この世界に残るもの

第二部 残された世界

第66話 一緒に戦う

中継地点へ着いた大和は最初に人数を数えた。

「……多くない？」

アビナが隣で言う。

「いっぱいニャ」

「それは見れば分かる」

いつもの中継地点とは違う。ラナの者、カダの者、それ以外にも大和がまだ顔を覚えていない者たちが何人もいる。武器を持っている者が多かった。槍、弓、縄、短い刃物。見たことのない幅の広い木製の盾まである。レティが後ろから来た。

「今日、集まるって聞いてなかった？」

「聞いてたけど」

大和はもう一度人数を見る。

「各村から二、三人くらいだと思ってた」

「だいたいそうでしょ」

「六つあると多いな」

「この前知ったばっかりだからね」

「それ、しばらく言われそうだな」

少し離れた場所では、シェルドが何人かと話している。ルシアンはすでに記録板を持っていた。アキトは知らない大柄な男と並んで立っている。大和はそちらを見る。

「……でかいな」

アキトも大きい。だが、その男はさらに横幅がある。身体だけなら、ドランにも近い。

「アキトの仲間ニャ？」

「大きさで仲間を決めるなよ」

アビナは大男を見る。

「二人並べると強そうニャ」

「それは分かる」

大和が近づこうとすると、別の方向から声がした。

「大和」

大和が振り返る。

「お」

ロウだった。その隣に、見覚えのある男がいる。

「バル？」

大柄な犬型の男が頷いた。

「久しぶりだな」

「久しぶり」

以前、カダとの道を調べた時に一緒に歩いた男だ。狩りと見回りをしている。大和は少し懐かしくなった。バルが大和を上から下まで見る。

「また速くなったか？」

大和が止まる。

「まだそこ基準にするんですか」

バルが少し笑った。

「前に聞いたからな」

「俺より遅いってやつ？」

「ああ」

「普通それ覚えてます？」

ロウが横から言う。

「大和も覚えてるじゃないか」

「それはそうだけど」

アビナがバルを見る。

「大和より遅いニャ？」

「たぶんな」

「ほとんど全員そうだよ」

大和が言った。

　　　　　◇

少しして、全員が中継地点の前へ集まった。シェルドが地面に置いた板を見る。六つの村を描いた。あの地図だった。アビナの鹿も残っている。大和が指した。

「まだ消してないの？」

「セラの印ニャ」

「もう正式採用なの？」

「分かりやすい」

ロウが言った。

「嘘だろ」

「セラだってすぐ分かる」

「場所じゃなくて鹿で覚えてるだけじゃん」

シェルドが二人を見る。

「今は地図の話ではない」

「はい」

大和は黙った。その時、セラから来ていた男と目が合った。前にセラ村で話した男だ。怪物の拘束方法を聞き、自分たちの罠へ置き換えて、実際に怪物を殺した者の一人でもある。大和は男を見て、少し考える。

「そういえば」

男が見る。

「何だ？」

「名前聞いてなかった」

一瞬、周囲が静かになった。アビナが大和を見る。レティも見る。

「何？」

大和が聞く。アビナが言った。

「大和、そういうの多いニャ」

「村の名前の話はもういいって」

「今は人の名前ニャ」

「余計悪くなってるな」

男が笑った。

「ラグだ」

「ラグ」

「今度は覚えろ」

「覚えます」

「たぶんニャ」

「アビナ」

ラグがまた笑った。

　　　　　◇

シェルドが集まった者を順に紹介した。ラナからはシェルド、アキト、ほかに二人。カダからはロウとバル。セラからはラグと、もう一人。そして、トダ。先ほどアキトの横にいた大男が前へ出た。

「ダガン」

短く名乗る。太い腕に、厚い胸板。腰には武器らしいものがない。代わりに、大きな盾と、先端を補強した長い棒を持っている。大和が聞いた。

「それで戦うんですか？」

ダガンが棒を見る。

「ああ」

「槍じゃなくて？」

「怪物に刺しても死なない」

「それはそうだけど」

ダガンは盾を軽く叩いた。

「近づけなければいい」

大和は少し納得した。

「なるほど」

トダでは石を切り、重いものを運び、古い道や壁を直す者が多いという。ダガン自身も普段は石を扱っているらしい。

「だから大きいニャ？」

アビナが聞く。ダガンが自分の身体を見る。

「知らん」

「アキトと同じニャ」

アキトが言う。

「俺は石を運ばない」

「木は運ぶニャ」

「運ぶ」

「同じニャ」

「違うだろ」

大和が少し笑った。次はベル村。前に干し魚を持ってきた女とは別の者だった。大和より少し背が低い、細身の猫型の女だ。長い槍を一本持ち、背には短い槍を何本か背負っている。

「シア」

女が名乗った。大和は背中を見る。

「それ、投げるやつ？」

シアが一本抜いた。

「そう」

「怪物に？」

「怪物にも」

「届く？」

シアが大和を見る。

「何が？」

「遠くから投げて」

「届かなければ近づく」

「そうじゃなくて」

アビナが横から言う。

「大和、見たいニャ」

「俺も見たいけど」

シアは少し離れた木を見る。

「あれくらい？」

かなり遠い。大和が目を細める。木の幹には、誰かが以前付けた小さな傷がある。

「まさか、あそこ？」

シアは答えず、短槍を持ち直した。一歩踏み出して身体を捻り、投げる。槍が飛び、乾いた音を立てた。大和が木を見ると、傷のすぐ横に刺さっている。

「……うま」

アビナが走って見に行こうとする。

「待って！」

大和が止める。

「今、槍飛んだところだから！」

「もう飛ばないニャ」

「次があるかもしれないだろ」

シアが言った。

「もう投げない」

「じゃあいいけど」

「大和が一番心配してるニャ」

「普通だよ」

最後、イル村。前へ出たのは細身の犬型の男だった。年齢は大和とそれほど変わらないように見える。武器は短い槍。だが、腰から肩まで、何本もの短い縄をまとめて掛けている。

「ネイド」

大和が縄を見る。

「イルも縄使うんだ」

ネイドが答える。

「使う」

ラグが言った。

「セラのとは違う」

「何が？」

大和が聞く。ネイドは一本外すと、そのまま近くにあった柱へ回した。手が一度、二度と動く。ほとんど止まらないまま、あっという間に固定される。大和が見る。

「早い」

ネイドは結び目を一度引く。今度は、簡単に外れた。

「外すのも早い」

「運ぶ物を固定することが多いから」

イルでは、布、縄、道具、傷んだ装備の補修と、そうした仕事が多いという。大和は六つの村から集まった者たちを見る。

「全然違うな」

ノルアが隣で言った。

「何が？」

「戦い方」

「うん」

同じ亜人、同じような村。少し前まで、大和はそんなふうに見ていた。実際には、暮らしている場所が違えば、作るものも、得意なことも、怪物への対処も違う。シェルドが言った。

「今日は、それを確認するために集めた」

大和が見る。

「怪物の倒し方？」

「その次だ」

　　　　　◇

地図の中央、ラナでもカダでもない村と村の間に、シェルドが指を置く。

「ここで怪物が出たとする」

ロウが地図を見る。

「どこの村が行く？」

「近いところ」

ラグが答えた。

「それでいい」

シェルドが言う。

「だが、近い村が一つとは限らない」

大和も地図を見る。村と村を繋ぐ道、中継地点、古い都市へ続く道。人の移動が増えれば、怪物を見つける場所も一つの村のすぐ近くだけではなくなる。シェルドが続ける。

「ラナとカダから同時に人が来ることもある」

「あるな」

ロウが頷く。

「セラとトダも」

ラグが言う。

「なら一緒にやればいい」

ダガンが答えた。大和も最初はそう思った。だが、シェルドが聞く。

「どうやって？」

ダガンが眉を寄せる。

「どうやってとは？」

「怪物がこちらへ走ってきた」

シェルドが言う。

「ラナなら？」

アキトが答える。

「前を止める」

「セラ」

ラグが答える。

「止めない。横へ流す」

アキトがラグを見る。ラグも見る。大和が言った。

「もう違う」

シェルドは続ける。

「ベル」

シアが答える。

「走っている間に脚へ投げる」

「トダ」

ダガンが答える。

「前に立つ」

「イル」

ネイドが答える。

「脚へ縄を取れる位置まで待つ」

少しの間、誰も話さなくなった。大和が地図を見る。

「全部、間違ってないよな」

「うん」

ルシアンが答える。

「一つずつなら」

大和は顔を上げる。その意味が分かった。アキトは前へ出る。ラグは横へ流したい。ダガンも前を止める。シアは外から槍を投げる。ネイドは縄を取れる位置まで引きつける。全員、自分の村ではそれで戦ってきた。だが、同時にやれば邪魔になる。最悪の場合、味方に当たる。

「一緒に戦ったことないの？」

大和が聞く。ロウが答える。

「ラナとはある」

「俺たちはな」

アキトも言う。

「カダとも少しある」

「六つでは？」

誰も答えない。

「ないんだ」

大和が言った。シェルドが頷く。

「だから今日集めた」

　　　　　◇

「合図は？」

ルシアンが聞いた。

「怪物が動いた時、どう知らせる？」

ラグが指を口へ当て、短く鋭い口笛を一度鳴らした。

「これで寄せる」

大和が聞く。

「寄せる？」

「追う側が動く。罠の方へ持っていく」

シアがラグを見る。

「それ、うちだと投げる合図」

ラグが止まった。

「何？」

シアも指を口に当て、同じような短い口笛を鳴らす。

「一回で投げる」

大和が二人を見る。

「同じじゃん」

「少し違う」

シアが言った。ラグが言う。

「違う」

「俺には同じに聞こえたけど」

アキトも言った。

「俺もだ」

シアがもう一度鳴らす。ラグも鳴らす。大和は聞き比べた。

「……分からん」

アビナが言った。

「二つ目の方が少し高いニャ」

全員がアビナを見る。

「分かるの？」

「分かるニャ」

大和はアビナの耳を見る。

「その耳ずるくない？」

「耳ニャ」

「知ってる」

シェルドが言った。

「アビナだけ分かっても意味がない」

「そうだよね」

一方、ネイドは縄を一度強く張った。

「イルではこれで止まる」

「音じゃないの？」

大和が聞く。

「近い者に伝える」

ダガンは棒で盾を二回、どん、どんと叩いた。

「トダはこれで下がる」

アキトが言った。

「怪物が近くにいたら、音でこっちを向かないか？」

ダガンが答える。

「向かせるために使う時もある」

「下がるのか向かせるのかどっちだよ」

大和が聞く。

「叩き方が違う」

「またそれ？」

ダガンが実際にやる。どん、どん。次は、どんどんどん。大和は黙る。

「分かったか？」

「二回と三回なのは」

「十分だ」

「本当に？」

少しずつ笑いが起きた。だが、シェルドだけは地図を見ていた。

「このままでは駄目だな」

ロウが頷く。

「同じ怪物を囲んだら混乱する」

ラグがシアを見る。

「俺が笛を吹いたら、お前が投げるのか」

「今のままなら」

「やめてくれ」

「そっちが変えればいい」

「そっちだろ」

大和が二人の間を見る。

「もう訓練必要じゃん」

シェルドが大和を見る。

「そのつもりだ」

「決まってたの？」

「今日、問題がなければ必要ないと思っていた」

大和は周囲を見る。

「あるね」

「あるな」

　　　　　◇

昼を過ぎても話は続いた。誰が前へ出るか。誰が後ろから見るか。怪物が走った時、怪物が倒れた時、誰かが怪我をした時、縄を掛ける時、槍を投げる時。一つ決めようとすると、別の村のやり方が出てくる。大和は途中から面白くなっていた。

「これ」

ノルアが隣で聞く。

「何？」

「大和、楽しそう」

「そう？」

「うん」

大和は集まった者たちを見る。アキトとダガンが、どちらが怪物の正面に立つか話している。ロウとラグは、走る怪物をどちらへ誘導するか、地面に線を描いている。シアはネイドに、縄を投げる時、槍を止める合図は何がいいか聞いている。

「知らない人がいっぱい出てきたからかな」

大和が言う。

「人？」

「うん」

「強い人じゃなくて？」

「それもあるけど」

大和は少し考えた。今まで、怪物と戦える者と言われれば、アキト、シェルド、ロウ、そして自分。その辺りを思い浮かべていた。単に、自分が知っている範囲が狭かっただけだ。別の村には、別のやり方で、ずっと怪物と生きてきた者たちがいる。

「俺」

大和が言った。

「この辺のこと、全然知らなかったんだな」

ノルアが少し笑う。

「今知ってる」

「そうだね」

　　　　　◇

夕方前、シェルドが全員を集めた。

「明日」

シェルドは続ける。

「実際に合わせる」

大和が聞く。

「怪物？」

「違う」

「だよね」

「大きな木を組む」

ドランが後ろから言った。いつの間にか話に加わっている。

「脚も付ける」

大和が振り返った。

「作るの？」

「簡単なものだ」

ドランは地面へ四本脚の形を描く。太い木を胴体にし、細い木を脚として付け、縄を引けば誰かが動かせるようにする。大和は少し目を輝かせた。

「怪物みたいに？」

「本物ほど動かない」

「十分だよ」

シェルドが言った。

「まず、同じものを相手に全員で動いてみる」

ラグが聞く。

「倒す？」

「それが目的ではない」

「じゃあ？」

「一緒に動けるかを見る」

シアが頷いた。ネイドもダガンも異論はないようだった。大和が聞く。

「俺は？」

シェルドが見る。

「何が」

「参加するの？」

「する」

「見てる側かと思った」

「なぜ」

「普通の怪物なら俺いらないって最近ずっと言われてるから」

アキトが言った。

「戦わないわけじゃないだろ」

「そうだけど」

シェルドが続ける。

「お前だけに合わせる訓練ではない」

大和は少し止まった。

「うん」

「だが、お前を外す訓練でもない」

大和は少し笑った。

「分かった」

その言い方が妙に嬉しかった。必要だから中心に置かれるわけでもない。必要ないから外されるわけでもない。一緒に戦う者の一人として、入っている。アビナが手を上げた。

「私は？」

シェルドが見る。

「何をする」

「見るニャ」

「好きにしろ」

「参加ニャ」

「見学だ」

「同じニャ」

「違う」

大和が笑った。

「そのやり取り、俺じゃなくてもするんだな」

　　　　　◇

夕方、各村の者たちは明日のために中継地点へ残る者と、一度戻る者に分かれた。食事の準備が始まる。ラナの食べ物、カダの麦、セラの干し肉、ベルの魚、イルから持ってきたもの。トダの者が持ってきた硬い焼き物の器。一つの場所に、色々なものが混ざっている。大和はその中に座っていた。隣にはアキト。向かいにはバル。

少し離れたところには、今日初めて名前を知ったラグ、ダガン、シア、ネイドがいる。大和は干し肉を一つ取った。見覚えがある。

「これ、鹿？」

ラグが顔を上げた。

「鹿」

「やっぱり」

「鹿は覚えてたんだな」

大和の手が止まった。

「何が？」

「俺の名前は今日聞いた」

アキトが大和を見る。

「前に会ってたのか？」

「セラで一日いた」

ラグが答えた。アキトの視線が大和へ戻る。

「一日いて名前聞かなかったのか」

「話はしたよ」

「何を」

「鹿とか」

ラグが頷く。

「鹿は覚えてた」

「それ、しばらく言うつもり？」

「覚えてる間は」

「名前も覚えたって」

向かいでバルが笑った。大和は干し肉を噛む。前にセラで食べたものより、さらに硬い気がした。

「これ、前のより硬くない？」

「硬い」

ラグは迷わず答えた。

「やっぱり？」

「干しすぎだ」

大和が肉を見る。

「セラから持ってきたんだろ？」

「だから分かる」

ラグは自分も一つ取った。指で曲げ、噛む。少し嫌そうな顔をした。

「硬い」

アキトが横から一つ取る。

「食えるぞ」

ラグがアキトを見る。

「食えるかどうかの話じゃない」

「食う物だろ」

「うまい方がいい」

「腹に入れば同じだ」

ラグが少し眉を寄せた。

「違う」

大和が笑う。

「結構こだわるんだな」

「肉なんだから、ちゃんと食った方がいい」

その言葉に、少し離れたところから声がした。

「魚の方がいい」

シアだった。ラグがそちらを見る。

「何が？」

「食べるなら」

シアはベルから持ってきた魚を一つ取った。ラグが干し肉を持ったまま言う。

「肉の方が腹に溜まる」

「魚も溜まる」

「骨が多い」

「肉にも骨はある」

「魚は細かい」

「捌けばいい」

返事が早い。ラグが少し考えた。

「セラじゃ魚はほとんど食わない」

シアが魚を一口食べる。

「じゃあ分からないだけでしょ」

ラグが止まった。大和は思わずシアを見る。返しが強い。

「ベルではそんなに魚食べるの？」

「普通に食べる」

「毎日？」

「獲れれば」

「焼く？」

「焼く。煮る。干す」

シアは手に持った魚を見る。

「これは遠くへ持っていく方」

「やっぱり保存用なんだ」

「村で食べるのはもっと柔らかい」

大和が少し興味を持った。

「それ食べてみたいな」

シアが大和を見る。

「ベルに来ればある」

「行っていいの？」

「駄目な理由ある？」

「ないなら行く」

「なら来ればいい」

大和は少し笑った。最近、どこかで同じようなことを言われた気がする。ラグがまだ納得していない。

「でも肉の方が大きい」

シアが見る。

「大きいと何がいいの？」

「たくさん食える」

「大きい魚もいる」

「鹿より？」

「いる」

今度はラグが少し興味を持った。

「どれくらい」

シアが両手を広げる。ラグがその幅を見る。

「それだけ？」

シアがさらに広げる。

「もっと大きいのもいる」

「本当に？」

「湖に来れば分かる」

ラグが黙った。大和が笑う。

「ラグもベル行くことになってない？」

「魚を見るだけだ」

「食わないの？」

「うまければ食う」

シアが少しだけ笑った。

「肉よりうまいよ」

「それはない」

また始まりそうになった。その時、大和は少し横を見た。ダガンは麦も肉も魚も、全部同じ器に入れて食べていた。しかも、ラグとシアの話を聞いている様子がない。黙々と食べている。大和はしばらく見た。

「ダガン」

ダガンが顔を上げる。

「何だ」

「肉と魚、どっちが好き？」

ダガンは大和を見る。それから、自分の器を見る。

「両方入ってる」

「それは見れば分かる」

「なら何だ」

「どっちがうまい？」

ダガンは少し考えた。本当に考えているらしい。

「腹に入れば同じだろ」

ラグとシアが同時にダガンを見た。

「同じじゃない」

声まで重なった。ダガンが二人を見る。

「面倒だな」

大和が吹き出した。アキトも笑う。

「お前、さっき俺と同じこと言ったぞ」

「そうなのか」

「俺は怒られた」

「何でだ」

「知らん」

ラグが言う。

「食べるものは大事だ」

シアも頷いた。

「毎日のことだから」

ダガンはもう次を口に入れている。

「腹が減らなければいい」

「全然聞いてないな」

大和が言った。ダガンは気にしていなかった。その横で、ロウがカダから持ってきた麦を食べている。大和が見る。

「ロウは？」

「何が？」

「肉と魚」

ロウは少し考える。

「麦」

「選択肢増やすなよ」

「カダならこれだろ」

ロウは麦を指した。ラグが言う。

「肉の方がうまい」

シアも言う。

「魚の方がうまい」

ロウは二人を見る。

「肉も魚もない日はあるだろ」

二人が少し止まる。

「麦はある」

大和も麦を見る。

「強いな、それ」

バルが横から言った。

「獣は逃げる。魚も場所が悪ければ獲れない」

「麦は逃げない？」

「畑からはな」

ラグが言った。

「怪物に踏まれる」

ロウがすぐ返す。

「それは肉も魚も同じだろ」

今度はラグが黙った。大和は少し笑った。同じ食べ物の話なのに、見ているところが全部違う。セラは獲物、ベルは湖、カダは畑。それぞれ、自分たちが毎日やっていることから話している。大和は麦を少し取った。

「ラナは何なんだろう」

アキトが答えた。

「何が」

「これが一番ってやつ」

アキトは考えることもなく、目の前のものを食べた。

「食えるもの」

「ダガン寄りじゃん」

「一緒にするな」

ダガンが顔を上げた。

「何が違う」

「知らんけど違う」

「知らないのか」

「何でお前に詰められるんだよ」

大和がまた笑った。その時、手に持った器が妙に重いことに気づいた。

「これ、重くない？」

ダガンが見る。

「何が」

「器」

「普通だ」

「これが？」

大和は器を持ち上げる。厚い。硬い。食事を入れるためだけに必要とは思えない重量がある。ネイドが横から言った。

「重い」

ダガンがネイドを見る。

「丈夫だ」

ネイドも器を見る。

「運ぶ時に邪魔だ」

「割れない」

「重い」

「割れない」

大和が二人を見る。

「食べ物よりそっちで揉めるんだ」

さっきまで肉と魚に何の興味も見せなかったダガンが、今度はすぐに答える。

「薄い器は割れる」

ネイドが言う。

「厚すぎる」

「落としても割れない」

「落とさなければいい」

「落ちる」

「固定すればいい」

ダガンがネイドを見る。

「縄で？」

「縄で」

「緩まないのか」

「緩ませない」

「切れたら？」

「直す」

ダガンが少し眉を寄せた。

「最初から切れない方がいい」

ネイドも少しだけ表情を変えた。

「全部を重くすればいいわけじゃない」

「丈夫な方がいい」

「運べなければ意味がない」

「運べる」

「ダガンはな」

一瞬、静かになった。大和がダガンを見る。ダガンは大きく、ネイドは細い。確かに、同じ荷物でも話が違いそうだった。アキトが言う。

「さっきまで食い物は腹に入れば同じって言ってたのに」

ダガンが器を指す。

「食べ物と器は違う」

「そこはこだわるんだ」

大和が言った。

「トダの物だからな」

短い返事だった。だが、今までより少しだけ強かった。ネイドも、自分の足元にまとめて置いた縄を見る。

「イルなら、運べるようにする」

ダガンが言う。

「トダなら、壊れないようにする」

二人は少しの間、互いを見る。喧嘩をしているようには見えない。だが、譲る気もなさそうだった。大和は思わず笑う。

「明日、大丈夫かな」

アキトが聞く。

「何が？」

「一緒に戦うの」

アキトはラグとシアを見る。まだ肉と魚について何か話している。今度はネイドとダガンを見る。片方は軽くしろと言い、片方は丈夫にしろと言っている。

「今日の話聞いてたら、最初から無理なの分かってるだろ」

「そうだけど」

少し離れた場所からシェルドが言った。

「だから訓練する」

大和が振り向く。

「聞いてたの？」

「聞こえる」

「シェルドは肉と魚どっち？」

「明日の話をしているんじゃなかったのか」

「これは別」

シェルドは少しだけ考えた。

「どちらでもいい」

ラグとシアが同時にシェルドを見る。シェルドは気にしない。

「食べられるなら問題ない」

ダガンが頷いた。

「そうだろ」

「仲間いたな」

大和が言う。

「何の話だ」

シェルドはそれ以上付き合わなかった。明日、この者たちと一緒に戦う。本物の怪物ではない。まだ練習だ。大和は周囲を見る。今日会ったばかりの者もいる。セラのやり方がいいと言う者、ベルのものがいいと言う者、丈夫であることを譲らない者、運べて直せることを大事にする者。

それぞれ違う場所で暮らし、それぞれ違うものを当たり前だと思っている。昼間は、それが戦い方の違いとして出た。夜になれば、食べ物や器の話でも同じだった。大和は少し楽しみだった。自分がどこまで強いのか、それを確かめたいわけではない。誰が一番強いのか、それを決めたいわけでもない。

こんなに違う者たちが、同じ相手を前にした時、どうなるのか。そして、たぶん最初から上手くはいかない。大和は今日の口笛を思い出した。一方では怪物を動かす合図で、もう一方では槍を投げる合図になる。

「明日、絶対何か起きるな」

大和が呟いた。隣のアキトが聞く。

「何が？」

「いや」

大和は少し笑った。

「怪我しないようにしような」

アキトは普通に頷いた。

「そうだな」

向かいのバルが言った。

「お前が一番気をつけろ」

大和が見る。

「何で？」

アビナが少し離れた場所から答えた。

「壊すからニャ」

大和はため息をついた。六つの村で初めて行う訓練の前日まで、その話が残るとは思っていなかった。