１－６ 泉へ
メジ村を出てその日の目的地である泉まで、その約十五ソベクラの道のりは至って平和なものであった。そもそも、一体に広がる草原の中、人や荷車の往来により草が剥げ踏み固められた一本道。迷う方が難しく、野党や獣が隠れる場所も乏しいのである。
そんな道をただ無言で三時間歩くというのも無駄であるため、アティス達はセリルにあれこれと常識を説明しながら歩くことにした。
買い物の仕方、金銭という概念、主な種族とその特徴、食べられる野草の種類……その場で思い付いた限りを矢継ぎ早に教えても、セリルはそれらを容易く理解してみせた。
そうして、取り敢えず聖都到着までには覚えておくべき一般常識を粗方教えた後、アティスは前日から気になりつつも後回しにしていた問いを口にした。
「セリル。お前、自分が誰の眷属かって聞いたことはないか？」
「あ、たしか『メルディア様』って……会ったことないんですが、どんな人ですか？ そもそも、眷属って……」
その名前を聞いた瞬間、「ハイ確定！」と保護者二人が揃って叫ぶ。苦虫を噛み潰すような顔で唸りつつも、アティスは説明を始めた。
「うーん……まず眷属についてだな。そこらで自然発生した精霊を発見・保護して、後見人として自分の姓を与えるのが大精霊とか一部の役職についた人間の役目。この姓を与えた側が『主』で、与えられた側が『眷属』と呼ばれるんだ。ちなみに人間の孤児なら単に『親』『子』呼びだな」
「そうそう、姓は後見人……つまりその子に何かあった時に面倒を見たり責任取ったりするのが誰かっていう証明になる、とっても大事なものなの。だから名前を名乗るときに姓を偽ると、罰の神から『偽証の罰』ってのが即座に下されるからダメだよ～」
喉を焼き焦がされちゃうからね、と物騒な情報を付け加える雷花。実例を見たわけではないのだろう、怪談を面白おかしく語る調子ではあったが、セリルがそれを怖がったり面白がったりする様子は微塵もなかった。そもそも嘘の姓を名乗る必要性が彼女にはわからなかったのである。
主、眷属……と小さく復唱するセリル。彼女が少し前まで置かれていた環境を考えれば、その主が役目を正しく果たしていたとは思えない。だがそれはここで考えても仕方のないこと。単語をきちんと覚えることが出来たらしく、自信満々に輝く青緑の目が見上げてきたところで説明を続行する。
「大精霊ってのは、統治神直々に契約を交わし名前と力を与えられた特別な精霊で、同じ名を持つ者はいない。お前の主である『メルディア・クローチス』は、その大精霊の中でも一番古くて偉～い方なんだが……うん……その、な」
嫌に歯切れの悪い言い方に、セリルは首を傾げる。するとアティスは取り繕うのを諦め、妙にすっきりした顔でにこやかに告げた。
「もういいか。簡単に言うとだな、お前の保護者は物凄く、全くよくわからん大精霊なんだ」
それから彼は、この世界に古くから伝わる神話をかいつまみ、噛み砕きながら語り始めた。
「えー、聖女ニーアスと、彼女によって改心した元・悪神ヴァラク。彼らは安寧の地を作るため、住んでいた大きな島を結界で包み外界と隔て、別世界とした。それがこの世界、『エルゼリア』である」
「へぇ」
「なるほど～」
「いや雷花、お前は知ってなきゃ駄目だろ。院のチビ達にちゃんと読み聞かせできてるのか？」
無知な少女と一緒になって初耳のような反応をする幼馴染みに訝しげな目を向け、苦言を呈す。はあ、と呆れの溜め息をひとつ吐いてから、青年はまた語り出す。
「外界と隔てられたことにより、天地から湧き出す魔力は狭い世界の中でより濃く溜まっていった。それに当てられ、人間を含むあらゆる生物が変異を起こしていく中、魔力溜まりそのものから生命もどきの光の玉、『妖精』が生じた。さらにその妖精が沢山集まって、聖女の姿を真似て魂と肉体を作り出し、新たな生命となった……これが原初の精霊にして、のちの大精霊『メルディア・クローチス』。お前の主だな」
事情を知らない者がそこだけ聞けば誰もが思うだろう、『なんと高名な御方か、その眷属とは誉れ高いものだ』と。しかしそれを語るアティスは遠い目をしている。
「だがその後のメルディアの行動原理というか、人柄が神話じゃわからない。ニーアスとヴァラクを慕っていたらしいことはわかるが、その後急に人間を何人も殺している。かと思ったら次には人間の友が出来て、結局そのまま神話に出てこなくなる。他の神や精霊と関わる話もない」
「え？」
名前しか知らない主の、神話上での脈絡もない飛び飛びなエピソードを聞かされたセリルは思わず声を漏らす。「物語」というものを知らないセリルすら感じるほどの不可解さ、違和感。その反応に他の二人はうんうんと頷く。
「あたしも初めて聞いたときは『え～？』ってなったよ。全然意味わかんないもん」
「俺が思うに、今の世に伝わっているこの神話は本来あった話が相当削られている。大精霊メルディアに関する話だけやたら少なくて妙な繋がりなのは、それが伝わっていると不都合な誰かが──」
「ハイハイ、考えるのは勝手だけどそれを他人に吹き込まないの」
細く整った眉を寄せ、持論を展開し出すアティス。不穏な考察を語り始めた口にビタリと手が押し付けられ、その話題は強制的に終了させられた。普段からよくあるやり取りなのだろう、無遠慮に見えて親しみのこもったそれは、傍観しているだけのセリルにも「よいもの」として映った。
セリルが自分達のやりとりをじっと見ていることに気付いた雷花は、アティスの口からパッと手を離すと恥ずかしげに頬を掻き、誤魔化すように「早く進もう！」と歩調を早めたのだった。
まだ体の小さなセリルに合わせ、二十分ほど歩いては五分休むのを繰り返す。たまに長めの休憩を取りつつのんびりと進み、そうして村を出てから五時間弱といったところで、一行は今日の目的地たる泉へと辿り着いた。かつては何かが建っていたのだろうか、小さな泉の周囲には大理石の柱の残骸が円形に並んでいる。
「過去にはここに泉の女神の祠があって、それを管理する小さい集落があったらしいんだが……もう何百年も前になくなったそうだ」
なくなった、とアティスは言うが、一本残らず滅茶苦茶に折られ砕けた柱は、それが時間の経過による自然消滅でなく、外的要因によって破壊されたことを物語っている。
ただ、それをここで口にする者はいない。全ては過去のことであり、今気にすることではない。泉はただ静かに、旅人の水場として今もここにある。それだけで十分であった。
横倒しになった柱の上にアティスが腰掛け、ローブの内側にしまっていた鞄を膝の上に取り出す。パチン、と留め具を外して腕を突っ込み中を探ると、そこから長い棒を取り出し始めた。見るからに鞄の大きさに合わない物が出てきたことに、セリルは目を丸くする。
「ん？ ……ああ、これか。特殊な魔術で空間歪曲機能ってのが付けられてるから、見た目よりずっと大きい物も入るんだよ。お前の鞄にも付いてるぞ」
革屋の少年、カシューが言っていたことを思い出しながら、セリルは改めて自分の鞄に腕を突っ込んでみる。鞄というよりはポシェットと呼んだ方がしっくり来る程度の大きさだというのに、肘まで突っ込んでも底にも側面にも触れられない。自分の体すら丸ごと入ってしまいそうな感覚に、慌てて腕を引き抜く。
「ふふ、皆一度はやるんだよね、それ。物を取り出すときは出したいものをイメージすると自然と手に触れるようになってるんだけど、入れたことを忘れるとひっくり返さないと出て来なくなっちゃうよ。気を付けてね」
雷花の忠告にコクコクと頷き、鞄の蓋を閉じる。村で買った着替えはまだアティスの鞄に入れてもらっていたため、今はまだ空っぽの鞄。いずれはそこに、入れたことを忘れてしまうほどの数の私物が収まるのだろうか。
そんなことをぼんやりと考えていたセリルであったが、野営の準備を教えるからと二人に手招きされて慌ててそちらに向かう。
支柱に布を張り、中にも布を敷く。テントから少し離れた場所で火を起こし、その辺りを囲むように札が付いた四本の杭を地面に打ち込む。その杭同士の間に魔力を流しながら、アティスは魔力で出来た線の内側へと踏み入る。
「──此を境と定め、内を我等が領域とする。楔抜くその時まで、此処は我が許しを得た者のみ入るべし。楔抜かれれば、この地を御身に疾く返そう」
凛とした声で淀みなくそう唱えれば、ドッ、という衝撃が足から伝わると共に、暗紅色の半透明な魔力の壁が出来上がる。それを見届けて、アティスはふうと息を吐いた。
「寝ずの番を立てるのもいいが、魔術なり魔法なりで結界を張れるならそれが一番楽だ。虫も獣も盗賊も入ってこれないから、相当危険な土地じゃなければ全員安心して眠れる」
「さらっと言うけど真に受けないでね。こんなにサクッと高精度の結界張れるのってあんまりいないから。アティスがすごいだけで、あれを基準にすると苦労しちゃうよ」
気を抜いてゆったりと伸びをしている背中を指差しながら、雷花がこっそりと耳打ちする。言われている本人は「聞こえてるぞぉ」と間延びした声で反応しているが、内容を訂正することはない。そのゆるく尖った耳の先が赤らんで見えるのは焚き火の明かりの反射か、それとも。
「さ、早速何か食べるもの……そうだね、スープでも作ろうか。セリル、作り方教えてあげるから一緒にやってみよ？」
「はい！」
和気藹々と早めの夕食の支度を始める精霊少女の二人組。仲睦まじい人間の姉妹のようなその姿を、魔術師の青年は微笑ましく見守っていた。
一方その頃。セリル一行が野営をしている場所からそう遠く離れていない森の中を、息を荒くしながら歩く者がいた。髪や身に纏った衣服は赤黒く汚れ、右手に握った曲刀はまだ赤を滴らせている。
「……こ、ど……」
口から漏れ出でるのは、ひどく掠れきった途切れ途切れの声。ふらりふらりと不安定な足取りは、それでも確かに森の外、ちょうどセリル一行がいる方面へと向かっていく。
──わおぉぉん、とひとつ、獣の遠吠えが響いた。
読んでいただきありがとうございました！
今回はほぼ説明回、そろそろ話のテンポが上がっていくはずです……。
よければ次回以降もよろしくお願いいたします！
