この世界に残るもの

第二部 残された世界

第67話 同じ合図

朝、中継地点の横に、妙なものが立っていた。大和はしばらく黙って見た。

「……怪物？」

ドランが答える。

「違う」

「ですよね」

太い丸太の横から四本の細い木が伸びている。前には別の木材が括り付けられ、頭のようなものまである。そこから縄が何本も伸びていた。少し離れた場所で、ラナの男たちが縄を持っている。引けば、丸太の脚が動くらしい。アビナが横から覗き込む。

「怪物ニャ」

「ドランは違うって言ってるぞ」

「怪物に見立てるニャ」

「それならそう」

ドランは胴体の丸太を叩いた。

「壊すな」

大和がすぐ答える。

「まだ何もしてないですよ」

「先に言っている」

アキトが笑った。

「信用がないな」

「最近は壊してないだろ」

アビナが言う。

「滑車ニャ」

「それはもういい」

少し離れたところで、ダガンが木の怪物を見ていた。腕を組んでいる。

「軽い」

大和が見る。

「何が？」

「本物より」

「そりゃ木だから」

ダガンは不満そうだった。

「止めても意味が分からん」

ドランが言う。

「ならもっと重くするか」

「それがいい」

「待って」

大和が二人を見る。

「訓練で本物みたいな重さにする必要ある？」

ダガンが聞く。

「ないのか？」

「最初から潰されたら練習にならないでしょ」

アキトが頷いた。

「大和が珍しく正しい」

「珍しくって何だよ」

　　　　　◇

シェルドが集まった者たちを見た。

「最初は何も決めない」

大和が聞く。

「昨日の話は？」

「自分の村で普段やっているように動け」

「それ危なくない？」

「だから武器は本物を使わない」

シアを見る。彼女の手には、昨日の投槍より短く、先端を丸くした木の棒があった。ラグも刃物を持っていない。ダガンの棒も先端の補強を外してある。ネイドだけは普段通り縄を持っている。

「まず」

シェルドが言った。

「どこでぶつかるか見る」

ルシアンは少し離れたところで記録板を持っている。大和が見る。

「俺も？」

「ああ」

「普通に？」

「普通に」

大和は少し考えた。

「本当に？」

シェルドが睨む。

「何だ」

「俺が普通に動いたら、たぶんすぐ追いつくけど」

「壊すな」

「そこじゃなくて」

アキトが言う。

「怪物を倒す必要はない」

「分かってるよ」

「なら問題ない」

大和は木の怪物を見る。今日は倒す訓練ではなく、一緒に動く訓練だ。大和は頷いた。

「了解」

　　　　　◇

配置についた。正面にはアキト、少し離れてダガン。側面にラグ、反対側にロウとバル。シアは後方、ネイドは縄を持って少し下がっている。大和はどこに立つか迷った。

「俺どこ？」

シェルドが答える。

「自分で考えろ」

「最初から難しいな」

大和は少し後ろへ下がった。全体が見える場所。シェルドが手を上げる。

「始める」

縄を持った男たちが走り出した。木の怪物が動く。思ったより速い。脚が不規則に跳ねる。

「意外と怪物っぽい」

大和が呟く。次の瞬間、ラグが口笛を一度鳴らし、シアが投げた。

「え」

大和の目の前を木の棒が飛び、ダガンの盾へ、ばこんと当たる。ダガンが止まり、シアも止まる。ラグが叫ぶ。

「何で投げる！」

「合図しただろ」

「寄せる合図だ！」

「うちは投げる！」

「昨日言っただろ！」

「だから変えたのかと思った」

「変えてない！」

その間にも木の怪物は進む。アキトが前へ出て、ダガンも出る。二人は同時に正面へ立った。

「そっち行くのか」

アキトが言う。

「止める」

ダガンが答える。

「俺もだ」

二人が並ぶ。木の怪物がぶつかる。丸太そのものは軽い。だが後ろから三人が縄を引いている。アキトとダガンが同時に押す。方向がずれた。木の怪物が横へ流れる。

「こっち！」

ラグが走る。自分の方へ誘導しようとする。だが、流れた先にネイドがいた。

「待て」

ネイドが縄を投げる。一本の脚へ掛かり、それを引くと、木の怪物がさらに横へ倒れかける。

「今！」

シアが投げた。

「待っ――」

ラグが避ける。木の棒が脚のすぐ横を通った。

「危ない！」

大和が思わず前へ出た。一気に距離を詰め、倒れかけた木の怪物を横から押さえる。止まった。全員が動きを止め、少し静かになった。アビナが離れた場所から言った。

「ぐちゃぐちゃニャ」

大和が答える。

「うん」

シェルドも言った。

「止めろ」

　　　　　◇

木の怪物を元の位置へ戻した。誰も怪我はしていない。だが、大和はさっきの動きを思い返す。

「本物だったら」

アキトが言った。

「シアの槍がダガンに当たってたな」

シアが答える。

「盾で止まった」

ダガンが見る。

「本物なら刺さる」

「盾がある」

「槍が壊れる」

「そこ？」

大和が聞いた。ラグがシアを見る。

「そもそも俺の合図で投げるな」

「同じ音を使う方が悪い」

「セラではずっとこれだ」

「ベルも」

「じゃあどっちが変える」

「そっち」

「何でだ」

昨日と同じだった。大和は少し笑う。シアが見る。

「何？」

「いや、本当に昨日の続きだなって」

シェルドが地面へ線を引いた。

「まず合図を決める」

ラグとシアを見る。

「村の合図は使わない」

二人とも黙る。

「ここでは」

シェルドが続けた。

「全部、新しくする」

ネイドが聞く。

「音？」

「音だけでは足りない」

ルシアンが言った。全員が見る。

「怪物がうるさい時もある。離れて聞こえないこともある」

ダガンが盾を叩いた。どん。

「これは？」

アキトが首を振る。

「怪物が向く」

「向かせたい時もある」

「だから駄目なんだよ」

大和が笑った。ダガンが少し考える。

「そうか」

　　　　　◇

それから、合図を作った。難しいものにはしなかった。多ければ覚えられない。シェルドが言う。

「三つでいい」

一つで止まる。二つで下がる。三つで拘束に入る。音は、中継地点にあった古い金具を短く叩くことにした。かん、と高い音が出る。一回、二回、三回。回数で意味を分ける。大和が聞く。

「攻撃は？」

「各自」

「投げる時は？」

シアが聞いた。

「声」

シェルドが答える。

「投げる前に言え」

「何て？」

大和が口を挟む。

「投げる、とかでいいんじゃない？」

シアが大和を見る。

「そのまま？」

「分かりやすいでしょ」

ラグが言った。

「投げる」

少し間があった。

「分かりやすいな」

「でしょ？」

アビナが離れた場所から言う。

「大和でも分かるニャ」

「何で俺基準なんだよ」

　　　　　◇

次は役割を決めた。シェルドが地面へ怪物を表す丸を描き、その正面を示す。

「止めるのは一人」

アキトとダガンを見る。二人が顔を見合わせた。大和が聞く。

「どっち？」

ダガンが言った。

「俺」

アキトが答える。

「いい」

あっさりだった。大和が少し驚く。

「いいの？」

「ダガンの方が止めるのに向いてる」

アキトは普通に答えた。

「俺は横へ入る」

ダガンも頷く。

「それがいい」

大和は何となく嬉しくなった。昨日まで、二人とも同じ場所へ立っていた。別に、どちらが上かを決める必要はない。使う場所を変えればいい。シェルドが続ける。

「ダガンが正面」

地面へ線を引く。

「ラグは進路を決める」

別の線を引く。

「アキト、ロウ、バルは横」

「大和は？」

大和が聞く。シェルドが少し考える。

「自由」

「一番困るやつじゃん」

「お前は動ける場所が多すぎる」

「それ褒めてる？」

「事実だ」

ルシアンが言った。

「最初は後ろで見た方がいい」

大和がルシアンを見る。

「俺もそう思ってた」

「なら聞くな」

「参加しろって言われたから」

シェルドが言う。

「必要な時に入れ」

「了解」

次はシア。

「後ろから脚を狙う。ただし声を出してから」

「分かった」

次はネイド。

「拘束は合図の後」

「分かった」

ラグが聞く。

「俺が誘導してる途中で拘束した方がいい時は？」

シェルドが答える。

「お前が三回鳴らせ」

「俺が？」

「一番近くで動きを見ている」

ラグは少し考え、頷いた。大和が言った。

「シェルドが全部指示するんじゃないんだ」

「離れている時まで俺を見るのか？」

「無理だな」

「なら、その場所にいる者が決める」

大和は頷く。その方がずっと現実的だった。

　　　　　◇

二回目。木の怪物が動き、ダガンが前へ出る。今度、アキトは行かずに横へ回る。ロウ、バル、ラグが走り、怪物の進行方向をずらしてダガンの盾へ向かわせる。ぶつかる。どん、とダガンが一歩下がる。だが、止めた。

「重くない」

まだ不満そうに言う。大和が遠くから叫ぶ。

「今それいいから！」

ラグが横へ回る。木の怪物の向きを変える。シアが槍を構える。

「投げる！」

全員が少しだけ位置を確認する。シアが投げ、木の棒が一本の脚へ当たった。

「今！」

ラグが金具を、かん、かん、かんと三回鳴らす。ネイドが動き、一本の脚へ縄を掛ける。アキトが反対側の脚を押さえ、ロウとバルが胴体の動きを抑える。木の怪物が傾き、倒れる。大和はまだ動いていなかった。

「……終わった？」

アビナが聞く。大和も少し驚く。

「終わったっぽい」

シェルドが言った。

「止めろ」

全員が手を離した。さっきより、かなり早い。何より、誰も誰かの前へ飛び出していない。大和は木の怪物へ近づいた。

「俺、何もしてない」

アキトが言う。

「必要なかった」

「またそれ？」

「良かっただろ」

大和は少し笑った。

「まあね」

　　　　　◇

三回目は少し変えた。怪物役の男たちが途中で急に方向を変えた。ダガンの正面へ行かない。ラグが追う。

「そっち！」

アキトが先へ回る。シアは投げない。射線にロウがいる。ネイドも待つ。大和は今度は動いた。逃げる木の怪物の前へ一気に回り込む。ただし、触らずに進路を塞ぐ。

「こっち！」

大和が声を出す。怪物役の男たちが予定通り方向を変える。それを見たラグが、さらにダガンの方へ誘導する。どん、と盾へ当たり、金具が三回鳴る。縄、槍、横からの押さえ。止まった。今度は、大和も中にいた。だが、最後まで、怪物そのものには触らなかった。シェルドが聞く。

「どうだった」

大和は少し考える。

「楽」

「何が」

「全部やらなくていい」

アキトが言う。

「最初からそうだ」

「俺は最近知ったんだよ」

バルが笑う。

「遅いな」

「うるさいな」

　　　　　◇

昼、全員が中継地点の前に座り、食べ物を回していた。昨日より座る場所が混ざっている。アキトの横にはダガン、ロウの向かいにはラグが座っている。シアはネイドと、さっき縄を掛ける時にどこまで待つか話している。大和はその少し外側で食べていた。アビナが隣へ座る。

「大和、暇そうだったニャ」

「訓練中？」

「うん」

「結構忙しかったよ」

「走っただけニャ」

「俺の役割だよ」

「速い係ニャ」

「雑だな」

ノルアも座った。

「でも、大和に合ってるんじゃない？」

「何が？」

「決まった場所にいなくていいところ」

大和は少し考えた。

「それ褒めてる？」

「たぶん」

「またそれ？」

レティが食べ物を持ってきた。

「自由に動く人が一人いる方がいいんじゃない？」

大和が受け取る。

「俺、自由すぎない？」

「前からでしょ」

「そうかな」

三人とも否定しなかった。

「否定してよ」

アビナが笑った。少し離れたところでは、アキトとダガンが朝の訓練について話していた。

「やっぱり、お前が正面でいいな」

アキトが言う。ダガンは食べながら答える。

「止めるならな」

「俺より押す力あるだろ」

「知らん」

「いや、あるだろ」

ダガンは少し考えた。

「石なら押す」

大和がそちらを見る。

「石なら？」

「動かすからな」

アビナも見る。

「アキトよりダガンの方が強いニャ？」

アキトが答える。

「押す力なら、たぶんな」

ダガンが言う。

「分からん」

「じゃあ比べればいいニャ」

大和が嫌な予感を覚えた。

「何を？」

アビナは二人を見る。

「どっちが強いかニャ」

「だから怪物相手の強さと力比べは違うって」

「力だけニャ」

「それなら……」

大和は少し考えた。二人を見る。

「腕相撲でもする？」

アキトが聞く。

「何だそれ」

「知らない？」

誰も反応しない。大和は食事を置いた。

「こうやって」

近くにあった平たい板を自分の前へ引き寄せる。肘をつく。

「二人で手を握って、相手の手をこっちまで倒した方が勝ち」

ダガンが板を見る。

「それだけか？」

「それだけ」

アキトも大和の手を見る。

「腕だけ？」

「基本は」

ラグが少し離れたところから聞く。

「何が分かる？」

「腕相撲が強いかどうか」

「それだけ？」

「それだけ」

ラグは少し考えた。

「意味ないな」

「遊びなんだから意味なくていいんだよ」

大和が言った。アビナがすぐ板の横へ移動する。

「やるニャ」

「アビナはやらないだろ」

「見るニャ」

「さっきと同じだな」

アキトがダガンを見る。

「やるか？」

「ああ」

「乗るんだ」

大和が言う。二人が板を挟んで座った。ダガンが太い腕を置き、アキトも肘をつく。手を握ると、大和は二人の手を見た。どちらも大きい。

「板、大丈夫かな」

ネイドが顔を上げた。板を見る。

「薄い」

大和が止まる。

「やっぱり？」

ダガンが板を軽く叩く。

「これくらいなら大丈夫だ」

ネイドが言う。

「固定されてない」

「腕相撲するだけだよ」

「ずれる」

ロウが板の反対側を足で押さえた。

「これでいいだろ」

ネイドは少し見る。

「たぶん」

大和が言う。

「ネイドの『たぶん』怖いな」

「始めないのか？」

アキトが言った。

「あ、はい」

大和が二人の手を見る。

「じゃあ」

少し考える。

「始め」

一気に力が入った。板が、ぎ、と鳴った。だが、腕はほとんど動かない。

「お」

大和が身を乗り出す。アキトの腕も太い。ダガンはさらに太い。二人とも声を出さない。ただ、握った手だけが少しずつ震える。アビナが覗き込む。

「動かないニャ」

「今やってるから」

ロウも見る。バルも少し近づいてきた。ラグまで食事を持ったまま見ている。シアはまだ座ったままだった。本当に少しずつ、アキトの腕が傾いた。大和が言う。

「ダガン押してる」

アキトが力を入れ直す。戻った。

「おお」

今度はバルが言った。

「アキトも強いな」

ダガンの顔が少しだけ変わった。笑っている。

「強いな」

アキトも笑う。

「そっちもな」

大和は二人を見る。

「何か普通に楽しんでない？」

アビナが答える。

「勝負ニャ」

もう一度、ダガンが押した。今度は戻らない。ゆっくり傾く。アキトも粘る。だが最後に、手の甲が板へついた。どん。

「終わり」

ロウが言った。

「何でロウが判定してるの？」

「近かったから」

アキトが腕を離す。手を何度か振った。

「強いな」

ダガンも手を開く。

「お前も」

アキトは気にした様子もなく言った。

「やっぱり正面はお前だな」

ダガンが見る。

「腕相撲で決めるのか？」

「訓練でも止めてただろ」

「そうか」

大和は少し笑った。勝った負けたより、朝の役割の確認になっている。アビナが言った。

「次ニャ」

「まだやるの？」

「やるニャ」

バルが板の前へ出た。大和が見る。

「バルも？」

「やるならやる」

「急に参加するなあ」

ロウが笑う。

「バル、こういうの好きだぞ」

バルがロウを見る。

「誰が言った」

「今座っただろ」

「それはそうだけど」

大和が笑った。今度はバルとダガンが手を組む。カダでも狩りや見回りをしているバルは大きい。だが、ダガンほどではない。

「始め」

最初から板がきしんだ。大和が板を見る。

「本当にこれ大丈夫？」

ネイドが答える。

「今は」

「今はって何？」

ダガンが押す。バルもかなり粘った。しかし、少しずつ押される。バルが負けた。

「強いな」

立ち上がりながら言う。ダガンは頷いた。

「石を動かすからな」

ラグが聞く。

「毎日？」

「必要なら」

「どれくらいの石？」

ダガンは周囲を見る。少し離れたところに転がっている石を指した。大和が見る。

「それ？」

「それくらいなら一人で動かす」

「普通に？」

「ああ」

ラグが石を見る。

「鹿より重そうだな」

シアが食べながら言う。

「鹿と比べるの？」

ラグが振り向く。

「運ぶなら同じだ」

「違うでしょ」

「重いものを運ぶ話だ」

昨日の肉と魚とは違う。今度は、持つ物の話になっていた。ロウが言う。

「麦袋も重いぞ」

大和が見る。

「どれくらい？」

「運べるくらい」

「それ何も分からない」

バルが両手で大きさを示す。

「これくらい」

「結構あるな」

「収穫の時は何度も運ぶ」

ラグが言った。

「鹿は一回だ」

ロウが答える。

「麦は逃げない」

「またそこ？」

大和が笑う。シアが言った。

「網も重い」

全員が少しそちらを見る。

「魚？」

大和が聞く。

「魚も。水を吸った網も」

シアは手で引くような動きをした。

「湖から上げる」

ラグが聞く。

「一人で？」

「何人かで」

「じゃあ一人の力じゃない」

シアがラグを見る。

「何で一人でやる必要があるの？」

ラグが少し止まった。大和が笑う。

「それ、今日の訓練で聞いた話みたいだな」

アキトも笑った。ラグは少し不満そうだったが、否定はしなかった。ネイドが縄を持ち上げる。

「濡れた縄も重い」

大和が見る。

「イルまで参加する？」

「重くなる」

「そうじゃなくて」

ネイドは気にせず続けた。

「布も濡れると重い」

ダガンが言う。

「石は濡れても同じだ」

「少し重くなる」

ネイドが答える。ダガンが考える。

「少しだろ」

「少しでも増える」

「そこ気にするんだ」

大和が言った。ネイドは当然のように答えた。

「運ぶから」

昨日は器の重さで揉めていた。今日も結局、同じところへ戻っている。ただ、昨日より話している相手が増えていた。アビナが板を指す。

「次、ラグニャ」

ラグが見る。

「俺？」

「鹿運ぶニャ」

「鹿を運ぶのとこれは違う」

「さっき同じって言ってただろ」

大和が言った。ラグが黙った。ロウが笑う。

「やれよ」

「お前がやれ」

「いいぞ」

今度はロウが板の前に座った。大和が少し驚く。

「ロウもやるんだ」

「何だよ」

「いや、判定する人かと思ってた」

「誰が決めた」

ラグも向かいに座る。二人が手を組む。大和が見る。

「セラ対カダ？」

シアが言う。

「そういうのにするの？」

「しない方がいい？」

「負けた方が面倒そう」

ラグが見る。

「何で俺を見る」

「見てない」

「見てた」

大和が言う。

「始めていい？」

ロウとラグが頷く。

「始め」

今度はさっきより動いた。ラグが押す。ロウが戻す。またラグ。大和は少し面白くなってきた。

「結構いい勝負」

バルが言う。

「ロウ、力抜くな」

「抜いてない！」

ラグが笑った。その瞬間、ロウが少し押し返す。

「笑うなよ」

「お前が言うからだろ」

今度はラグが力を入れる。ロウの腕が傾く。止まる。また少し傾く。最後はラグが押し切った。

「終わり」

今度はアキトが言った。ロウが手を離す。

「狩りしてる奴は強いな」

ラグも腕を振る。

「お前も道ばっかり歩いてる割に強い」

「道歩くの関係ある？」

大和が聞いた。ロウが言う。

「荷物も運ぶ」

「結局みんな何か運んでるな」

「生きてれば運ぶだろ」

バルが言った。大和は少し納得した。

「それはそうか」

アビナが突然、大和を見る。嫌な予感がした。

「次、大和ニャ」

「やらないよ」

即答した。

「何でニャ？」

「俺入れたら比較にならないだろ」

ラグが言う。

「やってみないと分からない」

大和が見る。

「何で急にそっち側なの？」

「見たい」

シアまで言った。

「シアも？」

「速いのは見た」

「腕力は？」

「知らない」

「だから見たい？」

シアが頷く。ネイドだけは大和ではなく板を見ていた。

「やめた方がいい」

大和がネイドを指す。

「ほら」

アビナが聞く。

「何でニャ？」

「板が持たない」

一瞬、全員が板を見る。大和も見る。

「そんなに？」

ネイドは板の端を持ち上げた。

「薄い。下も支えてない」

ダガンが叩く。

「さっき持った」

「さっきはダガンとバル」

「俺もいる」

「だからだよ」

大和が言った。ダガンが大和を見る。

「やるか」

「何で相手がダガンなの？」

「今一番強い」

「そういう大会になったの？」

アビナが言う。

「一番決めるニャ」

「最初そんな話じゃなかっただろ」

アキトが笑う。

「怖いのか？」

大和がアキトを見る。

「煽るなよ」

ロウも笑っている。バルまで言った。

「やればいい」

「何でカダまで敵になってるの？」

ラグが言う。

「勝てば終わる」

「俺が勝ったらダガンが納得しないだろ」

ダガンが答える。

「する」

大和が止まる。

「するんだ」

「負けたら負けだ」

「そこは潔いな」

シアが言った。

「早くやれば？」

完全に逃げ道がなくなった。大和は板を見る。次にネイドを見る。

「本当に壊れる？」

「分からない」

「一番怖い答えだな」

ダガンはすでに座っている。大和はため息をついた。

「分かったよ」

向かいに座る。肘を板へ置く。ダガンと手を組む。大きい。大和の手でも、かなり握り応えがある。ダガンが聞いた。

「これでいいか」

「いいけど」

大和は板を見る。

「力加減どうする？」

「普通に」

「普通が一番困る」

アビナが目を輝かせている。

「始めるニャ」

「待って。アビナがやるの？」

「始めニャ！」

「ちょ――」

ダガンに力が入った。反射的に大和も押し返した。動かない。一瞬だった。ダガンの腕にさらに力が入る。大和も力を入れた。ばきっ。乾いた音がした。二人とも止まった。誰も動かなかった。大和がゆっくり下を見る。板の中央に亀裂が入っている。

「……」

みし。もう一度音がした。次の瞬間、板が二つに割れた。大和とダガンの肘が同時に落ちる。

「うわっ」

二人とも手を離した。割れた板が地面へ落ちる。しばらく、誰も何も言わなかった。大和が板を見る。ダガンも見る。アビナが言った。

「大和ニャ」

「待って」

大和がすぐ顔を上げる。

「今回は絶対俺だけじゃない」

ダガンが言う。

「俺は押しただけだ」

「俺も押しただけだよ！」

ロウが吹き出した。バルも笑う。アキトはもう普通に笑っている。大和が指差す。

「何でみんな俺を見るんだよ」

ラグが割れた板を見る。

「本当に壊すんだな」

大和が振り向く。

「誰から聞いた？」

「昨日から聞いてる」

シアも板を見る。

「滑車も壊したんでしょ」

「何でそこまで広がってるの？」

アビナが答える。

「有名ニャ」

「誰が広めたんだよ」

ネイドがしゃがんだ。割れた部分を見る。

「だから持たないと言った」

大和がネイドを見る。

「今それ言う？」

「言った」

「それは聞いた」

ダガンもしゃがむ。割れた板を一本持ち上げる。

「薄い」

ネイドが言う。

「使い方が悪い」

「もっと厚ければ割れない」

「重くなる」

「またそれ？」

大和が言った。昨日の器と同じだった。ダガンが割れた板を見る。

「次は厚い板を使う」

大和が止まる。

「次あるの？」

「勝負が終わってない」

周囲がまた笑った。大和は頭を抱えた。

「もういいだろ」

アビナが言う。

「引き分けニャ」

ダガンが少し考える。

「引き分けか」

「そこで納得するんだ」

アキトが言った。

「午後の訓練で決めればいいだろ」

大和が見る。

「何を？」

「どっちが役に立つか」

ダガンが答える。

「それはもう役割が違う」

「分かってるじゃん」

大和は思わず笑った。さっきまで腕一本で勝ち負けを決めていたのに、怪物相手になれば話は別らしい。シェルドの声が飛んできた。

「遊んでいるなら、そろそろ戻れ」

全員がそちらを見る。大和が聞く。

「いつから見てたの？」

「板が割れる前」

「止めてよ」

「止める前に割れた」

「俺のせいみたいに言うなよ」

シェルドは割れた板を見る。

「ドランには自分で言え」

大和の顔が止まった。

「これ、ドランの？」

ロウが板を見る。

「中継地点のだろ」

「もっと早く言ってよ！」

アビナが笑った。昼休みが終わる頃には、腕相撲で誰が一番強いのかは結局分からなかった。分かったのは、ダガンがかなり強いこと。バルも強いこと。ラグとロウが思ったよりいい勝負をすること。そして、大和とダガンを同じ板の上で力比べさせてはいけないことだった。

　　　　　◇

午後、もう何度か繰り返した。完璧ではない。合図を聞き逃す。縄が絡む。ダガンが前へ出すぎる。ラグの誘導と怪物役の動きが合わない。シアが投げられない時間が長い。大和が速すぎて、逆に他の者が追いつけないこともある。そのたびに止め、話し、変えて、もう一度試す。

最初のように、全員が自分の村のやり方へ戻ることは少しずつ減っていった。一度、ダガンが正面へ出すぎた。アキトが横から言う。

「板みたいに壊すなよ」

ダガンが答える。

「壊したのは大和だ」

「何で確定してるんだよ！」

大和が後ろから叫ぶ。ラグまで笑った。

「大和、壊すなよ」

「お前まで言うの？」

シアも少し離れた場所から言う。

「投げる！」

「シアは普通に訓練して！」

木槍が飛んだ。今度は誰にも当たらない。大和は少し笑った。午前中なら、ラグの笛とシアの槍で全員が止まっていた。今は、シアが声を出せば、前にいる者が少しだけ開く。ラグが金具を三回鳴らせば、ネイドが縄を投げる。ダガンが正面に立てば、アキトはもう同じ場所へ行かない。ロウとバルも、その横へ自然に回る。

誰かが一つ変わると、その分だけ別の誰かも動く。夕方、最後の一回が終わった。木の怪物は地面へ横倒しになっている。四本の縄が別々の方向へ伸び、シアの木槍が一本の脚に刺さったように挟まっている。ダガンは正面。アキトたちは側面。ラグは少し離れて全体を見ている。大和もその中にいた。シェルドが言った。

「今日はここまで」

大和が息を吐く。

「明日も？」

「必要なら」

「本物で試さないと分からないこともある」

ルシアンが言った。皆、少し静かになった。木は噛まない。爪もない。急に形を変えず、怪物のように死なないわけでもない。大和が倒れた木を見る。

「まあ」

大和は言葉を継いだ。

「本物が出ない方がいいけど」

アキトが答える。

「そうだな」

ラグもダガンもシアもネイドも、誰も反対しなかった。それでも、次に怪物が現れた時は昨日までとは違う。六つの村から来た者たちには、同じ合図がある。同じ役割がある。そして、誰か一人のやり方ではない。大和は地面に転がった金具を拾い、軽く、かんと一度叩く。アビナがすぐ言った。

「止まるニャ」

大和が見る。

「覚えたの？」

「簡単ニャ」

「参加してないのに」

「見てたニャ」

大和は少し笑った。一つの音。昨日までなら、村ごとに意味が違った。今は、ここにいる全員が同じ意味を知っていた。