１－８ 騒々しい森
ちょっと遅くなりましたが更新です。
一行はしばし談笑に興じ、それからテントに入って眠りについた。地面の凹凸が少し気になるものの、疲れと結界がある安心感が重なって皆ほどなくして眠りについた。
特に心身ともに疲れていたのであろうフェンネルに至っては、横で寝ているアティスの腹の上に足を投げ出し、いびきまでかいていた。
「ぐおぉ、がおぉぉ……」
「吠え声みたいないびきだな、全く」
足をまっすぐ元の位置に戻し、毛布を腹にかけ直してやりながらアティスは呟く。こうして見るとただの子供である。先程の言葉からしてそうではないのだろうが。
『……大変ですね、見た目ばかり先に年を取ってしまうのは。僕みたいに逆なら良かったでしょうに』
獣人の寿命は種によって人間よりも短命であったり長命であったりまちまちである。しかし子供の姿でいる期間は共通して人間より短い。大体六年もあれば十五歳程度の見た目になり、そこから若い姿で長い期間を過ごす。「見た目ばかり先に年を取る」と言うのなら、普通は獣人こそそれに当てはまるのだ。
だが彼はルゥガル族。伝承によれば、神狼と呼ばれるほど高い知能を持った狼系の魔物が人の姿をとり、人と結ばれ、そこから生まれた者達の末裔である。
そもそも魔物というのは、妖精が人でなく獣を真似て生み出され野に生きるもの達。本質は精霊と変わらない。ならそれと人間の混血は、人間と精霊の混血と同じようなもの。だから普通の獣人とは根本的に異なるのだろう。
血の濃さの違いはあれど、その成り立ちは耳長混じりに近く──
「……混ざり者同士でも、お前と俺じゃどうせ違う」
苦い呟きを溢し、思考をそこで終わらせる。考えても仕方がないことなのだ。ただ泥に深く足を沈めていくようなことをしていても、何の慰めにもならない。目を閉じて手を数回握っては開き、体の力を意識的に抜いてから、アティスは深い眠りの底へと落ちていった。
明くる朝、まだ日が昇り始めた頃に一行は目を覚ました。ただ偶然起きたのではない。耳に入ってきたざわめきが、彼らを起こしたのである。
「……森が、ざわざわしてる……？」
寝惚け眼を擦りながらセリルが呟く。木の葉のざわめきなどという程度の話ではない。語彙力の都合上「ざわざわ」と表現したそれは、実際のところもっとずっとやかましい。ガサガサと激しく草木の隙間を動き回る音と、ガアガア、ギャアギャアといった無数の魔物の鳴き声。それらが眠りを妨げるほどの騒々しさで以て森の異常を知らせてくる。
いの一番に起き上がったのはフェンネルであった。昨晩あれだけ深くだらしなく眠っていたというのに、魔物の声を耳にするや否やバネのように跳ね起き、枕元に置いていた曲刀を構えて低い唸り声を上げた。
それから間も無くテントを飛び出し結界の端に行くと、およそ人の声帯から出るとは思えぬほどに狼そのものの声で森に向かって吠える。その声で目を覚ました他の二人も外へと飛び出してきた。
肌に伝わるピリピリとした魔力の感覚。アティスはその遠吠え声が、魔力の乗った一種の魔術であることに気が付いた。
声が伝わっていくにつれて、波が引くように森の中の騒音が遠ざかっていく。
「魔物避けか」
「……はいっ！ ちょっと喉がやられますけど、効果はしばらくもちますよ！ 昨日もこれでなんとか凌ぎましたし」
喉を擦りながら少し掠れた声で快活に答える。ちょっと、と本人が言うよりは少し負担が重そうな魔術である。
「ルゥガル族固有、先祖由来の秘技の一つ、魔除けの遠吠え！ さあさ、効いてるうちに早く森を抜けましょう」
得意気な顔で出発を急かすフェンネル。しかし寝ぼけ眼を擦りながら欠伸をしていたセリルが「あの」と手を上げる。
「フェンネル、お腹空いてたらダメなんじゃないですか？ 先に朝ごはん食べませんか……」
その言葉にフェンネルの笑顔が固まり、そっと手で顔を覆う。数秒の空白の後、「おお……おお……！」と感嘆の声を漏らし始めた彼に、セリルはこっそり半歩距離を置いた。
「そうです……そうでした……なんたる迂闊！ そしてそれを止めてくださったセリル様のなんと慈悲深いことか！ ありがとうございます……！ 故郷でこれやったら縛られて外に転がされてましたね」
大袈裟な感謝の仕方に混じる、故郷における容赦ない対応の情報。口振りからしてありふれた躾、或いは罰なのだろうが、その効果のほどは目の前の少年を見る限り相当に怪しい。鍋を用意しながら雷花はジトッとした目で苦言を呈する。
「最悪命に関わるでしょ？ なんでそんなこと忘れちゃうのさ」
「いや、まあ、はは……どうも忘れてしまうことが多くて。故郷ではみんな僕を見かけるたびに干し肉とか魚とか口に突っ込んでくれてましたね」
「なんでコイツ守護に選ばれたんだ。預言はどうなってんだ」
昨晩は彼の実年齢と見た目の差の程度についてあれこれ推測と憶測を重ね、憂鬱な気分に浸っていた。しかし今の言動は見た目相応にしか思えず、実は大して気にしなくていいような気もしてきた。
「もういい……朝食作るからお前はこれ食ってテント片付けておいてくれ。畳んで置いておくだけでいいから」
「むぐ、了解です！」
干し肉を口に突っ込まれ、仕事を得たフェンネルは楽しげにテントの解体へと向かう。
はぁ、と溜め息と共に胸につかえていたモヤモヤしたものも吐き出し、呆れたように笑う。気を切り替えて、アティスは朝食の準備にとりかかった。
「アティス、それは何ですか？」
鍋の下に敷かれた、何やら複雑な模様の描かれた四角い古ぼけた布。昨晩の夕食を作るときには見なかったそれが気になり、セリルは指を指して訊ねた。
「ん？ ああ、これは時短料理用の魔方陣だ。火属性と無属性の魔術の合わせ技で、干し肉でもなんでも大体すぐ煮える。急ぎの時に最適な俺自慢のオリジナル魔方陣だ」
「すぐ煮えすぎてちょっと加熱時間間違えるだけで具が全部煮溶けちゃうし、魔力の消費も多いから実質アティス専用だけどね」
「真面目な場面にお出しするモンでもないからいいんだよ」
幼馴染みと軽薄なやり取りをしつつ、魔方陣に魔力を流す。すると布の上に描かれた線の上に赤と白の光が走る。アティスが小声で時間を数え始め、五十数えると共にパッと手を離す。その瞬間飛びそうになった蓋をすかさず押さえつけると、鍋の中からドッというおよそ煮込み料理をしているとは思えない音が鳴り、反射的にセリルは後ろに飛び退いた。
「ふう。できたぞ」
妙な調理法を行った本人は、音が収まると満足げな顔で蓋を開けた。蓋の内側に汁が飛び散った形跡はあるが、中身は無事そのもの。見るからに柔らかくホロホロと煮崩れた肉と大きめに切られた野菜が入っていて赤くとろみのついたシチューである。
はっきり言えば、昨晩作った最低限の材料と調味料による野菜スープよりずっと食欲を誘う匂いと見た目だった。
「出ました、アティスの得意料理『赤茄子爆発シチュー』！ ホント、赤茄子好きだよねぇ」
「旨くて美しくて水分が多くて収穫量が多い分安価。むしろ嫌う要素がないな。草木に纏わる神々が作ったものの中で一番素晴らしく祝福されたものだと思っている」
暗紅色の目を細め愛しげに微笑む、その顔だけなら物語に出てくるような貴公子然としているが、赤茄子への愛を語っているだけである。
そんな彼には慣れた様子で、雷花がシチューを手早く器に注いでいく。セリルも注いでもらった分を早速口に運んだが、驚き目を丸くする。同じ「シチュー」という名称でも二日前に宿で食べたものとはこれほどに違うものなのか、と。
宿で食べたのはミルクベースの優しい甘さと塩気。一方今回は赤茄子ベースで水も加えておらず、酸味と甘味、そして濃厚な旨味があった。
どちらが優れているとかいないとかではない。それぞれに全く別方向の良さがある。メジ村で購入した堅パンを砕いて浸しながら食べれば、濃いめの味付けがほどよくマイルドになって一層食べごたえが出る。
ふとアティスが隣を見れば、いつの間にかテントの解体を終えてやってきたフェンネルも夢中でシチューを食べている。
「美味しい……ほんとに美味しいです……！ こんなの、故郷で食べたことないです……！」
「……腹空かせたらまずいしな、もう一杯どうだ」
「いいんですかぁ！？」
歓声を上げながら器を差し出すフェンネルに、アティスは満更でもなさそうな顔でおかわりを注いでやる。出来の良さに自信はあるが、それはそれとして褒めちぎってくれる他人がいるのは良いものなのである。
そんな調子で食事と諸々の後始末を済ませてから、いよいよ一行は結界を解いて森の中へと足を踏み入れた。まだ遠吠えの効果が残っているのだろう、近くに魔物の気配はなく、特に魔力に敏感なアティスはフェンネルの魔力の残滓を肌で感じ取っていた。
それなりに広い森ではあるが、聖都とその外を行き来するのに必ず通る場所でもある。泉の側からここまで、そしてその先までずっと、幅三メートルほどのよく踏み固められた道が出来ているので、これに従って歩けば迷うことはまずないだろう。
「さて、聖都にまっすぐ向かうならこの森を抜けるまで十五ソベクラってところだ。まあ普通に進めば大体三時間だが……」
「悠長に歩いて行くのは危ないかもね。少しでも早く抜けた方がいいかも」
そのやり取りを聞いて、セリルは不安そうに目線を下げた。帰らずの森からここまで、走ったことが一度もないのである。一応雷花の走りを見て「走る」という動作は学習していたが実践したことはなく、体躯の小ささもあり、まともに走れたとしても他の面々よりずっと遅くなるのは確実であった。
そんな彼女の様子に真っ先に気付いたのはフェンネルであった。「失敬」とだけ声を掛けると、大した体格差もないのにひょいと軽々抱き上げる。
「わっ……！」
「巫女を守るのが守護の務め。セリル様の代わりにいくらだって走ってみせましょう！ しっかり掴まっててくださいね」
そう言ってにこりと微笑む姿はさながら物語の中の騎士のよう。しかしながら実際は子供が子供をお姫様抱っこしている状態である。腕力的には問題なくても身長的には問題があり、セリルのマントが地面すれすれに垂れてしまっていた。
「志は良いが背が足りてないな。ほら、俺が背負うから降ろしてやれ」
「そんなぁ！？」
結局アティスがセリルを背負い、一行は走って森を抜けることにした。全力疾走よりは随分と遅い小走り程度、その背に揺られながらセリルは深い森の中を眺める。
辺り一面に広がる緑の葉、茶色い幹、足元でガサガサと鳴る落ち葉。鼻腔を擽るのは青々とした草木と湿った腐葉土の匂い。何もかもが褪せていた帰らずの森とは全く違う景色が新鮮で、振り落とされてしまわないように強くしがみつきながらも、エメラルドの瞳を輝かせて景色を目に焼き付けていた。
ここまで読んでいただきありがとうございました。よければ次回もよろしくお願いいたします！
