熾天の王国 ～おかえり、愛し子～

一章

10

　翌朝、地下牢の鉄格子が軋む音を立てて開いた。

「出ろ」

　ぶっきらぼうな声が響く。サラはゆっくりと瞼を開けた。

　身体が熱い。息をするだけで胸が苦しい。昨夜浴びせられた冷水のせいか、熱はさらに上がっているようだった。

　立ち上がろうとして、身体が大きく揺れる。足に力が入らない。兵士が腕を掴み、無理やり立たせた。

「歩け」

　命じられるまま、一歩を踏み出す。足元がおぼつかず、何度も石畳につまずきそうになる。

　兵士に支えられながら進んだ先で待っていたのは、数人の侍女だった。

　無言のまま、裂けた朝用のドレスが脱がされる。傷口へ布が擦れるたび、小さく息が漏れた。

　新しく渡されたのは、粗末な灰色の服。頭から被るだけの簡素な一着だった。王族が身にまとう衣装とは似ても似つかない。

「……どこへ」

　掠れた声で尋ねる。返ってきたのは短い一言だけだった。

「謁見の間だ」

　それ以上、誰も何も教えてはくれなかった。

　再び歩き出す。

　長い廊下。階段。何度も意識が遠のきそうになる。それでも、謁見の間の大扉が見えた瞬間、サラは立ち止まった。

　ゆっくりと息を吸う。浅く、静かに吐く。

　──背筋を伸ばしなさい。

　──どのような時も王女として。

　母の穏やかな声が耳の奥によみがえる。震える指先を握り締める。もう一度だけ息を整え、小さく背筋を伸ばえた。

「開けろ」

　重厚な扉がゆっくりと開かれる。

　眩しい光が差し込んだ。

　謁見の間。

　左右には大勢の貴族たちが整列している。玉座に近い前列には、ヘイルトへ恭しく頭を垂れる貴族たち。

　一方、その遥か後方。王座から最も遠い場所には、険しい表情を浮かべた者たちが静かに立っていた。誰も口を開かない誰も笑わない。重苦しい空気だけが広がっていた。

　最奥の玉座には、新王ヘイルト。その隣には新王妃クサンドラ。

　さらに一段下がった席には、新王太子カスペルと、新王女ヤンティーネ。

　四人は勝者のような笑みでサラを見下ろしていた。

　兵士に促され、サラは玉座の前へ立つ。

　膝が震える。熱のせいか、傷の痛みか。それでも倒れるわけにはいかなかった。

　その姿を見届けるように、書記官が一歩前へ進み出る。巻物を広げ、高らかに読み上げた。

「罪人、サラ・フォン・ホーフダル」

「第一。離宮の財産を隠匿した罪」

「第二。王太子殿下が所望された女性使用人を匿い、差し出さなかった罪」

「第三。婚約解消命令に従わなかった罪」

「第四。新王女ヤンティーネ殿下の首飾りを盗み、返還を拒んだ罪」

　読み上げられるたび、ざわめきが広がる。後方に並ぶ良識ある貴族たちの表情が強張った。

「あれは……」

「何という……」

「証拠はあるのか」

　小さな囁きが漏れる。しかし前列の貴族たちは顔色一つ変えない。

　書記官は巻物を閉じた。

「以上である」

　静寂が訪れる。

　ヘイルトがゆっくりと口を開いた。

「異論はあるか」

　掠れた声が響く。

「……ございます」

　誰もが息を呑んだ。

　熱に浮かされながらも、サラは真っ直ぐ顔を上げる。

「婚約は、セラファン王太子殿下と、わたくしとの間で結ばれております。その契約は、王女位とは別のものでございます」

　小さく息を整える。

「双方の同意なく、解消も変更もできません」

　謁見の間がざわつく。

「それから……」

　掠れた声は途切れそうになりながらも続く。

「首飾りは、物心ついた頃より身につけております。留め具がなく、一度も外したことはございません。外し方も存じません」

　数人の貴族が顔を見合わせる。一人が意を決したように前へ出た。

「陛下。婚約の件は、セラファン王国へ確認を――」

「不要だ」

　ヘイルトは冷たく言い放つ。

「養女であった色無し王妃の戯言に過ぎぬ。茶髪王も、その女に踊らされていただけだ。首飾りもヤンティーネの物で間違いない。この女は嘘を申している」

　反論の余地は与えられなかった。ヘイルトは静かに告げる。

「サラ・フォン・ホーフダル。本日をもって王族籍を剥奪する。国外追放とする」

　ヤンティーネが待っていたかのように立ち上がる。

「その首飾りを外しなさい！」

　サラは静かに首を横へ振った。

「……できません」

「だから外せって言ってるでしょう！」

「外せません。留め具が……」

　最後まで言い終える前に、ヤンティーネが金切り声を上げた。

「だったら首を切ればいいじゃない！」

　謁見の間が凍りつく。

「首ごと落とせば外れるわ！」

　カスペルが肩を震わせて笑った。

「いいんじゃねぇか。王家へ逆らった罪人だ。構いやしねぇ」

　静まり返った謁見の間で、ヘイルトだけが静かに頷いた。

「うむ」

　その一言が、サラの運命を決めた。

　重い扉が開かれた。

　兵士たちに両脇を抱えられ、そのまま石段を下りていく。

　足は思うように動かない。高熱で視界が霞み、世界が揺れていた。それでも転ぶまいと、一歩ずつ前へ進む。

　やがて城門を抜けた。

　外には荷馬車が待っていた。荷台には藁が敷かれているだけ。罪人を運ぶための粗末な荷車だった。

「乗せろ」

　兵士が短く命じる。

　サラは荷台へ放り上げられる。身体中の傷へ衝撃が走り、小さく息を呑んだ。

　馬車が動き出す。石畳を車輪が軋みながら進んでいく。

　どれほど走っただろう。やがて、ざわめきが聞こえてきた。

　人の声。大勢の人々の気配。

　ゆっくりと荷台の幕が開けられる。その瞬間、息を呑んだ。

　処刑場を埋め尽くすほどの人。老若男女。子どもまで、渡す限り、人、人、人。

　兵士に腕を掴まれ、荷車から降ろされる。

　その途端。

「……あれは」

「まさか……」

　ざわめきが少しずつ広がっていく。サラはゆっくりと顔を上げた。

　目の前には断頭台。黒く変色した木材。長い年月、風雨に晒されたその色は、どこか赤黒くも見えた。

　その向こう。豪華な観覧席には、新王一家が悠然と腰掛けている。

　ヘイルト、クサンドラ、カスペル。そして、ヤンティーネ。

　ヤンティーネはサラと目が合うなり、満足そうに笑った。

「あらぁ。ちゃんと歩けるじゃない。死ぬ前くらい、しゃんとしなさい」

　兵士たちに支えられながら、サラはゆっくりと処刑台へ歩いた。

　足はもう、自分のものではないようだった。一歩踏み出すたび、熱に浮かされた視界が揺れる。

　その時だった。

「……姫様？」

　誰かの震える声が聞こえた。

「サラ姫様……！」

　その呼び声をきっかけに、処刑場のあちこちからざわめきが広がっていく。

　ゆっくりと顔を上げる。そこには、大勢の民の姿があった。

　市場で出会った人。

　冬の炊き出しで笑顔を向けてくれた親子。

　離宮へ野菜を届けてくれた農夫。

　皆が、自分を見つめていた。

　泣きそうな顔で、震えながら。

「姫様……」

　その声を聞いた瞬間、サラはそっと微笑んだ。それだけで十分だった。

　けれど、その笑顔は人々の悲鳴を誘うだけだった。

「姫様ぁ！」

「やめろ！」

「そんな！」

　叫び声が処刑場中へ響き渡る。

「黙れ！」

　兵士たちの怒号が飛ぶ。槍が向けられ、人々は押し戻される。

　その様子を見たヤンティーネが、不機嫌そうに立ち上がった。

「本当に気に食わないわ」

　兵士から鞭を受け取る。

「色無しのくせに」

　乾いた音が響いた。

　パァンッ！

　身体へ衝撃が走る。

　熱を持った傷口が焼けるように痛む。それでも、悲鳴だけは上げなかった。

　民の泣き叫ぶ声だけが耳へ届く。

「姫様！」

「やめて！」

「お願いだ！」

　何度鞭が振るわれたのか、もう分からない。

　やがて、ヤンティーネは満足したように鞭を放り捨てた。

「首を据えなさい」

　兵士たちに引きずられるようにして、サラは断頭台の前へ立たされた。

　もう、自分の足で立っているのかさえ分からない。身体は熱く、寒い。視界は白く霞み、遠くの景色は滲んで見えた。

「姫様！」

　どこかで、誰かが叫んでいる。

　泣き声。

　悲鳴。

　怒鳴り声。

　たくさんの声が聞こえるのに、どこか遠い。

　兵士に肩を押され、小さな身体が木枠へ伏せさせられる。

　冷たい感触が頬へ伝わった。

　乱暴に髪を掴まれ、顔が上を向く。

　目に映ったのは、ただ青い空だった。

　──きれい。

　それだけが、ぼんやりと思い浮かぶ。

　処刑人がすぐ横に立つ。

　大きな剣がゆっくりと持ち上がった。陽の光を受けて、刃がきらりと光る。

　まぶたが重い。もう、眠ってしまいそうだった。

　──お父様。

　──お母様。

　お会いしたいです。

　サラは静かに目を閉じた。