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（５６）夜襲

夜の帳が完全に下りた頃、あたしたちは、それぞれの持ち場についていた。裏手の物陰で、あたしとヴァレナは、見張りの交代を待ちながら、息を潜めていた。

「そろそろ」

ヴァレナの声に、あたしは頷いた。遠くで、正面の方角から、微かな物音が聞こえてくる。セシルとトトが、陽動を開始した合図だった。

「見張りが動いた」

ヴァレナの言葉通り、裏手を守っていた見張りの一人が、正面の様子を確かめるように、足早に移動していった。

「今だ」

セシルの声に合わせて、あたしたちは、素早く裏手の扉へと向かった。鍵は、既に前回の潜入時に、セシルが細工を施していた。

「開いた」

扉をくぐり、あたしたちは、暗い倉庫の中へと足を踏み入れた。前回の記憶を頼りに、迷わずフェンのいる部屋へと進む。

「フェンさん」

小さな部屋の扉を開けると、フェンは、驚いたように顔を上げた。

「お前たち……本当に、来てくれたのか」

「約束しましたから」

あたしがそう言うと、フェンの目に、確かな安堵が浮かんだ。

「歩けますか」

「なんとか。世話になる」

ヴァレナが、フェンの体を支えながら、立ち上がらせた。痩せこけた体は、想像以上に軽かった。

「急ぎましょう」

あたしたちは、来た道を、慎重に引き返し始めた。倉庫の出口が見えてきた、その時だった。

「随分と、大胆な真似をするな」

冷たい声が、闇の中から響いた。振り返ると、そこには、あの鋭い眼光を持つ女――ザラ・ヴィントが、静かに立っていた。

「フェンを、返してもらう」

あたしが、フェンを庇うように前に出ると、ザラは、口の端を僅かに歪めた。

「返す、そちらこそ、何の権利があってそう言う」

「彼を、無理やり閉じ込めてるあなたたちの方が、間違ってる」

あたしの言葉に、ザラは、興味深そうに目を細めた。

「お前が、チキン流の使い手か。検問で反応が出たっていう」

その言葉に、あたしは息を呑んだ。ザラは、既に、あたしのことを把握しているらしい。

「その通りよ。だから、何」

「別に。ただ、貸し手様が、お前に興味を持ってるって話でな」

ザラの言葉に、あたしは背筋が冷たくなるのを感じた。貸し手が、既にあたしのことを認識しているという事実は、これまでの調査の中で、初めて聞く話だった。

「あたしに、何の用があるっていうの」

「さあな。俺は、ただの実働部隊だ。上の考えまでは、知らされていない」

ザラは、そう言うと、武器を構えた。

「悪いが、フェンを連れて帰るわけにはいかない。彼は、まだ利用価値がある」

ザラの宣言に、あたしたちは身構えた。

「フェンさんは、渡さない」

あたしがきっぱりと言うと、ザラは、僅かに笑みを深めた。

「威勢がいいな。だが、今のお前に、俺と渡り合う力があるのか」

その言葉に、あたしは、自分の中に残る、あの検問での違和感を思い出した。この結界の影響下で、あたしの力が、どこまで発揮できるのか。確かな不安があった。

「それでも、退くわけにはいかない」

あたしが構えを取ると、ザラは、少し意外そうな顔をした。

「勝ち目のない戦いに、飛び込むつもりか」

「勝ち目があるかどうかは、やってみないと分からない」

あたしの言葉に、ザラは、小さく笑い声を漏らした。

「面白い。だが」

ザラが、武器を構え直した、その瞬間、遠くで大きな爆発音が響いた。倉庫全体が、僅かに揺れる。

「陽動、成功したみたい」

ヴァレナが、緊張した声で呟いた。ザラの表情に、初めて、僅かな動揺が浮かんだ。

「厄介なことをしてくれる」

ザラが舌打ちした、その隙を突いて、あたしは、フェンとヴァレナに向かって叫んだ。

「今のうちに、逃げて」

「あんたは」

「あたしは、時間を稼ぐ。先に行って」

あたしの言葉に、ヴァレナは一瞬躊躇ったけれど、フェンを支えながら、出口へと走り出した。

「逃がすと思うか」

ザラが、二人を追おうとするのを、あたしは、自分の得物を構えて、その前に立ちはだかった。

「あたしが、相手よ」

ザラは、あたしを値踏みするように見つめてから、不敵に笑った。

「いいだろう。臆病者の剣、とやらを、見せてもらおうか」

ザラの言葉に、あたしは、静かに構えを整えた。まだ見ぬ強敵との、本格的な対峙が、いよいよ始まろうとしていた。この結界の中で、あたしのチキン流が、どこまで通用するのか。その答えは、これから、自らの手で確かめるしかなかった。

ザラが、最初の一撃を放ってきた。素早い踏み込みとともに、鋭い斬撃が、あたしの喉元を狙う。あたしは、辛うじてそれを躱し、後方へと跳んだ。

「速い……」

思わず呟くと、ザラは、口の端を歪めて笑った。

「これで終わりじゃないぞ」

ザラは、休む間もなく、二撃目を繰り出してきた。あたしは、得物でそれを受け止めたけれど、腕に伝わる衝撃は、これまで戦ってきたどの相手よりも重かった。

「くっ」

思わず声が漏れる。いつもなら、逃げた距離に応じて力が漲るはずのチキン流。それが、この結界の影響下では、明らかに、いつもの半分程度しか発揮できていなかった。

「どうした。噂ほどじゃないな」

ザラの挑発に、あたしは奥歯を噛み締めた。それでも、退くわけにはいかなかった。ヴァレナとフェンが逃げ切るまで、この場を持ちこたえなければならない。

「まだ、これから」

あたしは、姿勢を低くし、次の一撃に備えた。力が万全でなくても、これまでの旅で培ってきた、機転と粘り強さがある。単純な力比べだけが、勝負の全てじゃない。

ザラの三撃目が、鋭く振り下ろされた。あたしは、正面から受けるのではなく、体を斜めに逸らして、その勢いを逃がした。

「小賢しい真似を」

ザラの声に、微かな苛立ちが滲んだ。あたしは、その隙を突いて、素早く距離を取った。

「これが、あたしのやり方」

遠くから、ヴァレナとフェンの足音が、次第に遠ざかっていくのが分かった。あと少し、時間を稼げば、二人は確実に逃げ切れる。

「まだまだ、付き合ってもらうぞ」

ザラが、再び間合いを詰めてきた。あたしは、息を整えながら、次の一手を、慎重に見極めようとしていた。

その時、遠くから、アルドの声が響いた。

「結界の負荷、限界に近づいてる。あと少しだけ、持ちこたえろ」

その声に、あたしは、僅かに希望を見出した。結界の負荷が高まれば、あたしの力も、少しずつ本来の状態に戻っていくはずだった。

「アルド……あんたも、こっち側についたのか」

ザラが、忌々しげに舌打ちした。

「そういうことだ。悪いが、お前たちのやり方には、賛同できない」

「小賢しい真似を」

ザラの苛立ちが、次第に色濃くなっていく。あたしは、その隙を逃さず、次の攻撃を仕掛けた。踏み込みは、まだ本調子には程遠かったけれど、確かに、先ほどよりも力が漲るのを感じた。

「効いてきたか」

ザラが、驚いたように目を見開いた。あたしは、その反応を見て、確かな手応えを感じた。

「まだ、終わらない」

あたしは、更に踏み込み、鋭い一撃を放った。ザラは、それを紙一重で躱しながらも、体勢を崩した。

「くっ」

ザラが、初めて、明確な劣勢を見せた瞬間だった。それでも、彼女はすぐに体勢を立て直し、鋭い視線をあたしに向けた。

そういえば、これまでの攻撃は、どれも急所を的確に外していた。

「面白い。だが、今日のところは、ここまでにしておいてやる」

ザラは、そう言うと、素早く後方に跳び退いた。

「逃がさない」

あたしが追おうとすると、ザラは、不敵な笑みを浮かべた。

「無理はするな。これで終わりだと思うなよ」

その言葉を最後に、ザラは、闇の中へと姿を消していった。あたしは、しばらくその場に立ち尽くしていたけれど、やがて、大きく息を吐いた。

「アルド、ありがとう」

倉庫の外に出ると、アルドが、疲れた様子で壁にもたれかかっていた。

「礼はいい。それより、フェンは無事に逃げたか」

「うん、多分」

あたしの答えに、アルドは、小さく頷いた。

遠くで、セシルとトトの声が聞こえてきた。あたしたちは、合流地点へと急いだ。フェンとヴァレナの姿を見つけた瞬間、あたしは、思わず安堵の息を漏らした。

「みんな、無事？大丈夫？」

あたしの問いに、全員が力強く頷いた。フェンの救出作戦は、こうして、大きな山場を乗り越えたのだった。それでも、ザラ・ヴィントとの戦いは、まだ終わっていない。彼女の最後の言葉が、確かな警告として、あたしの胸に残っていた。

「フェンさんを、家族の元に送り届けよう」

あたしの言葉に、みんなが頷いた。夜の町を、フェンを支えながら歩く道すがら、あたしの胸には、確かな達成感と、これから待ち受けるであろう新たな困難への予感が、同時に渦巻いていた。

フェンの家に着くと、彼の妻は、扉を開けた瞬間、崩れ落ちるように泣き崩れた。

「あなた……本当に、あなたなのね」

「ああ。心配かけた」

フェンの言葉に、妻は、何度も頷きながら、彼を強く抱きしめた。奥の部屋から、幼い子供が、眠そうな目をこすりながら顔を出す。

「父さん」

その声に、フェンの目にも、涙が浮かんだ。あたしたちは、その光景を、静かに見守った。この瞬間のために、あたしたちは、この数日間、力を尽くしてきたのだった。

「本当に、ありがとうございました」

フェンの妻が、あたしたちに向かって、深く頭を下げた。

「あたしたちにできることは、これくらいです。あとは、家族水入らずで」

あたしの言葉に、フェンの妻は、涙ながらに微笑んだ。

懐に入れていた小さな包みを、あたしはフェンに手渡した。

「これ、奥さんから預かってました」

フェンは、少し驚いたような、それでいて嬉しそうな表情を浮かべた。

「ありがとう。本当に、世話になった」

フェンの言葉を背に、あたしたちは、宿への道を歩き始めた。夜空には、満天の星が輝いていた。この町での戦いは、まだ終わっていない。それでも、確かな一歩を踏み出せたことに、あたしは、静かな充実感を覚えていた。

けれど、フェンを苦しめていたあの荷の行方――貸し手の狙いだけは、まだ謎のままだった。

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