この世界に残るもの

第二部 残された世界

第68話 六つの村

合同訓練は一度では終わらなかった。次の日も、その次も、全員が揃わない日もあったが、中継地点へ来られる者だけで何度か繰り返した。最初に作った木の怪物も少しずつ変わった。脚が一本増えた。縄を引く方向も変えられるようになった。途中で倒れたり、急に向きを変えたりする。

一度はドランが丸太を二本使って大きくした。ダガンは喜んだ。大和は嫌な予感がした。その日の最後、支柱が折れた。ばき、と嫌な音がして、木の怪物が横へ傾く。大和はすぐ両手を上げた。

「俺じゃないからな」

アビナが折れた木を見る。

「今日は違うニャ」

「今日はって何だよ」

ドランは何も言わず、折れた部分を持ち上げた。

「重くしすぎた」

大和はアビナを見る。

「ほら」

「今回はニャ」

「今回はを付けるな」

ダガンが折れた支柱を見ている。

「細い」

大和が嫌な予感を覚えた。

「それ昨日も聞いた気がする」

「もっと太ければ折れない」

ネイドが横から言った。

「重くなる」

ダガンが見る。

「怪物は重い」

「これは怪物じゃない」

「怪物の練習だ」

「運ぶのはこっちだ」

また始まった。大和が二人の間を見る。

「その話、器の時もしてなかった？」

ネイドが答える。

「ダガンが何でも重くするから」

「壊れない」

「運びにくい」

「壊れるよりいい」

アキトが折れた支柱を持ち上げた。

「これは壊れたぞ」

ダガンが少し黙った。アビナが言う。

「大和が触ってないからニャ」

「何で判断基準が俺なんだよ」

ラグが少し離れたところで笑った。シアも口元だけ少し動いている。大和は二人を見る。

「もうそっちまで定着してない？」

ラグが答えた。

「板を割った」

「ダガンも一緒だっただろ」

ダガンが言う。

「俺は押しただけだ」

「俺も押しただけだよ」

ロウが笑った。

「まだ言ってる」

「俺の名誉に関わるからな」

「もう遅いだろ」

「誰のせいだよ」

そんなことをしながら、合図は少しずつ身体に入っていった。一回で止まり、二回で下がり、三回で拘束する。誰が正面へ出るのか。誰が横へ回るのか。槍を投げる前には声を出す。縄を掛ける時は、前にいる者の位置を見る。ラグの口笛は合同訓練では使わなくなった。シアもベル村の合図を出さない。

村へ戻れば、それぞれ元のやり方を使う。だが、ここでは同じものを使う。最初は意識しなければならなかった。何度か繰り返すうちに、考えなくても身体が動くようになっていった。ダガンが正面へ出れば、アキトはもう同じ場所へ行かない。ラグが進路を変えれば、ロウとバルが反対側へ回る。

シアが「投げる」と言えば、その線上から人が外れる。三回鳴れば、ネイドが動く。大和は決まった場所を持たなかった。最初はそれが少し落ち着かなかった。今は、空いたところを探すようになった。

　　　　　◇

その日、大和は中継地点の屋根の下で、縄を直していた。正確には、直しているネイドを見ていた。ネイドの手の中では、切れかけた縄が少しずつほどかれ、新しい繊維を足され、また一本へ戻っていく。大和は横から覗く。

「それ、俺にもできる？」

「できる」

ネイドは縄を編み直しながら答えた。

「じゃあ教えて」

一本渡される。大和は真似をして、捻り、重ね、引く。ほどけた。

「……できない」

「今のは違う」

「どこ？」

ネイドが大和の手元を見る。

「全部」

「全部？」

隣でレティが笑った。

「戦う方が簡単そうね」

「俺もそう思ってきた」

大和はもう一度縄を持った。ネイドが指を動かす。

「ここを先に」

「こう？」

「逆」

「こう？」

「それ」

引く。今度は、少し形になった。大和が持ち上げる。

「できた」

ネイドが見る。

「弱い」

「すぐ褒めてくれないな」

「使ったら切れる」

「それは駄目だ」

レティが大和の縄を引いた。簡単に形が崩れる。

「本当に弱い」

「もう少し優しく扱ってよ」

「縄に？」

「俺に」

レティが笑った。大和は崩れた部分をもう一度見る。

「でもさ」

ネイドが見る。

「これ、切れたら直すんだよね」

「直せるなら」

「新しいの作る方が早くない？」

「材料があるなら」

「ない時は？」

「直す」

即答だった。大和は少し考える。

「イルって、そういうの多い？」

「何が」

「壊れたもの直して使うの」

「普通だ」

「縄だけじゃなくて？」

「布も。袋も。道具も。持ち手も」

ネイドは編み直した場所を引く。

「使えるなら使う」

「ダガンと真逆だな」

「何が」

「最初から壊れないくらい重く作るか、軽くして壊れたら直すか」

ネイドは少し考えた。

「重いのは嫌だ」

「やっぱり」

そこへ、走ってくる足音がした。一人ではない。大和が顔を上げる。中継地点へ二人の男が入ってきた。一人には見覚えがある。トダから来ていた者で、息を切らしている。シェルドが立ち上がる。

「どうした」

男が答えた。

「怪物」

大和も立つ。

「どこ？」

「トダとここの間」

シェルドがすぐ聞く。

「何体」

「一体」

「大きさ」

「普通だ。四脚」

その言葉で、少しだけ空気が変わった。さっきまで縄を直していたネイドの手が止まる。大和は反射的に右腕を見る。まだ何も起きていない。そして、シェルドを見る。

「行く？」

シェルドは大和ではなく、周囲を見た。今日は六村の者が何人か残っている。アキト、ロウ、バル、ラグ、シア、ネイド。ダガンも朝から来ていた。全員ではない。だが、訓練で何度も組んだ者たちだ。シェルドが言った。

「行く」

誰も聞き返さなかった。

　　　　　◇

準備は早かった。ダガンが盾を取る。シアは長槍を持たず、投槍を背へ回す。ネイドは途中だった縄を置き、別の縄を腰へ掛けた。ラグは地面に置いていた槍を拾う。ロウとバルも立ち上がる。大和はその様子を見ていた。

「何か」

アキトが見る。

「何だ」

「もう配置決まってるみたいだな」

シェルドが答えた。

「決めただろ」

「そうだけど」

本物が出た瞬間に、誰かが役割を確認するのかと思っていた。違った。ダガンは当然のように前へ行く準備をしている。ラグは怪物がいた場所までの道をトダの男へ聞いている。シアは投げる距離を確かめるように槍を一本抜き、また戻した。ネイドは縄の本数を数えている。アキト、ロウ、バルは互いに何も言わず、武器を持った。

シェルドが大和を見る。

「お前は？」

「俺？」

「何をする」

少し前なら、怪物を殺す、と答えていた。大和は少し考えた。

「空いたところ」

シェルドが頷く。

「それでいい」

大和は少し笑った。

「本当に役割になったな、それ」

「お前に場所を決めても守らないだろ」

「言い方」

アキトが横から言った。

「合ってる」

「お前まで」

　　　　　◇

移動しながら、大和は少し変な気分だった。怪物が出た。以前なら、それだけで自分が前へ出ることを考えていた。今は周囲に七人いる。アキト、ロウ、バル、ラグ、ダガン、シア、ネイド。シェルドもいる。少し後ろには怪物を見つけたトダの二人がおり、ルシアンも来ている。大和が言った。

「本当に訓練みたいだな」

アキトが答える。

「本物だぞ」

「分かってるよ」

ダガンが前を向いたまま言う。

「木より重い」

「そこ楽しみにしてる？」

「少し」

大和が笑う。

「やっぱり不満だったんだ」

「軽すぎた」

「訓練だからね？」

「分かってる」

「本当に？」

ラグが振り返った。

「静かにしろ」

大和が見る。

「まだ遠いだろ」

「分からん」

その言葉で、大和も口を閉じた。ラグはもう、森や道、折れた枝、地面まで見ている。トダの男が進む方向だけではなく、その周囲まで確認していた。少し歩くと、ラグが道の端へ寄った。

「ここ、通った？」

トダの男が見る。

「俺たちは通ってない」

ラグはしゃがむ。大和も近づこうとした。

「来るな」

「何で？」

「踏む」

「はい」

大和は止まった。ラグは地面を見る。

「古い」

「怪物？」

「たぶん」

「たぶん？」

「足跡が崩れてる」

大和には、ただ土が少し窪んでいるようにしか見えない。ラグは立ち上がった。

「今のやつかは分からん」

ルシアンがその場所を見て記録する。さらに進む。森、道、古い石材。少しずつ人が通る跡が増えている。途中、一本の木に布が結んであった。大和が見る。

「これ？」

トダの男が頷く。

「ここから先」

怪物を見つけた場所を示す印。以前はなかったものだ。大和が聞く。

「誰が付けたの？」

「俺たちだ」

「目印？」

「ああ。戻って知らせる時に分からなくならないように」

ルシアンがその位置を見て、記録板へ書く。大和は少しだけ止まった。

「こういうのも決めたの？」

シェルドが答える。

「前の訓練の後だ」

「知らなかった」

「全部お前に相談する必要はない」

「それはそうだけど」

大和は木に結ばれた布を見る。少し嬉しかった。自分が何かを言わなくても、変わっている。前に進んでいる。

　　　　　◇

先頭を歩いていたラグが手を上げた。全員が止まる。大和も止まった。誰も理由を聞かない。ラグは地面を見る。次に、右側の木を見る。幹に新しい傷がある。

「右から来てる」

ルシアンも目を凝らす。

「近い？」

「近い」

シアはもう投槍を一本手に持っている。ネイドは縄を外した。ダガンが盾を前へ出す。アキトとロウ、バルが少しずつ左右へ散る。大和は後ろへ下がった。シェルドが大和を見る。

「そこか」

「うん」

「分かった」

細かい指示はない。ダガンへ前に出ろとも、ラグへ右を見ろとも、シアへ構えろとも言わない。もう全員が自分で動いている。森の奥で枝が折れた。黒い身体が出てくる。四脚で、大きさは今まで何度も見た程度。背中には骨の突起があり、前脚は太い。複数の目を持つ通常個体だった。

怪物がこちらを見る。視線はダガン、アキト、ロウ、シアへと動き、最後に大和で止まった。大和の右腕から、骨刃が伸びかける。意識して止める。

「また俺か」

怪物が走った。

「来る！」

ダガンが前へ出た。怪物が向かっているのは大和だ。それでも、ダガンはその間へ入った。迷わない。盾を構える。衝突した。どん、と腹へ響くような音がした。ダガンの足が地面を一歩、二歩と滑る。それでも倒れない。

「おお」

大和が思わず声を出した。ダガンが叫ぶ。

「重い！」

「嬉しそうに言うな！」

本当に少し嬉しそうだった。怪物がさらに押す。ダガンの腕が震える。アキトが前へ動きかけた。だが、止まる。ダガンを見る。まだ持っている。アキトは正面へ入らず、横へ回った。

「任せる」

短く言った。ダガンは答えない。盾の向こうで怪物を押し返している。大和は少し驚いた。最初の訓練なら、アキトも正面へ入っていた。今は行かない。自分よりダガンの方が向いていると分かっている。怪物がダガンを押しながら身体を横へ向ける。ラグが走った。怪物の前脚へ槍を入れる。深く刺さない。進む方向だけを変える。

怪物がラグへ向く。ラグはもう次の場所へ動いている。

「こっち！」

怪物が追う。ダガンの正面から外れる。そこへアキトが入った。怪物の肩を横から押す。進路がさらにずれる。反対側では、ロウが走っていた。ラグが作った進路の先に回る。大和が気づいた時には、もうそこにいた。

「ロウ、そこ？」

「空いてる！」

短い返事。怪物がロウの方へ身体を振る。バルがその後ろから入る。ロウ一人では押し返せない方向を、大きな身体で支える。二人で進路を狭める。ラグがそれを見る。

「そのまま！」

誰に言ったのか、大和には一瞬分からない。だが、ロウもバルも動かない。怪物の向きが決まった。シアが槍を構える。投げない。大和は一瞬、何を待っているのかと思った。怪物の前をロウが横切った。シアの視線がロウを追う。ロウが射線から消える。

「投げる！」

槍が飛んだ。前脚へ突き刺さる。正確だった。怪物の体勢が崩れる。大和が思わず言う。

「今の見えてたんだ」

誰も答えない。当然だった。戦っている。ラグが金具を三回鳴らす。かん。かん。かん。ネイドが動く。一歩だけ前へ出る。縄が飛ぶ。一本の前脚へ掛かった。引く。怪物がさらに崩れる。だが、木の怪物とは違う。脚が暴れる。縄が伸びる。ネイドは無理に止めようとしない。手を緩め、一度力を逃がす。また引く。

怪物が身体を捻った。ネイドへ後ろ脚を振る。大和の身体が先に動いた。距離が消える。骨刃ではない。怪物の脚を横から蹴る。軌道がずれた。爪がネイドの横を通る。

「大丈夫？」

「大丈夫」

ネイドは大和を見ない。もう次の縄を取っている。一本目の縄が怪物の爪に引っ掛かった。強く引かれる。ぶつ、と切れた。大和が見る。

「切れた！」

「見えてる」

ネイドは切れた縄を捨てた。迷わず二本目。

「早っ」

「予備」

「そういう意味じゃなくて」

また縄が飛ぶ。今度は後ろ脚。掛かる。ラグが怪物の動きを見る。

「右へ倒す！」

アキトが右側から離れる。ロウも下がる。バルだけが怪物の胴へ一度身体を当て、倒れる方向を支える。ダガンが再び前へ入った。盾を怪物の肩へ押し込む。

「押すぞ！」

アキトが反対側へ回る。

「やれ！」

ダガンが押す。バルも押す。怪物が傾いた。ロウが空いた後ろ脚へ回る。槍の柄を使い、脚が戻るのを止める。怪物の爪がロウの腕を掠めた。布が裂ける。血が出る。

「ロウ！」

大和が動きかけた。

「浅い！」

ロウが叫ぶ。まだ離れない。アキトがその位置へ一歩入る。

「下がれ！」

今度はロウが下がった。入れ替わる。ほんの一瞬だった。誰も止まらない。誰かが抜ければ、別の誰かが入る。大和は動きかけた身体を止めた。自分が行かなくても、埋まった。怪物が倒れる。ラグが三回鳴らす。ネイドが別の脚へ縄を掛ける。シアは投げない。射線にアキトがいる。構えたまま待つ。大和はそれを見る。

今なら投げられる。そう思った瞬間、アキトが離れた。シアが言う。

「投げる！」

二本目。後ろ脚へ刺さる。怪物がさらに崩れる。ネイドが縄を引く。ダガンが盾で頭を押さえる。バルが胴を支える。ラグが全体を見る。ロウは傷ついた腕を押さえながら、反対側の逃げ道へ回っている。アキトは空いた位置を動き続ける。シェルドは少し離れた場所から全体を見ている。ほとんど指示を出していない。

それでも、崩れていない。大和は周囲を見る。

「これ」

誰も聞いていない。

「本当に俺、やること少ないな」

怪物が急に身体を捻った。ダガンの盾から頭が外れる。バルの足元へ爪が出る。大和が動いた。一気に間へ入る。怪物の肩を蹴る。向きを戻す。ダガンがすぐ盾を押し込んだ。

「助かった」

短い。大和も短く返す。

「どういたしまして」

それだけでいい。また後ろへ下がった。少し分かった。自分の役割は、怪物を倒すことではない。今は。誰かが崩れた瞬間だけ入ればいい。そこへ誰より早く行ける。それでいい。

　　　　　◇

怪物を完全に動けなくするまで、少しかかった。木の怪物より、当然ずっと難しい。縄を一本切られた。ダガンの盾には深い爪痕が入った。ロウの腕も浅く裂かれた。バルの肩には怪物がぶつかった痕が残っている。シアの槍も一本、先端が少し曲がった。だが、誰も大きな怪我はしていない。

最後には、怪物の四肢が複数の縄でそれぞれ別方向へ固定され、身体は倒れたまま、ほとんど動けなくなった。大和が近づくと、怪物が大和へ噛みつこうとする。届かない。大和は少し離れる。

「まだ俺なんだな」

アキトが言う。

「好かれてるな」

「嬉しくない」

ダガンは盾を見る。爪痕を指でなぞる。大和が聞く。

「それ大丈夫？」

「大丈夫だ」

「結構削れてるけど」

「直せる」

少し離れたところでネイドが切れた縄を拾っている。大和が見る。

「それも直すの？」

「直せる」

「本当に何でも直すな」

シアが曲がった槍を見せる。

「これは？」

ネイドが見る。

「俺じゃない」

「そこは違うんだ」

「木ならトダ」

ダガンが振り向く。

「見せろ」

シアが槍を渡す。大和は少し笑った。もう勝手に回り始めている。

「ここからどうする？」

ダガンが聞く。シェルドが答える。

「運べる場所まで引く」

大和が見る。

「吊るす？」

「ああ」

怪物を殺す方法そのものは、もう新しくない。脚を使えなくし、補給できない状態にして、逃がさない。必要な時だけ再生した部位を切り、そして待つ。大和が言った。

「俺が殺した方が早いけど」

シェルドが見る。

「そうだな」

「……やらないよね」

「やらない」

「ですよね」

大和は笑った。今日は早く殺すことが目的ではない。六つの村の者が一緒に怪物を押さえられるか。それを確かめるために来た。怪物はまだ生きている。だが、もう逃げられない。

　　　　　◇

中継地点へ戻る頃には、日が傾いていた。怪物は少し離れた場所に作った木枠へ吊られている。監視はトダとラナから二人ずつ。明日はカダとセラの者が交代するという。大和が聞いた。

「ベルとイルは？」

シェルドが答える。

「その次」

「もう決めたの？」

「さっき」

「いつ？」

「お前が怪物見てた時」

「早いな」

中継地点では、ルシアンが記録している。場所、時間、怪物の大きさ。誰が見つけ、どこから連絡が来て、何人で対応したか。縄が一本切れたこと、ダガンの盾の損傷、ロウの傷、シアが投げなかった場面、誰がどの合図で動いたか。大和が横から見る。

「そこまで書くの？」

ルシアンが答える。

「何が」

「シアが投げなかったところ」

「必要」

「投げたところじゃなくて？」

「投げなかったからロウに当たらなかった」

大和は少し止まった。

「ああ」

ルシアンは書き続ける。

「ネイドが一本目を切られた後、すぐ二本目へ移った」

「それも？」

「次に同じことが起きる」

「なるほど」

「ダガンは正面を止められた」

「うん」

「アキトは正面へ入らなかった」

大和が見る。

「それも良かったこと？」

「良かった」

ルシアンは普通に答える。

「同じ位置に二人必要なかった」

大和は記録板を見る。失敗だけでなく、上手くいったことも残している。

「ロウは？」

ルシアンが板を見る。

「空いた位置へ入った」

「俺も思った」

「バルはその後ろを支えた」

「ラグは？」

「最初に怪物の方向を見つけた。戦闘中も倒す方向を決めた」

「ネイドは縄」

「それだけじゃない」

ルシアンが言う。

「一本切れても動きが止まらなかった」

大和は少し笑った。

「みんな何かあるな」

「あるから来ている」

「そりゃそうか」

ルシアンが大和を見る。

「大和も」

「俺？」

「二回、崩れた場所へ入った」

「二回だけ」

「十分」

大和は少し黙った。その言葉は、思っていたより嬉しかった。

「いっぱい書くな」

「次に使う」

「今日の問題？」

「それも」

ルシアンが続ける。

「どこで怪物が出たかも残す」

大和は地図を見る。六つの村と、その間を結ぶ道。怪物が出た場所を示す点が、少しずつ増えていく。

「そのうち」

大和が言った。

「怪物が多い場所とか分かるかもな」

ルシアンが頷いた。

「そのために残す」

　　　　　◇

夕食時。今日の戦いに参加した者たちが、中継地点の外に座っていた。昨日よりも、誰がどこの村なのか分かりにくい座り方になっている。ダガンの横にはアキト。その向かいにバル。ロウとラグは少し離れたところで同じ器から干し肉を取っている。シアは魚。ネイドは食べながら、切れた縄を膝の上に置いていた。

大和がダガンのところへ近づく。ダガンは盾の爪痕を見ている。

「嬉しそうですね」

「本物だった」

「盾削れてるけど」

「直せる」

アキトが言った。

「木より重かったな」

ダガンが頷く。

「かなり」

大和が聞く。

「満足？」

「満足」

「怪物と戦った感想じゃないな」

アキトが盾を見る。

「板より丈夫だったな」

大和が止まる。

「それ俺に言ってる？」

「言ってない」

「絶対言ってるだろ」

ダガンも盾を見る。

「板は割れた」

「ダガンもいたよね？」

「盾は割れてない」

「比較するものじゃないだろ！」

バルが笑う。ラグも聞いて笑った。もう六村の者まで普通に笑っている。大和はため息をつく。

「完全に広まったな」

アビナが横から来る。

「有名ニャ」

「お前が広めたんじゃないの？」

「みんな見たニャ」

「そうだった」

反論できない。ダガンが盾を置いた。大和が聞く。

「でもさ」

「何だ」

「あれ怖くないの？」

「何が」

「怪物が真正面から来るやつ」

ダガンが少し考える。

「来るなら止める」

「いや、だから、それが怖くないの？」

「止める役だろ」

大和は少し黙った。アキトが横で肉を食べながら言う。

「聞いても無駄だぞ」

「アキトは？」

「怖い時はある」

「あるんだ」

「あるだろ」

普通に答えた。大和は少し意外だった。アキトが続ける。

「だから今日はダガンに任せた」

ダガンが見る。

「何で」

「お前の方が向いてる」

「そうか」

それだけだった。大和が二人を見る。

「もっと張り合うかと思ってた」

アキトが眉を寄せる。

「何で」

「腕相撲したから」

「遊びだろ」

「そこ分けるんだ」

ダガンが言う。

「勝負は勝負だ」

「じゃあ続きする？」

「板があるなら」

「やらないよ」

　　　　　◇

少し離れたところでは、ロウが傷のある腕で普通に食べていた。大和がそちらへ移動する。

「ロウ」

「何？」

「それ痛くないの？」

腕を指す。

「痛い」

「普通に食べてるけど」

「食べないと治らないだろ」

ラグが横から言う。

「避けるの遅かった」

ロウがラグを見る。

「お前がこっちへ流したんだろ」

「倒す方向決めた」

「俺がいた」

「見えてた」

「ならもう少し反対へやれよ」

「その後バルがいた」

バルが聞く。

「俺のせいか？」

「違う」

ラグが答える。

「ロウが遅かった」

ロウが肉を噛む。

「次はお前の前に怪物流す」

「やってみろ」

大和が二人を見る。

「仲悪くなってない？」

バルが答える。

「普通だろ」

「これ普通？」

ロウが言う。

「次、同じことしなきゃいいんだよ」

ラグも頷いた。

「次は先に右へ倒すって言う」

そこで話が終わった。大和は少し笑った。喧嘩ではない。失敗したことを、そのまま次へ持っていっているだけだ。

「でもロウ」

ラグが言う。

「何」

「反対側、よく入ったな」

ロウが少し止まる。

「どこ？」

「最初」

「ああ」

「俺が流した時」

ロウは考える。

「空いてたから」

「見えてたのか」

「見れば分かるだろ」

ラグは少しだけ笑った。

「俺は反対見てた」

「じゃあ俺が見るしかない」

大和は何となく、その言葉を覚えた。大したことを言ったようには聞こえない。ロウ自身もそう思っていない。空いていたから入った。誰かが見ていないなら、自分が見る。それだけだった。

　　　　　◇

シアはネイドの縄を見ていた。

「それ、切れたやつ？」

「そう」

ネイドは食べながら、切れた端を指でほぐしている。

「直る？」

「直す」

「新しいの使えば？」

「これも使える」

「短くならない？」

「少し」

シアは少し考えた。

「ベルなら捨てるかも」

ネイドが顔を上げる。

「何で」

「短くなった縄は使いにくい」

「別のことに使える」

「何に？」

「荷物。補修。結ぶだけなら短くてもいい」

「全部使うの？」

「使えるなら」

シアが縄を見る。

「イルって、物捨てない？」

「使えなくなったら捨てる」

「いつ？」

「直せなくなったら」

シアは少し笑った。

「長そう」

「長い」

そこへダガンが口を挟んだ。

「最初から切れない縄にすればいい」

ネイドがすぐ見る。

「また重くするのか」

「太くする」

「重くなる」

「切れない」

「運びにくい」

「切れるよりいい」

大和が遠くから言う。

「また始まった！」

全員が少し笑った。シアも笑っている。ネイドは真顔のままだった。ダガンも真顔だ。二人とも本気だった。大和がネイドの横へ座る。

「でも今日、一本切れてもすぐ次出したよね」

「予備があった」

「焦らないの？」

ネイドが見る。

「切れたものは戻らない」

「だから？」

「次を使う」

「なくなったら？」

「直す」

大和は笑った。

「やっぱりそこなんだ」

シアが言う。

「投げる時もそうだった」

大和が見る。

「何が？」

「一回目、ロウがいたから投げなかった」

「見てた」

ロウが少し離れたところから聞く。

「俺？」

シアが頷く。

「前にいた」

「気づかなかった」

「だから投げなかった」

ロウが一瞬止まる。

「……ありがとう？」

シアが首を傾げる。

「当てたら駄目でしょ」

「まあそうだけど」

大和が笑った。

「シアって、投げられる時でも投げないんだな」

シアが大和を見る。

「当たらないなら投げる意味ない」

「違う。怪物には当たるけど、誰かいたら待つってこと」

「普通でしょ」

またそれだった。本人たちにとっては普通なのだ。ダガンが正面へ立つことも、ロウが空いた場所へ入ることも、ネイドが切れたら次を出すことも、シアが味方を見て投げないことも。大和には、それぞれ違う強みに見えた。

　　　　　◇

少しして、ラグが大和へ聞いた。

「お前、今日は何した？」

「急だな」

「最後まで刃出さなかっただろ」

大和は右腕を見る。

「蹴った」

「二回」

バルが言う。大和が見る。

「数えてたんですか？」

「目立つからな」

「蹴っただけなのに」

アキトが言う。

「ネイド助けた」

ネイドは食べながら頷いた。

「助かった」

「あとダガンのところ」

ダガンも言う。

「助かった」

大和は少し困った。

「でも、それだけだよ」

シェルドが少し離れた場所から言う。

「それでいい」

大和が振り向く。

「また聞いてたの？」

「聞こえる」

「最近ずっとその位置だな」

シェルドは気にしない。大和が聞く。

「俺の役割って、本当にこれ？」

「何だ」

「誰かが危なくなったら入る」

シェルドは少し考えた。

「それだけではない」

「他にある？」

「予定通りにいかなかった時」

大和は黙る。シェルドが続ける。

「決めた役割から外れて動ける者が必要になる」

「俺？」

「ああ」

「何か、決まってないことが役割みたいだな」

アキトが言う。

「合ってるだろ」

「否定しにくい」

バルが笑った。

「大和らしいな」

「それ褒めてます？」

「たぶん」

「ノルアみたいなこと言わないでくださいよ」

少し離れたところでノルアが聞いていた。

「呼んだ？」

「呼んでない」

　　　　　◇

食事はそのまま続いた。反省会をしているわけではない。誰も中央に立っていない。話題もまとまっていない。盾の傷の話をしていたと思えば、次は縄。そこからロウの傷、シアの槍、バルの肩、ラグが見つけた足跡、ダガンが本物の怪物を止めた時の重さ、アキトが正面へ行かなかった理由へと話題が移る。そんな話が、食べながらあちこちで続いている。

昨日までは、「セラでは」「ベルでは」「トダなら」「イルなら」と、村を主語にする言い方が多かった。今日は少し違った。「ラグが」「シアが」「ネイドが」「ダガンが」と、名前で話すことが増えている。大和はそれに気づいた。だが、口には出さなかった。アビナが干し肉を取る。シアは魚を食べている。

ダガンの器には、また麦も肉も魚も全部入っている。ラグがそれを見た。

「また混ぜてる」

ダガンが見る。

「何が悪い」

シアも見る。

「もういい」

ラグが言う。

「俺も諦めた」

大和が笑った。

「そこは仲良くなるんだ」

ラグとシアが同時に見る。

「違う」

また声が重なった。大和はさらに笑った。怪物はまだ少し離れた場所で吊られている。死んでいない。今日の戦いが成功したかどうか、本当の意味ではまだ分からない。それでも。誰も大きな怪我をしなかった。怪物は逃げていない。自分一人で倒したわけでもない。大和は食べ物を一つ取る。

「まあ」

レティが聞く。

「何？」

「十分かな」

レティが少し笑った。

「何が？」

大和は周囲を見る。

「今日」

それ以上は言わなかった。

　　　　　◇

数日後。吊られた怪物は再生を止めた。さらに待つ。傷が崩れた。臭いが変わった。死亡。ラナでもない。カダでもない。セラでもない。トダでも、ベルでも、イルでもない。六つの村から集まった者たちが一緒に捕らえた怪物だった。ルシアンが記録板を前に少し考えている。大和が覗き込む。

「何してるの？」

「村」

「村？」

「どこにする」

大和も記録板を見る。今までなら、怪物を倒した場所や、対応した村の名前を書く。今回は一つではない。

「全部？」

「長い」

「じゃあ六つ？」

ルシアンは少し考えた。短く書く。大和が読む。六村共同。

「そのままだな」

「他にある？」

「ない」

アビナが横から言った。

「分かりやすいニャ」

「最近それ大事だと思ってきた」

大和はもう一度その文字を見る。六村共同。一つの村が怪物を殺したわけではない。大和が怪物を殺したわけでもない。ダガンが正面で止めた。ラグが進路を読んだ。シアが投げる時と投げない時を選んだ。ネイドが縄を掛けた。アキトが空いた場所へ入り直した。ロウが反対側を埋めた。バルがその後ろを支えた。

シェルドは全部を動かそうとはしなかった。ルシアンはそれを残した。そして大和は、崩れたところへ二度だけ入った。誰か一人ではない。一つの村でもない。大和は記録板の文字をもう一度見た。まだ六つの村は、六つの村だった。食べるものも違う。使う道具も違う。大事にするものも違う。

怪物との戦い方だって、少し前までは全部違った。それでも。怪物と戦う時だけは、少しずつ一つの側になり始めていた。