１－７ 迷子の狩人くん
セリル一行が干し野菜のスープを飲みながら三人で和やかに過ごしていたとき、突如森の中から聞こえてきた遠吠え。
その声にいち早く反応したのは雷花で、器を置いて短剣を構え素早く立ち上がり、森の方を睨む。
「あ、あの、今のは……えっと、結界があるから大丈夫、なんですよね？」
「直接的にはね。群れに取り囲まれたり、結界の解除を隠れて待つような奴が敵だったらそうも行かないの」
ただ飢えで近寄ってきた獣や、興味本意で近寄ってきただけのものであれば、結界に入れないと理解すれば興味を失って去っていく。
だが、結界はずっと籠城していられるものではない。術師の腕や道具にもよるが効果が切れれば解除されるし、そうでなくとも食料等の都合でいずれは外に出なければならない。そのことを理解できる知能の獣は群れで結界を取り囲み、隙を見せた瞬間に雪崩れ込んで襲うことがあるのだ。
今の遠吠えが群れに対する合図であれば、数が集まる前に対処するのが一番である。囲まれてもこの三人ならどうにかなるだろうが、それで万が一誰かが欠けるなどあってはならない。
三人はじっと、声のした方を見つめる。わずかに聞こえ始めた足音は、四つ足の獣のそれではない。
「……人、そうでなくとも二足歩行。だが随分不安定な……弱っているのか、これは」
それだけで安心はできない。哀れな放浪者に見せかけて、助けられた瞬間にその恩人にナイフを突き刺し全てを奪っていくような野盗もいる。
この世界に敷かれた法では、町や村等の外で何者かに襲われた場合、相手を殺すことは罪に問われない。雷花もアティスも、既にその手を血で染めたことがある。それは二人が特別危険な環境にいるからというわけでなく、住んでいる町から外へ出る機会のある者なら大抵一度は経験することだった。
極端な話、襲われたとて殺される前に殺してしまえば万事解決なのだが……アティスは、そういった解決方法を良しとしなかった。そしてまだ心身共に幼いセリルにも、それを良しと思わせることはしたくなかった。
どうか、この足音の主が殺すべき者でありませんように。
考えようによっては傲慢ともとれる祈りを胸に、警戒して待つこと数分。足音の主がとうとう、木々の間から姿を現した。
「ウゥ……」
足音の主は、セリルより少し歳上──人間でいえば12歳前後──の姿をした少年だった。
顔の横は長めでそれ以外は短く切り揃えられた銀髪に、薄暗い中だと一見黒にも見える群青色の目。ハイネックの黒いインナーの上に灰色のケープを羽織り、下は淡い茶色のゆったりとしたズボンで、履き口にファーの付いた黒いブーツを履いている。
全身あちこち血塗れかつ疲労困憊の様子で呻いているが、よく見れば目立った外傷はない。全身の血は返り血のようだ。
朦朧とした様子でふらふらと森から出てきた少年は、焚き火の明かりから一瞬目を逸らす。しかしスン、と鼻を鳴らすと、突然結界へと突進してきた。
「……ッガァ！」
当然、結界に阻まれ強かに打ち付けた鼻からは血が流れ落ちる。それでも少年は結界の中に入りたいのか、呻きながらも何も削れることのない結界の壁を両手で引っ掻き始めた。
「な、なんだコイツ……獣人、いや……？」
至近距離でその少年を見たアティスは、彼の目の縦長の瞳孔と、銀の毛に覆われ尖った耳の先に気付いた。
「獣の特徴を持つ、人族の一種……」
セリルはここまでの道中で、ちょうどその種族について教わったばかりだった。ただ聞いていた説明では、獣人の血を引きその特徴が現れる場合、全身が獣の姿をした者か、遠目で見てもそれとわかる耳と尾が付いている者がいると聞いていた。
しかし今、結界を引っ掻くような動作をしているこの少年はそうでない。腰に下げた曲刀には獣の尾にも似た白い房飾りが付いているが、本人に尾はないし、耳の先に毛が生えてはいるが、位置と形は人間と殆ど同じ。
普通の獣人とはまた違うのだろうか……などとセリルが思案していたところ。
ギュウウゥ……
緊迫した空気の中に響いた音。その出所は明らかに結界の外の少年であった。
小首を傾げて二、三秒。セリルはスープの入った器を持ったまま、結界へと歩み寄る。ここに張られた結界は、外から内への侵入を阻むが、内から外へと出るのは制限していない。軽く指先を出してみてそのことを確認してから、彼女は両手を結界から外へと突き出した。
「お腹空いてるなら、どうぞ」
木製の椀になみなみと注がれたスープ。それを目の前に差し出された少年は動きを止め、目を丸くして唾を飲むと、目にも止まらぬ速度でそれを呷った。
「あ、まだあっついよ」
「ッヅアアッ！？」
忠告は間に合わず、悲痛な叫びが木霊する。口元を手で覆い、目尻に涙を浮かべながら、それでも余程空腹だったのだろう、スープが入った器を取り落とすことだけはしなかった。
ふぅ、ふぅ、と息を吹きかけてからゆっくりと残りを飲んでいく。今度は叫ぶこともなく、椀の中身を全て胃袋へと流し込む。
スープを飲み終えると、少年は先程までの様子が嘘だったかのように大人しくなっていた。一息吐いてから椀をそっと傍に置き、次の瞬間。
「──ごちそうさまでした！ そしてごめんなさい！！」
無駄のない動きで披露される美しいまでの土下座と、感謝と謝罪の叫び。どうやら敵ではないらしいと判断したアティスは、呆れ顔で結界に手を加え、その少年を結界内に引き入れ、話を聞くことにした。
「──僕の名は、フェンネル・ルゥガル・ウォーフレン。北端の里『ウォーフレン』出身の、ルゥガル族の者です」
泉から汲んだ水で頭と手に付いた血を粗方落としてから、少年──フェンネルはそう語った。その出自を聞いて、ああ、とアティスは合点がいった様子で頷いた。
「ルゥガル族……聞いたことがある。神狼の末裔、北の狩人とも呼ばれる血族か」
どおりで獣人とも違うわけだ、と一人で納得しているアティスを見て、フェンネルは意外そうに「へえ」と声を漏らす。
「僕らのことを知ってる人なんて珍しいですね。里から滅多に出ないせいで、知名度なんてすっごく低いはずですが」
「神話とかを調べてる最中にちょっとな。ほんの少ししか知らないが……それで、その滅多に外に出ない血族の君が、何故こんなところに？ ただならぬ様子だったが」
その問いに対し、フェンネルはすぐに答えなかった。ばつが悪そうに目を逸らし、頬をかきながら呻いて俯き……数秒してから、溜め息まじりに口を開く。
「……聖都に、行こうとしてたんです。ただその、里から出たのが初めてで……気になるものを見ながら歩いてたら道に迷って。とにかく南に向かう内に森に入って、そしたら魔物がやたら活発なものだから、応戦してる内に食糧が尽きまして」
「おお」
遭難と食糧の枯渇は、今も昔も変わらず旅人の死因の上位に位置している。そんな状態で人がいる場所、しかもちょうど食事を用意していた場所に辿り着けたのは相当な幸運である。横で聞いていた雷花も思わず感嘆の声を漏らした。
「僕らが基本的に里の外に出ない最大の理由なのですが、先祖が神狼──はっきり言ってしまえば魔物であるせいか、ルゥガル族は空腹で居続けると簡単に正気を失ってしまうのです。そうならないように多めに持ってきたはずなのに、不甲斐ない……」
正気を失えば、空腹が満たされるまで魔物も人も関係なく襲ってしまう。同族だけの環境であれば何が原因かすぐに理解して対処できるだろうが、外ではそうもいかない。難儀な体質の血族である。
空腹で正気を失うのは彼らにとっては「準備不足の未熟者」である証らしい。まるで秘密の日記でも読まれたかのように、フェンネルは手で顔を覆って己を恥じている。
「まあまあ……それでも里を出てくる必要があるくらい大事な用があったんでしょ？ 良かったら聞かせてくれる？」
少しでも気を紛らわせてやるために、雷花はスープのお代わりを差し出しながら訊ねた。そうまでして聖都を目指した理由があったはずである。
「ああ、それは……この前僕のところに聖都から呼び出しがかかりまして。えぇ、復活、じゃなくて『復古の儀』とかいう儀式の護衛……『守護』でしたっけ？ そんな役に選ばれたとかで」
えらくうろ覚えの様子で語られたその理由に、一同は顔を見合せる。それから一拍置いて銘々に驚きの声を上げた。
「あたし達もその儀式のために聖都に向かってたんだけど！？ あたしとセリルが巫女で、アティスがあたしの守護！」
「残る守護は後から合流するって話だったが、お前だったのか！？」
「えぇ！？ お三方も！？」
「はわ……」
聖都で合流するだろうと思っていた相手とのまさかの邂逅。セリルに至っては言葉も出ずに他の三人に気圧されている。
「確かに『北の方の村から来る』とか『聖都に着く頃には合流できる』とか言ってた……言ってたけど……！」
「偶然ここで遭遇できたからいいものの、別の方向に行ってたら合流できなかったぞこの馬鹿……！」
幸運な出会いではあった。しかし運が悪ければ儀式の開始前から危うく欠員が出てしまうところであったことが判明し、幸先がいいのか悪いのか、と雷花とアティスは揃って頭を抱える。フェンネルはしおらしく「面目ありません」と項垂れている。
そんな彼らの様子を見て空気を変えねばならないと思ったのか。セリルはおずおずと口を開いた。
「あの、ということは……フェンネルが、私の守護ということでいいんですよね？」
その言葉を聞いた瞬間、フェンネルはパッと顔を上げ、セリルの前に片膝をついて跪く。
「フェンネル・ルゥガル・ウォーフレン。これから貴女の守護として精一杯仕えさせていただきます。不束者ですがどうぞよろしくお願いいたします……セリル様！」
「えっ何『様』って……普通に『セリル』でいいですよ……」
目を輝かせながらいやに畏まった挨拶をされて、セリルは森から出て以来一番嫌そうな顔をした。恭しくされるのは苦手らしい。
「イヤです！ 正気を失っているところに食事を差し出していただいた時点で、僕にとっては命の恩人！ さらに儀式の役目上も主従であるからには、何がなんでも『セリル様』と呼ばせてもらいます！」
彼に尾があればブンブンと勢いよく振っていただろう、そう思わせるほどに元気よく忠誠を誓っている。言うまでもなく主にされたセリルはただその勢いに困惑している。
主の意向よりも自分が従者として振る舞いたいという気持ちが先行しているのはいかがなものか、と思いつつ、
「あのスープ、あたしとセリルの二人で作ったの。その理屈で言うとあたしも命の恩人だったり？」
「それもそうですね、雷花さん！」
セリルに助け船を出すつもりでそう冗談交じりに言えば、さん付けで元気よく応えられてしまう。自分で藪をつついておきながら横目で助けを求めてくる幼馴染みに呆れつつ、アティスも口を出すことにした。
「じゃあこの結界を張って安全な食事の場を作った俺も、命の恩人の一人なんじゃないか？」
「その節はありがとうございます、アティス」
「なんで俺だけ呼び捨てなんだ？」
別に本当に感謝や敬いを求めて言ったわけではないが、一人だけ敬称なしで呼ばれるとは思っていなかった。動揺するアティスに対し、フェンネルはおもむろに彼の傍に近付き、何か匂いを嗅ぐように鼻をスン、と鳴らすと、
「……大変ですね、見た目ばかり先に年を取ってしまうのは。僕みたいに逆なら良かったでしょうに」
他の二人には聞こえぬように耳元でそう囁いて、ただ一人に向けて憐れみの籠った目をして笑った。その笑みは薄く細く、およそ見た目通りの少年が浮かべるようなものではない。
「お前」
暗紅色の瞳が揺れる。知られたくないことに、蓋をしておきたい部分に突然爪を立てられる恐怖。ハ、と浅く息を吐いて、目の前に立つ少年の姿をした狩人の深く暗い群青の瞳を見つめる。
その反応を見て何を思ったのか。わざとらしく明後日の方向を向いて考える素振りをしてから、パッと正面を向き直した。
「うーん！ 何でしょうね、君には敬称がしっくりこないんです。なので『アティス』と呼ばせてください！」
満面の笑みでそこそこ失礼なことを言い放つフェンネル。その表情にも声にも、先程までの妖しげな気配はない。
ただその言動が物語っている。今の話はこれで終わりである、ここでする話ではない、と。
その意を汲み、アティスもふざけた調子で返すことにした。
「ハッ、生意気なヤツめ」
笑いながらそう言い放ち頬杖をつく。セリルはオロオロ狼狽えていたが、彼の性格をよく知る雷花は「おっ、早速仲良いカンジ？」などと囃した。
これからの仲間として、親交は深めておいて損はない。雑談とからかい、各々がヤイヤイと軽口を叩きながら、夜は更けていく。
三人旅に一人加わり、儀式に必要な者は揃った。あとは目の前の森を抜け、聖都に辿り着くだけである。
──フェンネルが言っていた森の中の情報。「魔物がやたら活発で」という不穏な言葉は、四人の頭から一時離れていた。
メインパーティー集合回でした。今後はこの四人+αで話が進んでいく予定です。
ここまで読んでいただきありがとうございました、次回もよろしくお願いいたします。
