熾天の王国 ～おかえり、愛し子～

二章

9

　特別緊急転移陣の間。

　片隅に腰掛けた大公妃エレオノールは、静かに手を組んでいた。侍女が静かに動いて小卓に茶器を置く。

「大公妃陛下、お茶をお持ちしました」

「ありがとう」

　返事はしたが、手に取る気にはなれなかった。この組んだ手を解いてしまうと、何かが壊れそうな気がして……

　どうしても、できなかったのだ。

　小会議室に届いたという天使の知らせを聞いたのは、この部屋に腰を落ち着けてからだった。

　耳を、疑った。そんな馬鹿なことがあるものかと、否定したくなった。

　レオナール達が疾走していたので、アンジェリーヌに危険が迫っているのだと察したが、まさか処刑場へ引き出されたなどと、誰が思うだろうか。

　娘に続いて孫娘まで失うかもしれない恐怖に、エレオノールは震えた。

　組んだ指先が冷えている。もう、自力では解くことができないかもしれない。そんな恐怖に、ただ一人耐えていた。

　キィィィィン!!

　緊急転移を知らせる音が響き渡る。護衛騎士たちがぱっと姿勢をただし、エレオノールがはっと顔を上げる。

　パァァ──

　目を開けていられないほどの眩い光に思わず目を閉じる。

「医師を呼べ！」

「早く!!」

「急げ!!」

　光が収束するのを待たずに飛び交う怒号に、エレオノールが音を立てて立ち上がる。

　収束しかけた光の中に、待ちかねた者たちがいる。

　最初に見えたのはレオナールと、その腕に抱かれたアンジェリーヌ。

　血の気の失せた顔。

　毛布に包まれた小さな身体。

　ほんの一瞬、最悪の事態が心に過る。けれども、耳に戻って来た音が、そうではないと事実を告げる。

　エレオノールは一瞬だけ息を呑む。だが、次の瞬間には表情を引き締めた。

「熾天宮へ。医師を待機させています」

　短く、それだけを告げると、レオナールが頷く。

「はい」

　レオナールの姿がふっと掻き消えた。残る孫達もすぐに続いた。その、ほんの一瞬。レオナール達の背に広がる翼が、初めて目に入った。

「あれは……」

「天使が融合しているようだ。ここから直接転移したのも、天使の力だろう」

　一瞬呆けたエレオノールに、ゆっくりと近づいて来たフェリクスが応える。その声には、険しさとほんの少しの安堵が滲んでいた。

「そんなことが……？」

「特例だそうですよ」

　ルネが小さく肩を落としながら言う。

「……また置いて行かれたか。お前たちは内門詰所で待機だ」

「はっ！」

　ルネ達に同行した護衛騎士と、転移陣の間に控えていたレオナールの護衛騎士が飛び出していく。フェリクスとルネがそれに続こうとする。

「お二人は小会議室へ」

　短く告げると、二人がピタリと止まる。

「国王陛下にご報告を。殿方のお仕事です」

　二人は視線を交わした。気持ちはわかる。痛いほど。

　だが──

「ここからは、わたくしたちの仕事です」

　静かな声に、二人は短く息をつく。

「……わかった」

「承知しました。母上、あとを頼みます」

　二人も意識を変えたのだろう。そのまま、何も言わずに小会議室の方へ歩いていく。その背を見送りながら、エレオノールも短く息をつく。

「わたくし達も熾天宮に参りましょう」

「はい」

　エレオノールは侍女を引き連れて、王宮内専用転移の間へと足を向けた。

　熾天宮。

　正面入口では、王妃フェリシエンヌを中心に、侍女長、侍女、王宮医師団が待機していた。

　誰もが、固唾を呑んで待つ。

　レオナール達が到着すれば、特別区内壁の門から知らせが届く手筈になっている。

　いつその知らせが来るかと、逸る気持ちを抑えて待つ。

　最初に届いたのは、マリーアンジュの訃報だった。あまりのことに声を失うフェリシエンヌに、続いて届けられたのは大公妃からの知らせ。

「アンジェリーヌ王女殿下が戻られます。至急、医師団の手配を」

　熾天宮は、にわかに慌ただしくなった。そうして、さらに届けられた知らせに、熾天宮は騒然となる。アンジェリーヌが処刑場へ引き出され、レオナール達が救助へ向かったというのだ。

　慌てるな。落ち着け。冷静になれ。どうか、ご無事のご帰還を──

　皆は王妃の指揮のもと、一丸になって行動した。そうして、待つ。ただひたすらに。

　キィィィィン──

　突然聞こえた緊急転移の音と、眩い光。

　来た──

　ここへ直接転移できるはずがない。だが、そんなことを気にする者はいなかった。

　光の中に現れたのは、翼を広げた六つの人影。背に広がった翼が光の粒子となって霧散する。レオナールの腕には、毛布に包まれた淡い金の髪──

　誰かが息をのむ。

　声が上がる、その寸前。

「レオナール、アンジェを客室へ。医師団が待機しています」

　フェリシエンヌの声が、その場にいた全員を現実へ引き戻した。

「担架をっ！」

「急いで！」

「いや、私が運ぶ」

　慌てる者たちを制したのはレオナールの抑えた声。

「ですが……」

「動かすと傷に触る。案内しろ」

「っ──、はい！　こちらです！」

　時を止めたかのように息を潜めていた熾天宮が、一気に動き出した。

　レオナールは、案内の者に続き、静かに歩を進めた。イヴォンやヴィクトル、ジャン、シャルル、ジェラルドも当然のようについてくる。

「レオン、早くしろ」

　ゆっくり歩くレオナールに、ヴィクトルが苛つく。

「うるさい。傷に触ったらどうする」

　レオナールは、思わず声を荒げた。気は急いている。当然だ。早く医師に診断させたいに決まっている。だが、この一歩がアンジェリーヌの傷に触るのではと思うと、どうしても慎重になってしまう。

「医師の診断など必要か」

「我々がすぐ治せばいい」

　レオナールのすぐ側で、ミカエルとウリエルが今にも神気を放とうとする。

「ミカエル様、ウリエル様。お気持ちはわかります。ですが、医師の診断は必要です」

「時間がかかる……」

「その間、愛し子が苦しむ」

　いつもより低い声でジャンが言う。それでも納得できないと、天使達の翼がうごめく。

「そうだよ。あいつらに諸々を突きつけるために診断書は必要なんだから」

　にこやかに、冷え冷えとした瞳のシャルルに、ジェラルドはぎゅうっと眉根を寄せた。

「僕は、早く治してほしい……」

「ジェラルド、皆同じだ。俺もそう思っている」

　ジェラルドの背を叩くイヴォンの言葉が崩れている。ジェラルドは、それだけで兄の怒りの深度を理解した。

「でも、必要？」

「そうだ」

　周囲では、それぞれの守護天使達の翼が音を立てている。心配も、早く治したい気持ちも、皆同じなのだ。

　人も、天使も。

　むしろ、瞬時に治癒できる天使の方が、もどかしい思いを抱えているのかもしれない。

「こちらです！」

　開け放たれた扉をくぐる。

　寝台には厚手のシーツがかけられている。レオナールは、極力衝撃を与えぬように、そっと静かにアンジェリーヌを下ろした。

　腕の中が軽くなる。腕に残る温もりだけが、その喪失を訴えていた。

　──離したくなかった。

　下ろさなければ医師の診断ができない。医師の診断がすまなければ、天使の治癒が行えない。

　わかっていても、一度腕に刻まれた重みと温もりを、離したくない。

　そっと手を伸ばす──

「貴方達は退室なさい」

　頬に触れる寸前に、その手がピタリと止まる。

「母上……ですが」

「アンジェの肌を晒すことはできません」

　一瞬言葉を切り、フェリシエンヌは静かに続けた。

「天使様方もです」

　天使達がいっせいに固まる。翼が激しく揺れる。拒否か、動揺か。

　まだ本契約を終えていないガブリエルとラファエルの神気が、焦燥を滲ませる。

「しかし、治癒が……」

　ミカエルが静かに口を開いた。

「まずは診断です。終わりましたらお呼びします。退室を」

　フェリシエンヌは断固と告げるが、天使達はまだ動かない。

「……本当にすぐだな？」

「はい。すぐにお知らせします。ですから退室を」

「……従おう」

　ミカエルが、ようやくそれを口にした。

「レオナール、貴方達も退室なさい」

「……アンジェを、頼みます」

　レオナールも天使達も、引き下がるしかなかった。

「天使様方。姿を消して残ることはなさいませんように」

「…………わかった」

　レオナール達は名残惜しさを胸に、静かに部屋をあとにした。

　閉ざされた扉の向こうには、ただアンジェだけが残された。

　静まり返った廊下では、誰一人、その場を離れようとはしなかった。誰もが、ただ閉ざされた扉を見つめていた。

　そこへ、エレオノールが静かに歩み寄ってきた。

「レオナール」

　返事はない。

「皆もです」

　拒否を許さぬ声音に、ようやく六人が振り向く。

「客室の用意ができています。湯浴みをして、身支度を整えていらっしゃい。レオナールとシャルルは、以前使っていた部屋へ」

　ヴィクトルが反射的に首を振る。

「嫌だ。離れたくねぇ」

　イヴォンも静かに首を横に振る。

「……俺もです」

　ジャンも、シャルルも、ジェラルドも、それを拒否した。レオナールも扉から目を離さない。

「アンジェが……」

　そんな孫達に、エレオノールは少しだけ表情を和らげる。

「アンジェが目を覚ました時。その姿で会うつもりですか。雪で濡れて、泥が付いて、埃まみれ。髪まで乱れたままで。アンジェとの最初の対面が、その姿でよいとでも？」

　六人が黙る。ちらりと隣に目をやり、自分の服に視線を落とす。

「医師の診断には時間がかかります。天使様方の治癒はすぐに終わるでしょう。ですが、アンジェにも食事と湯浴みが必要です。その間に身支度を整え、貴方達も食事を済ませていらっしゃい。ここは、わたくしたちが見ています」

　その一言で、ようやくレオナールが目を伏せる。　　

「……はい」

　ここでも、従うしかなかった。六人は後ろ髪を引かれながら、それぞれ用意された客室へと足を向ける。