。セラファン王国王太子として、あなたをお迎えします」

「…………」

　レオナール。

　アンジェリーヌは息を呑んだ。

　間違いない。母が幾度となく語ってくれた、婚約者の名前。

　幼い頃、何度も復唱し、忘れないように覚えた名前だった。

「……天使様が、私の婚約者……？」

　その小さな呟きに、テラスへ柔らかな笑いが広がる。レオナールも思わず口元を緩めた。

「はい」

　静かに頷く。

「改めて、皆を紹介します」

　そう言うと、隣に並ぶ五人へ視線を向けた。

「私の大切な弟と従兄弟たちです」

　五人が一歩前へ出る。穏やかな笑みを浮かべ、揃って一礼した。　

「ようこそ、従姉妹姫」

「セラファンへお帰りなさい」