77/94

（７７）関所の顔なじみ

翌々日、あたしたちは、辺境自治領ハルナの入り口となる関所に到着した。他の国々の関所とは違い、木造の簡素な検問所が、街道の脇にぽつんと建っているだけだった。

木造の建物の周りには、旅人や商人が、数人、列を作っていた。旅慣れた足取りで検問所に近づくと、あたしは、なんとなく懐かしい緊張感を覚えた。他の国の関所とは違う、どこかのどかな雰囲気が漂っている。荷馬車の車輪の音や、行商人たちの掛け声が、のんびりとした空気の中に、心地よく溶け込んでいた。

「あれ、リクじゃないか」

検問所から出てきた初老の役人が、あたしの顔を見るなり、目を丸くした。

「久しぶりだね、ゴードンさん」

あたしが声をかけると、ゴードンと呼ばれた役人は、感慨深そうに、あたしを頭のてっぺんから足の先まで眺めた。

「大きくなったなあ。噂には聞いてたが、まさか本人が帰ってくるとはな」

「噂、ですか」

「賞金首になって、あちこちの街道を暴れまわってるっていう噂だよ。ここいらじゃ、ちょっとした有名人だ」

その言葉に、あたしは、なんとも言えない気分になった。故郷での自分の評判というのは、旅先とはまた違う重みを持つ。知らない町でどう見られるかより、育った場所でどう語られているかの方が、ずっと落ち着かない気分にさせられる。

「税は、いつも通りでいいのか」

「あたしは免除だよね」

「ああ、お前さんは、な。連れの三人は、通常通り、距離税をもらうよ」

セシルが、手早く硬貨を数えて、ゴードンに手渡した。

「随分と、しっかりした連れがいるじゃないか」

「みんな、大事な仲間だから」

あたしがそう言うと、ゴードンは、少し目を細めた。

「良かったな。一人で背負い込まなくて」

その一言に、あたしは、思わず言葉に詰まった。ゴードンなりの、あたしへの気遣いなのだと、すぐに分かった。

「昔のあんたは、いつも一人で、肩肘張ってたからな」

「そんなに、分かりやすかったですか」

「そりゃあな。関所を通るたびに、誰とも目を合わせずに、さっさと通り過ぎていく子どもだったよ」

「うっ」

図星を突かれて、あたしは、思わず声を漏らした。

「台詞帳に、書いておこう。ゴードンさんに、黒歴史を握られている、と」

「まだ、そんなの、書いてるのか」

ゴードンが、呆れたように笑った。

「今は、ずいぶんと、賑やかになったじゃないか」

ゴードンが、あたしの後ろに並ぶ三人を、順に見渡しながら言った。ヴァレナ、セシル、トトが、それぞれ会釈をする。

「良い顔をした仲間たちだ」

「みんな、あちこちで拾った、大事な人たちです」

「拾った、って言い方、なんかリクさんらしいですね」

トトが、くすくすと笑った。ゴードンも、つられたように、口元を緩めた。

「アーガスさんは、元気にしてますか」

あたしが尋ねると、ゴードンは、少し考える素振りを見せた。

「相変わらず、あの山小屋に住んでるはずだよ。ただ、最近は、時々、姿を見せなくなる時期があるらしい。どこかに出かけてるんだろうって、村の連中は噂してる」

「出かけてる、って」

「詳しくは知らんよ。あの人は、昔から、そういうところがあるだろう」

その言葉に、あたしは、小さな不安を覚えた。アーガスの気配のない山小屋を想像すると、なぜか、胸がざわついた。あの人が、当たり前のように、いつもの場所にいてくれるという安心感を、あたしは、無意識のうちに、当てにしていたのかもしれない。

「バロン・エッシュ様は、今、どちらに」

セシルが、話題を変えるように尋ねた。

「領主館だよ。最近は、王都との折衝で忙しくしてるって聞くね」

「王都との折衝、ですか」

「詳しいことは、俺たち下っ端には分からんが……まあ、ハルナの立場も、色々複雑なんだろうさ」

「複雑、ですか」

セシルが、興味深そうに尋ねた。

「王都とも、ライネスとも、完全には手を組めない立場だからな。どちらに肩入れしすぎても、もう片方から睨まれる。バロン様も、そのあたりの舵取りには、随分と苦労なさってるようだ」

ゴードンは、そう言うと、少し声を落として続けた。

「まあ、詳しいことは、直接、館で聞いた方が早いだろう。噂話は、所詮、噂話にすぎん」

「そうですね。憶測だけで動くのは、危ないですし」

セシルが、手帳に何かを書き留めながら、頷いた。

「教えてくれて、ありがとうございます」

「なに、旅の無事を祈ってるよ。特に、お前さんには」

ゴードンの目には、あたしの幼い頃を知る者だけが持つ、深い情が滲んでいた。あたしは、その眼差しに、小さく頭を下げてから、街道の先へと、足を踏み出した。振り返ると、ゴードンは、まだこちらを見送っていた。その姿が見えなくなるまで、あたしは、何度も、小さく手を振り続けた。

ゴードンは、そう言うと、検問所の中に戻っていった。あたしたちは、開かれた関所を抜け、ハルナの大地に、改めて足を踏み入れた。

乾いた土の匂い、遠くで鳴く鳥の声、緩やかに続く丘陵。何もかもが、記憶にあるままだった。それなのに、五年という歳月が、あたしとこの土地の間に、ほんの少しだけ、隔たりを作っているようにも感じられた。

「どうかした？」

ヴァレナが、あたしの様子に気づいて、声をかけてきた。

「ううん。なんか、変な感じがして」

「変な感じ、って」

「懐かしいのに、少しだけ、よそよそしい。自分の家なのに、他人の家みたいな」

「五年も経てば、そんなものかもね」

ヴァレナは、そう言うと、あたしの背中を、軽く押した。

「立ち止まってても、始まらないよ。行こう」

「うん」

「アーガスさんのこと、心配ですか」

トトが、あたしの表情を窺いながら尋ねた。

「うん、少し」

あたしは、正直に答えた。

「でも、まずは、山小屋に行ってみよう。会えば、きっと、いつも通りの、あの仏頂面が見られるはずだから」

「仏頂面って、面白い言い方ですね」

トトが、くすりと笑った。

「本当に、いつも眉間に皺寄せてるんだから。稽古の時なんて、笑った顔、一度も見たことないかも」

「そんな人が、リクさんのこと、大事に思ってくれてるんですね」

「多分ね。口には出さないけど」

セシルが、地図を広げながら、山小屋までの道のりを確認した。

「ここから、山小屋までは、半日くらいかな」

「よし、行こう」

ヴァレナの号令に、あたしたちは、それぞれ頷いた。

そう言いながらも、あたしの胸の中には、拭いきれない予感が、小さく渦巻いていた。