熾天の王国 ～おかえり、愛し子～

二章

12

　熾天宮の自室を使うのは、十年振りだった。十歳の頃は随分と広く感じた部屋も、今では少し手狭に思える。王太子宮の間取りに慣れたせいだろう。

　重い足取りで湯殿に向かう。湯殿係は下がらせた。一人で湯殿を使うのは慣れている。服を脱ぎ、髪を解こうとしたレオナールは、ふと手を止める。結わえていたリボンがない。

「……いつの間に？」　

　解いた記憶はない。解けた記憶も、ない。少しの間、思考を巡らせたが、どうしても思い出せない。ふと、処刑場の光景が脳裏をよぎる。

「……あの時か？」

　思考を巡らせても、やはり思い出せない。レオナールは、それ以上考えるのをやめた。そんなことは、どうでもいい。今のレオナールには、些細なことだ。それ以上に占める想いがあるのだから──

　髪と体を洗い、湯に身を沈める。湯気とともに、穏やかな香草の香りが湯殿を満たしている。王太子宮でも、いつも使われている香りだ。

　心身の緊張を和らげるために調合された、穏やかな香草。普段なら、この香りを吸い込むだけで肩の力が抜ける。

　けれど今日は違った。

　湯に身を沈めても、深く息を吸っても、張りつめた胸の内は、少しも静まらない。

　そして自然に、脳裏に浮かぶのは、ただ一人。

　血に染まった、小さな背中。

　抱き上げた腕に残る、あまりにも軽い重み。

　──もっと早く、辿り着けていたなら。

　──もっと早く、この体が動いていたら。

　──もっと早く、彼女のもとへ駆けつけたかった。

　──もっと、もっと、もっと……

「……傷つけたくなかった……」

　守ると、約束したのに。

　それなのに……

　思考はぐるぐると回る。

　どうか、願わくば……

　彼女の傷が。

　彼女の……

　もし、最悪のことが起きていたとしたら。そんなことが、あったとしたら……

「私は、自分を許せない」

　そして、その者たちを……

　この世から──

「……長湯ですよ、殿下」

　扉の先から侍従に声を掛けられて、レオナールは我に返った。レオナール自身も、考え込んでいたことに気付いていなかった。

　湯から上がり、拭き布で身体の水気を拭き取る。髪を乾かし終えると、下着だけを身につけて施術台へ横になった。

「失礼いたします」

　整術師は香草の香るオイルを手に取り、肩へゆっくりとなじませていく。

　ゆっくり丁寧に、いつも通りの施術が施される。

「肩に力が入っております」

「……そうか」

　普段なら施術が終わる頃には身体が軽くなる。けれど今日は、筋肉のこわばりは取れても、胸の重さだけは消えない。

　重たいものを抱えたまま、身支度を終えて部屋を出る。歩みは迷わず、アンジェリーヌの眠る部屋へ。そうして辿り着いた部屋の前では、すでに、弟と従兄弟たちが揃って扉を見つめていた。

「レオン、遅ぇ」

　レオナールに気づいたヴィクトルが、ぶすっと言う。

「……少し、長湯をしてた」

「……そうか」

　そのまま、しばらく佇んでいると、一人の侍女が通りかかる。

「皆様、よろしかったら椅子をお使いくださいませ」

「椅子……？」

　不意に声をかけられ、シャルルが首を傾げる。

「はい、こちらにご用意しておりますので」

「……え？」

　シャルルは数度瞬きを繰り返した。

　扉の反対側の壁に沿って、長椅子と一人掛けの椅子がそれぞれ二脚用意されている。他の五人もほぼ、同じ反応をしている。

「なんで、こんな所に……？」

「こちらのお部屋をご用意するときに、王妃陛下のご指示で用意するようにと」

　シャルルはさらに瞬きを繰り返した。それは、つまり……

「アンジェを連れて来た時も置いてあった？」

「はい」

「……気づかなかった……」

　誰もが、同じ事を思った。ジェラルドは何度も首を縦に降っているし、ヴィクトルは顎に手を当てて首を傾げている。

「気づきませんでしたね」

「俺もです」

　ジャンとイヴォンは互いに顔を見合わせている。レオナールも、その気遣いに言葉を失っていた。

「王妃陛下のご厚意です。座りましょうか」

　最初に動いたのはジャンだった。長椅子の一つに腰掛ける。釣られるようにイヴォンが隣に腰掛けた。

「じゃあ、僕も。ジェラルド、こっちおいでよ」

「あ、うん」

　シャルルもジェラルドと長椅子に腰掛け、レオナールものろのろと一人掛けに腰をおろす。ヴィクトルだけは立ったまま、壁に背を預けた。

　それでも、やっぱり落ち着かず。

　シャルルとジェラルドは立っては座り、座っては立つを繰り返し。

　ヴィクトルの靴は床を刻む。

　ジャンとイヴォンは身じろぎもせず。

　レオナールはいつしか膝に肘をつき、額を組んだ手へ預けていた。

　何度か侍女の出入りはあったものの、待ちかねた知らせはまだない。どのくらい、経った頃だろう。長かったのか、短かったのか、それさえわからなくなった頃。

　静かに扉が開き、エレオノールが部屋から出てきた。レオナールは、はっとして顔をあげた。

　エレオノールは、食い入るように見つめてくる孫達に、静かに微笑んだ。

　そして──

「アンジェの診断も終わり、天使様方による治癒も終わりました。命の心配はありません。先程目を覚まし、少しだけ食事もできました」

　待ち望んだ結果に、ほんの少し肩の力が抜ける。

　さらに。

「……女性の尊厳も、守られています」

　その言葉に、シャルルとジェラルドは手を取り合って喜び、イヴォンは拳を握りしめた。ジャンは目元に指を当て、ヴィクトルは壁に背を預けたまま天井を仰ぐ。

　そして、レオナールは、深い息と共に、再び組んだ手に強く額を押し付けた。体の強ばりが、一気に緩んだ瞬間だった。

　誰も言葉を発しない。それでも、その場に流れる空気は先ほどまでとは違っていた。

「さて、貴方達。アンジェはこの後、湯浴みを済ませて休みます。貴方達もお食事をなさい」

　そう、促されたものの、誰もその場を動こうとしなかった。

「祖母上、アンジェに会うことは……」

　ようやく顔をあげたレオナールに、エレオノールは断固として首を振る。

「今から湯浴みだと申しました。さあ、早く行きなさい」

　エレオノールがパンっと一つ手を打つ。誰からともなく溜息をつく。やがて、六人は名残惜しげにその場をあとにした。

　食事中の会話は少なかった。ただ黙々と口を動かす。料理に合わせた酒類も、今日は誰も頼まない。なんとなく、呑む気にはなれなかったのだ。

　食後は、誰が誘うでもなく全員がレオナールの部屋に集まった。各々好きな場所に座るも、口を開く者はいない。

　不意に扉が叩かれる。イヴォンが立ち上がって誰何すると、侍従が軽食の乗ったワゴンを押して入ってくる。

「お食事後ですが、お集まりなら軽くつまめる物も必要かとご用意いたしました。それからこちらを」

　各々の前に小さなグラスが置かれる。

「セラの実？」

「朝、飲んだよね？」

　虹色に揺れる果汁に、シャルルとジェラルドが小首をかしげる。

「ミカエル様のご指示でお持ちしました」

「ミカエル様の？」

「原液のままで？」

「はい」

　ジャンとイヴォンもまた、首を傾げる。

「ま、いいんじゃね？　おい、なんで肉なんだ」

「なんだ、それは。肉なんて聞いたことがない。私は林檎だ」

　ヴィクトルの謎発言に、イヴォンが呆れて返す。セラの実は本人が一番欲する物の味がするとはいえ、肉の味は流石に聞いたことがない。

「僕も兄様と一緒。甘い林檎。シャルル従兄様は？」

「僕は苺だったよ。ジャンと兄上は？」

「私は柑橘ですね」

「そうなんだ。兄上は？」

「……蜂蜜だった」

「え、すごく甘そう」

　それから、なんとなく気分がほぐれて、とりとめのない会話が続く。

　喋るのは主にシャルルとジェラルドで、他の四人は相槌を打つ程度。

「アンジェが好きなもの、何かな」

「焼き林檎、好きだといいな」

「それはお前の好物だろ」

「美味しいからいいの！」

「そう言えば、いつの間にか兄様が『私』に戻ってる」

「……乱れていたか？」

「うん。『俺』になってた。気づいてなかったの？」

「ああ」

「イヴォン、怒ってたたもんね〜」

「シャルルも相当だったと思うが」

「みんな同じでしょ」

「いや、シャルは笑ってるのに目が笑ってねえから。お前が一番やべぇ」

「えー、ヴィクトル、ひどい」

　笑いながら続いた会話は、ジェラルドの欠伸で終わりを告げる。

「ジェラルド、寝るなら寝台を使え」

「うん、ありがとう、レオン従兄様……」

　ふわぁぁと大きな欠伸をしながら、ジェラルドが靴を脱いで奥の寝台に潜り込む。

「僕も寝る……」

　シャルルも目を擦りながら寝台へ向かい、靴を脱いでジェラルドの隣に潜り込んだ。

「何だ、あいつら。今日はやけに早いな」

「疲れたんでしょう」

　それからも、しばらく四人で過ごしていたのだが、なぜだか今日はやけに早く眠気に襲われた。イヴォンとジャンが珍しく舟を漕ぎ、ヴィクトルも床に座ったまま動かない。

　そして、レオナールは。

「ジェラルド、もう少し詰めろ」

「んー……」

　大人が三人寝ても余裕の寝台で、ど真ん中を占拠するジェラルドを少し押しのけ、横になる。

　睡魔は一瞬にしてやってきた。

　翌朝、起こしに来た若手の侍従は、雑魚寝状態の六人を見て、思わず大声を上げそうになった口を慌てて塞いだ。

　寝台の上には、レオナールと、ジェラルドと、シャルル。

　長椅子にはイヴォンとジャン。

　床の上にはヴィクトル。

　あまりの惨状に、その場で動けなくなり。その一方で、古参の侍従たちは。

「おや……。久しぶりに拝見しましたね」

「殿下が熾天宮でお過ごしだった頃は、よくこのようになっておりましたね」

「王太子宮では今も時折……」

「ジャン様もご結婚前以来でしょうか。懐かしいですね」

　古参の侍従たちは顔を見合わせ、小さく微笑んだ。

「起こすのは、もう少しあとにいたしましょう」

　六人にとっても、それは久しぶりの従兄弟水入らずの穏やかな眠りだった。