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　サラが連れて行かれたのは、王宮の地下牢だった。重い鉄格子が閉ざされる。

　ガシャン――

　冷たく乾いた音が石造りの通路へ響き渡った。遠ざかっていく兵士たちの足音。やがて、それすら闇へ溶けるように消えていく。

　残されたのは、淀んだ空気だけだった。湿った石壁には黒い染みが広がり、鼻をつく黴臭さが漂う。

　簡素な木の寝台。隅に置かれた用足し用の桶。それだけの狭い空間。

　サラは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　どれほどの時間が過ぎたのかも分からない。やがて糸が切れた人形のように力なく寝台へ腰を下ろす。

　涙は出なかった。まだ、何一つ実感が湧かない。両親の遺体すら見ていない。

　だから――

「……嘘、ですよね」

　掠れた声が静かな牢へ吸い込まれる。返事をする者はいない。

　信じたくない。

　信じられない。

「お父様……」

　小さく呟く。

「お母様……」

　その名を呼んでも、返ってくるのは沈黙だけだった。

　どれほどの時間が過ぎたのだろう。地下牢には窓がない。昼も夜も分からず、湿った空気だけが肌にまとわりつく。

　サラは寝台へ腰掛けたまま、虚ろな瞳で石畳を見つめていた。

　カツ……

　静まり返った地下牢へ、甲高い靴音が響く。近づくにつれ、聞き覚えのある甲高い声が耳へ届いた。

「もうっ、狭いわね！　歩きにくいったらありゃしない！　それに、なぁにこの臭い。ドレスに移ったら嫌だわぁ」

　サラはゆっくりと顔を上げる。

　揺れる松明の灯りに照らされ、豪奢なドレスをまとったヤンティーネが姿を現した。

　ヤンティーネが口元へ扇を当てながら鼻をしかめる。

「あら」

　鉄格子の向こうのサラを見るなり、嬉しそうに目を細める。

「まだ泣いてなかったの？」

「ヤンティーネ様……」

「気分はどう？　元王女様」

　くすくすと笑いながら鉄格子へ近づく。

「地下牢ってお似合いね。ふふっ。本当に無様」

　サラは何も答えない。

　そんな様子が、ますますヤンティーネの癇に障る。

「今日から王女はティーネなの」

　胸を張り、顎を上げる。

「セラファンにはティーネが嫁いであげるわ。王太子殿下も、色無しのお前なんかより、ティーネの方がずっと嬉しいでしょうね」

　高らかな笑い声が地下牢へ響く。

　その時だった。サラが静かに顔を上げる。その瞳だけは、まっすぐヤンティーネを見つめていた。

「王太子殿下の婚約者は、ホーフダル王国の王女ではありません」

　掠れた声だった。それでも、一言一言を噛み締めるようにはっきりと言う。

「婚約は、セラファン王太子殿下と、わたくしとの間で結ばれております。その契約は、王女位とは別のものでございます」

　一瞬、地下牢の空気が凍りつく。

「……はぁ？」

　ヤンティーネの笑みが消えた。

「何よ、それ。まだそんなこと言ってるの!?　今日からティーネが王女なの！　ティーネが行けばいいのよ！」

　サラは小さく首を横へ振った。

「契約は、そのように結ばれております」

「ここまで来ても認めたくないの？　どこまでしがみつくつもりなのよ！」

　怒声が響く。

「出しなさい！」

　兵士たちが牢を開ける。二人がかりでサラの腕を掴み、乱暴に外へ引きずり出した。

　石畳へ膝を打ちつけても、サラは声一つ上げない。その態度が、ヤンティーネの怒りへ油を注いだ。

「その顔が気に入らない！」

　乾いた音が地下牢へ響く。

　パァンッ！

　頬が大きく弾かれ、サラの身体が揺れる。

　それでも悲鳴は上げなかった。

　ゆっくりと伏せた顔から、一筋の血が石畳へ落ちる。

「……っ！」

　もう一発。

　さらにもう一発。

　平手打ちが何度も頬を打つ。

　白い肌が赤く腫れ上がり、口の端から細く血が伝った。やがて力を失った身体が石畳へ崩れ落ちる。

　ヤンティーネは躊躇なくその体を踏み付けた。細い踵が華奢な体に食い込む。命じられた兵士にも数回蹴られた。

「立ちなさい！」

　兵士たちは髪を掴み、無理やり身体を引き起こした。

　鉄格子へ押し付けられる。両腕を高く持ち上げられ、冷たい鉄へ拘束された。

「鞭を」

　兵士が恭しく差し出す。

　ヤンティーネはそれを受け取り、楽しげにしならせた。

　ヒュン――

　風を裂く音が響く。

「色無し！」

　ビシィッ！

　白い背へ赤い線が走る。

「化け物！」

　ビシィッ！

　鞭が裂けた布ごと皮膚を打つ。

　ビシィッ！

「その顔も！」

　ビシィッ！

「全部気に入らない！」

　何度も、何度も。鞭が振り下ろされる。朝用の淡い水色のドレスが無惨に裂け、鮮やかな赤が滲んでいく。

「泣きなさいよ！」

　ビシィッ！

「喚きなさい！」

　ビシィッ！

「許してくださいって言いなさい！」

　ビシィッ！

　地下牢へ響くのは鞭の音だけだった。

　サラは悲鳴を上げない。泣きもしない。ただ唇を噛み締め、静かに耐え続ける。その姿が、ヤンティーネには何よりも腹立たしかった。

「何とか言いなさいよ！」

　振り上げられた鞭が、再び振り下ろされる。その瞬間、サラの身体から、ふっと力が抜けた。拘束されたまま、静かに意識を失う。

　地下牢には、ヤンティーネの荒い息遣いだけが響いていた。

　サラはもう、指一本動かさなかった。

　翌朝。

　サラは熱に浮かされながら浅い眠りを繰り返していた。昨夜の鞭傷は熱を持ち、白い額には脂汗が滲んでいる。

　喉は焼けるように乾いていた。昨日から、水すら与えられていない。

　何度目かも分からない牢の扉が開く音が響いた。

　カツ……

「まだ生きてたのね」

　ヤンティーネだった。今日は機嫌が良さそうに笑っている。

　兵士が牢を開け、ぐったりしたサラを無理やり起こす。

　その拍子だった。裂けた朝用ドレスの胸元から、一筋の淡い光がこぼれた。

「……あら？」

　ヤンティーネの視線が釘付けになる。

　胸元に隠されていた、小さな薄青の宝石。朝の光もない地下牢で、それだけが静かに輝いていた。

「綺麗……」

　思わず呟く。そして、その瞳が欲望に染まる。

「それ、寄こしなさい」

　兵士へ顎をしゃくる。

「外しなさい」

　兵士が首元へ手を伸ばす。

　しかし。

「……申し訳ございません。留め具がございません。外せません」

「はぁ？」

　ヤンティーネが眉を吊り上げる。

　兵士は困惑したまま首を振った。

「一つの輪になっております。切るしか……」

「そんなことしたら宝石が傷付くじゃない！」

　苛立ちが爆発する。

「起こしなさい！」

　兵士がサラの肩を乱暴に揺する。熱に浮かされた瞼がゆっくりと開く。

「外しなさい」

　返事はない。

「聞いてるの!?」

　頬を打つ。

「その首飾りよ！　外して、ティーネへ渡しなさい！」

　掠れた声が、小さく零れる。

「……外せません。外し方も……知りません」

「はぁ!?」

「物心ついた頃には……着けていました」

　息をするだけでも苦しそうだった。

「一度も……外したことが、ありません。留め具も……ありません」

「知るわけないでしょう！」

　ヤンティーネの怒鳴り声が地下牢へ響く。

「嘘をつくな！」

　怒りに任せ、再び鞭を振り上げた。

　ビシィッ！

　熱を持った傷へ、新たな痛みが走る。何度も。何度も。鞭が振り下ろされる。それでもサラは悲鳴を上げない。

「……っ」

　唇を噛み締めるだけだった。その姿が、ますます癇に障る。

「……もういいわ！」

　ヤンティーネは乱暴に鞭を放り捨てた。

「汚らしいったらありゃしない」

　近くに置かれていた桶を指差す。

「水をかけなさい」

　兵士が躊躇う。

「ですが……」

「いいから！」

　命令されるまま、兵士は冷水を頭から浴びせた。

　バシャァッ――

　凍えるような水が全身を打つ。傷口へ染み込み、サラの身体が小さく震えた。

「少しは綺麗になったわね」

　満足そうに笑う。

「行くわよ。放り込んで起きなさい」

　甲高い笑い声を残し、ヤンティーネは地下牢を後にした。

　命じられた兵士がサラを再び牢に入れ、鍵をかけて去っていく。

　再び静寂が訪れた。

　濡れた服が体温を奪う。熱はさらに上がっていった。

　その夜、冷水で濡れた服は乾くことなく、奪われた体温が戻ることもない。

　浅い眠りと目覚めを繰り返す。夢とも現ともつかない意識の中で、小さく呟く。

「……天使様……」

　掠れた声は誰にも届かない。

　幼い頃、母が話してくれた。

　──セラファンの王族には、それぞれ天使様がついていてくださるのよ。

　──目には見えなくても、いつも見守ってくださっているの。

　──お母様の天使様も、ずっと一緒にいてくださっているのよ。

　その話が好きだった。

　母が笑いながら空を見上げる姿が好きだった。

　だから。

「……お母様の……天使様……」

　熱に浮かされたまま、小さく呟く。

「お母様を……守ってくださった、天使様……」

　お願いします。

　どうか。

　どうか、お父様とお母様のおそばにいてください。

　その声は、静かな地下牢へ消えていった。