この世界に残るもの

第二部 残された世界

第49話 交換

中継拠点の棚が、また一つ増えていた。大和は入口で足を止める。食料、道路作業、宿泊、水。そこまでは知っている。だが、一番端に見慣れない棚がある。

上には木板があり、短く一語だけ書かれていた。交換。

「……何これ」

棚の前にいたミナが振り返る。

「交換するもの」

「それは見れば分かる」

棚には干した肉、布、小さな袋、乾燥させた植物、木製の器。いくつかの品物が並んでいる。

「いつできたの？」

「昨日」

「また俺の知らないところで」

「大和、昨日いなかったから」

「それ言われると何も言えない」

アビナとの外出を思い出し、大和はそれ以上聞かなかった。代わりに棚を見る。

「で、どうやって使うの？」

ミナが一枚の木板を見せた。誰かの名前、持ってきた物、その横に別の印。

「これ持ってきた人？」

「そう」

「こっちは？」

「持っていった物」

大和は少し考える。

「物々交換？」

「何それ」

「物と物を直接交換すること」

「そう」

「でも、交換する相手いないじゃん」

「ここに置く」

ミナは棚を指した。

「欲しい人が持っていく」

「じゃあ何と交換するの？」

「自分も何か持ってくる」

大和はもう一度、木板を見る。

「なるほど」

誰かと直接、肉と布を交換する形ではない。肉を持ってきた人が棚へ置き、別の誰かが肉を持っていく。その人は代わりに別の物を置くため、交換相手が同じである必要はない。

「誰が考えたの？」

「分からない」

「分からない？」

「最初は余ったものを置いてただけ」

ミナが棚を見る。

「持っていく人が、代わりに何か置くようになった」

「勝手に？」

「うん」

大和は少し笑った。まただった。誰かが仕組みを作ろうとしたわけではない。使っているうちに形ができている。

◇

昼前、最初の問題が起きた。

「これじゃ足りない」

ドランが言った。手には小さな金具がある。何かの留め具らしい。棚の前には、カダとは別の村から来た男が立っていた。男の前には布が一束。

「布三つ」

男が言う。ドランが首を振る。

「足りん」

「何で」

「作るのに時間がかかる」

「布も時間かかる」

「同じじゃない」

大和は少し離れたところで聞いていた。

「何の話？」

ミナが答える。

「交換」

「揉めてる？」

「少し」

大和は二人の方へ行く。

「何交換したいの？」

ドランが金具を見せる。

「これ」

男は布を指す。

「これと」

大和は両方を見る。

「三つじゃ駄目？」

ドランが言う。

「鉄を使う」

「ああ」

村には小規模な鍛冶があり、すでにある金属を熱し、叩いて、道具や金具に加工している。だが、木工ほど簡単ではなく、金属そのものも大量にあるわけではない。

「じゃあ布いくつならいいの？」

「五つ」

男がすぐ言う。

「多い」

「じゃあ四つ？」

ドランが黙る。男も黙る。大和は少し笑った。

「交渉だな」

二人が見る。

「何だそれ」

「いや、今やってるやつ」

結局、布四つに乾燥した薬草を一袋加えることで話がまとまった。大和は横で見ていて、少し面白かった。問題は解決した。

ただ、棚を見ると、もっと面倒なことが起きそうだった。

◇

午後、別の問題が起きた。今度は肉だった。カダから持ってきた干し肉を欲しがる者がいる。だが、その者が持ってきたのは木製の器。肉を置いた者は、その器を欲しがっていない。

「これどうするの？」

大和が聞く。ミナは少し考えた。

「置いていく」

「器を？」

「そう」

「でも肉持ってきた人、器いらないんでしょ？」

「別の人が使う」

「じゃあ肉の人は？」

「後で欲しいもの持っていく」

大和は止まった。

「それ、成立する？」

「今のところ」

「誰がどれくらい持ってきたか覚えてる？」

ミナが木板を見せる。

「書いてる」

そこには名前と品物が並んでいる。肉、布、器、薬草、道具。大和は木板を手に取った。

「増えたな」

「何が？」

「書くこと」

棚が増え、人が増え、品物が増えれば、記録も増える。以前は麦の数を記録するだけだったが、今は誰が何を持ってきて、何を持っていったかまで残している。

「木板、場所取らない？」

ミナが棚の横を見る。すでに何枚か重ねられていた。

「取る」

「だよね」

「でも必要」

「紙があればなあ」

「紙？」

「前にも言ったけど、薄くて書けるやつ」

「作れる？」

「知らない」

ミナが大和を見る。

「知らないの？」

「知ってるのと作れるのは違うんだよ」

大和は木板を戻した。今はこれでやるしかない。

◇

夕方、シェルドが戻ってきた。交換棚の前で、しばらく記録を見る。大和が横から言った。

「結構ややこしくなってきた」

「何が」

「交換」

「見れば分かる」

「みんなそれ言うな」

シェルドは一枚の木板を持つ。

「これは誰の肉だ」

ミナが名前を一つ挙げて答える。

「この器は？」

ミナは別の名前を答える。

「布は？」

今度はまた別の名前だった。シェルドは少し考えた。

「直接交換していないのか」

「そうみたい」

大和が答える。

「肉欲しい人が器しか持ってなくても、とりあえず器置いて肉持っていく。器は別の人が持っていく」

シェルドが棚を見る。

「誰が損したか分からなくならないか」

「そこなんだよ」

大和は木板を指す。

「今はミナが書いてるから分かる。でも、これ人増えたらかなり面倒」

シェルドは少し黙った。

「お前の世界ではどうしていた」

大和はすぐ答えた。

「お金」

「金？」

「金属の金じゃなくて」

言ってから止まる。

「いや、金属を使うこともあったけど」

シェルドが見る。大和は考えながら説明する。

「物そのものを交換する代わりに、みんなが価値があるって認めたものを間に挟む」

「どういうことだ」

大和は棚から干し肉を一つ指す。

「俺がこれ欲しい」

次に、木の器を指す。

「でも持ってるのはこれだけ」

「今と同じだ」

「そう。でも肉を持ってきた人が器いらなかったら困る」

「今は棚に置く」

「うん。でも昔の俺の世界だと、器を誰かに売って、お金にする。そのお金で肉を買う」

シェルドが少し考える。

「その金は何に使える」

「大体何にでも」

「誰でも受け取る？」

「基本は」

「なぜ」

大和が止まった。

「なぜって……」

大和は考える。紙幣、硬貨、銀行口座に記された数字。自分はそれらを当然のものとして使っていた。

「次の人も受け取ってくれるから」

シェルドが眉を寄せる。

「それだけか」

「かなり大事だよ」

「食えるのか」

「食えない」

「道具になる？」

「ならない」

「ならなぜ価値がある」

大和は少し笑った。

「みんなが価値あると思ってるから」

シェルドは納得していない顔をした。

「変な仕組みだな」

「俺も今説明しててそう思った」

横で聞いていたミナが言う。

「じゃあ作る？」

「何を？」

「お金」

大和はすぐ首を振った。

「まだいいと思う」

シェルドが見る。

「なぜ」

「誰が作るの？」

二人とも答えない。

「何を使う？」

二人はまた答えない。大和は続ける。

「金属なら作れなくはないだろうけど、金具とか道具に使う方が大事だろ」

ドランが近くから言った。

「当たり前だ」

いたらしい。

「じゃあ木？」

ミナが聞く。大和は棚に積まれた木板を見る。

「それだと同じの簡単に作れる」

「駄目？」

「勝手に増やせる」

シェルドが理解した。

「価値がなくなる」

「多分ね」

「じゃあ誰かが管理する？」

「そうすると、その人を信用しないといけない」

ミナが少し嫌そうな顔をする。

「面倒」

「でしょ」

大和は笑った。

「今の人数なら、無理に作らなくてもいいと思う」

◇

話はそこで終わらなかった。やって来たルシアンも、交換棚と木板を見て、説明を聞く。

「物の価値を合わせる必要がある」

ルシアンが言った。

「そう」

大和が答える。

「でも全部同じ基準にはできない」

ドランが言う。

「当たり前だ」

「鉄の金具と布じゃ、作る手間も材料も違う」

「だから話して決める」

ドランは簡単に答えた。シェルドが言う。

「今はそれで足りる」

「人が増えたら？」

大和が聞く。

「その時考える」

その答えに、大和は少し笑った。最近、この言葉が増えた。先の全部を決めない。困ったところだけ変える。水の時もそうだった。

交換も同じなのかもしれない。

「じゃあ、とりあえず今のやり方続ける？」

ミナが聞くと、シェルドが頷く。

「ただし記録は残す」

「誰が何持ってきたか？」

「それと持っていったもの」

「価値は？」

少し考える。

「揉めた時だけ話す」

ドランが言った。

「それでいい」

大和も頷いた。完全な仕組みではない。だが、今は使える。

◇

夜、交換棚には朝より品物が増えていた。干し肉は減っている。代わりに布がある。木の器も一つ減った。その場所には小さな袋が置かれていた。

大和は木板を見る。朝とは違う名前が並んでいる。肉を持ってきた者、肉を持っていった者、器を持ってきた者、器を持っていった者。直接会っていない者同士の間で、物が動いている。

「面白いな」

隣にいたルシアンが見る。

「何が」

「誰と交換したか分からないのに、交換できてる」

「記録があるから」

「うん」

大和は棚を見る。最初は余ったものを置いただけだった。次に代わりの物を置くようになり、それを記録するようになった。誰かが最初から考えたわけではない。

必要になったからこそ、少しずつ形ができた。

「お金作らないの？」

後ろからアビナの声。大和が振り返る。

「聞いてたの？」

「途中から」

「作らない」

「何でニャ」

「まだいらないから」

アビナは交換棚を見る。

「便利そうなのに」

「便利だと思う。でも、そのために面倒なことも増える」

「じゃあ面倒になったら作る？」

大和は少し考えた。

「多分」

「また多分ニャ」

「最近これでいい気がしてきた」

アビナが笑う。大和は棚へ目を戻した。必要になる前に、昔の仕組みをすべて持ち込むことはない。今ここにいる人たちが困った時に、今あるものを使って考える。

それで足りなくなったら、また変える。中継拠点の片隅では、今日も誰かが物を置き、別の誰かが持っていく。まだ市場でも店でもなく、もちろんお金もない。ただ、交換する場所だけが、少しずつ出来上がっていた。