この世界に残るもの

第二部 残された世界

第48話 始まりの場所

昼前、大和は中継拠点の外で、作業用の水桶が運び出されていくのを見ていた。昨日決めたことが、今日はもう普通に使われている。近くの水場にはドランが作った簡単な足場もできていた。大和が何か言わなくても、必要なことは進んでいる。

「暇そうニャ」

後ろから声がした。振り返ると、アビナが立っていた。

「暇そうって」

「暇じゃない？」

「まあ……暇かも」

「じゃあ行くニャ」

「どこに？」

「大和がいたところ」

一瞬、何を指しているのか分からなかった。

「俺がいたところ？」

「最初に起きたところ」

大和は少し黙った。森の中にある古い施設――自分が目を覚ました場所のことだ。

「あそこ？」

「そうニャ」

「何で急に？」

「ちゃんと見てないから」

「誰が？」

「私」

「お前が見たいだけかよ」

「うん」

即答だった。大和は笑った。

「何かあると思う？」

「分からないニャ」

「じゃあ何で行くの」

「分からないから」

それもアビナらしかった。周囲の遺跡では、使えそうな場所や危険な通路、古い設備の調査が少しずつ進み、調査済みの場所には印まで付くようになった。だが、大和が目覚めた設備そのものには、ほとんど誰も触れていない。

自分の身体に関係するものかもしれない。壊してしまえば戻せない。それに、大和自身も積極的に調べようとはしてこなかった。

「行ってみるか」

アビナの耳が立つ。

「行く？」

「暇だし」

「じゃあデートニャ」

大和が止まった。

「……何でそうなる」

「レティと行った時、そう言ってたニャ」

「やっぱり聞いてたのか」

「聞こえたニャ」

「どこからだよ」

アビナは答えず、歩き始めた。大和も後を追う。

「今回は遺跡の調査だろ」

「二人で出かけるニャ」

「それだけじゃデートじゃないって」

「じゃあ違う？」

大和は少し考えた。レティの時、自分で説明した。好きな相手と二人で出かけたりするもの。その言葉を思い出すと、簡単に否定するのも妙だった。

「……好きに呼べばいいんじゃない？」

「じゃあデートニャ」

「軽いな」

「名前変えて何か変わる？」

「変わらないけど」

「じゃあいいニャ」

そう言って、アビナは先へ行く。大和はその背中を見ながら歩き出した。レティとは、やっぱり違う。

◇

遺跡までの道は、以前とはかなり変わっていた。倒木は除かれ、大きな石も端へ寄せられている。分かれ道には簡単な目印がある。最初に大和が一人で歩いた時のように、どこへ向かえばいいのか分からなくなることもない。

「ここも調べたニャ？」

アビナが崩れた建物を指す。壁に調査済みの印がある。

「俺じゃない。多分シェルドたち」

「何あった？」

「知らない」

アビナが振り返った。

「大和、知らないこと多いニャ」

「最近それ言われすぎなんだけど」

「ほんとだからニャ」

大和は苦笑した。以前なら、自分が先に見ていた。今は違う。誰かが調べる。誰かが道を直す。

必要なら結果だけ教えてもらう。それで回るようになっている。しばらく進むと、見覚えのある建物が見えてきて、大和の足が少し遅くなった。

「ここニャ？」

「うん」

入口の一部が崩れ、そこから昼の光が入り込んでいる。大和はその光を見た。最初に目覚めた時、自分はカプセルの中にいた。蓋を開けても、周囲は暗かった。

何があるのかも分からなかった。ただ遠くに光が見えた。だから、その光へ向かって歩いた。

「俺、ここほとんど見てないんだよな」

「自分がいたところなのに？」

「起きた時、真っ暗だったんだよ」

大和は入口を指す。

「向こうに光が見えたから、そのまま出た」

「怖くなかった？」

「怖かったよ」

「大和が？」

「俺だって怖いって」

アビナが少し笑う。

「怪物には突っ込むのに」

「それとこれは別」

大和が持ってきた松明へ火を移すと、炎が上がる。昼の光が届くのは入口から少し先までで、その奥は黒い。二人は松明を持って中へ入った。

◇

数歩進むだけで、外の明るさは急速に弱くなった。松明の光が壁を照らす。その先は見えない。炎が揺れるたび、古い設備の影が動く。

「暗いニャ」

「だから何も見てないって言っただろ」

「これなら分かるニャ」

アビナの声も少し小さくなっていた。床には埃、壁には何の用途か分からない金属部品。途中には調査された跡もあるが、奥へ行くほど少なくなる。大和は松明を前へ出す。

「こっちだったと思う」

「覚えてる？」

「光の方向は覚えてる。逆に行けばいいはず」

それだけだった。当時は部屋の形も通路の長さも見ておらず、明るい方へ歩いた記憶しかない。しばらく進むと、やがて大きな部屋へ出た。

松明を高く上げる。光の中に、何かが浮かび上がる。長い設備、人が横になれる形。大和は足を止めた。

「……これだ」

アビナが近づく。

「大和が入ってた？」

「多分」

「多分？」

「こんな形してたの、今初めて見た」

大和自身も少し変な気分だった。自分が何年、何十年、あるいはそれ以上いたかもしれない場所を、今になって初めて見る。アビナはすぐにカプセルの周囲を歩き始め、右から見たあと左へ回り、しゃがんで松明を床近くまで下げた。

「何してるの？」

「見てるニャ」

「それは分かる」

「大和も見ればいいニャ」

言われて、大和もカプセルの側面へ松明を近づけた。そこには古い文字が残っている。以前なら読めなかったが、今なら分かる。

「藤原……大和」

自分の名前だった。アビナが横から覗く。

「大和？」

「俺の名前」

「本当に大和のだったニャ」

「そこ疑ってた？」

「ちょっと」

「何でだよ」

アビナは答えず、別の場所を見る。大和は松明を近づけた。金属板の一部に、小さな文字が並んでいる。機械の表示ではない。印刷された管理票のようなものだった。

一部は汚れ、読めなくなっている。大和は埃を慎重に払う。

「……処置記録？」

「分かる？」

「少し」

行を追う。冷却開始、維持、状態確認、そして解凍処理。大和の目が止まり、松明を近づけた。

「解凍……完了」

「何ニャ？」

「凍ってた俺を、元に戻したってこと」

「それで起きた？」

「いや」

そのすぐ下には、短い記録があった。大和は黙って、もう一度読む。

「覚醒反応なし」

「起きなかった？」

「みたいだな」

さらに下には、生体機能安定、経過観察とある。大和は日付の数字を確認した。松明の炎が揺れて読みにくく、もう一度近づける。

「……待て」

「何？」

大和はその日付を見つめ、遺跡都市で見たニュースに残されていた年月と、頭の中で比べた。

「これ、あのニュースより前だ」

「前？」

「街で見つけた古いニュース。あれより前に、俺は解凍されてる」

アビナが少し考える。

「じゃあ、その時にはもう起きてた？」

「いや」

大和は記録を指す。

「起きてない」

「凍ってない。でも寝てる？」

「……そうなる」

大和はカプセルを見る。今まで、長い間コールドスリープ状態が続いたのだと思っていた。何らかの理由で予定より長く眠り続け、目覚めた時には世界が変わっていた。だが、違う。少なくともニュースで確認した時代より前に、解凍処理は終わっている。

なのに自分には、その後の記憶がない。

「じゃあ俺、解凍されてから……いつまでここにいたんだ？」

答えはない。そもそも現在の正確な年代すら分からない。記録も途中から汚れ、読めなくなっている。

「何で起きなかったんだ」

大和は小さく呟いた。アビナも今回は何も言わなかった。

◇

しばらく大和が記録を見ている間、アビナは再びカプセルの周囲を歩いていた。松明を低くし、床すれすれまで近づける。炎の角度が変わった時、アビナが声を上げた。

「大和」

「ん？」

「ここ」

大和もしゃがむ。アビナが床を指している。白っぽい筋があった。普段なら埃に紛れて見落とす程度のものだ。松明を横から当てると、細かな凹凸が浮かび上がる。

「何これ」

「何か流れてたニャ」

「水？」

「多分」

アビナが筋を追うと、カプセルの下へ続いている。大和も松明を動かした。そこには整然と固定された古い管が何本かあり、それとは別に、一本だけ妙な形で入り込んでいるものがあった。

「これ……何だ？」

壁の方から来ている。途中で細くなり、カプセルの下へ入っている。他の管とは取り付け方が違う。

「後から付けた？」

「誰が？」

「分からない」

アビナが松明をさらに近づける。壁際には水分が長く通ったような跡が残っている。白い沈殿、黒ずんだ部分。床の一部だけ色も違う。大和は管を目で追った。

「水漏れかな」

「でも大和のところに行ってるニャ」

「そう見えるな」

カプセルには元々、生命維持用と思われる管がいくつもある。栄養、循環、排出。用途を示す文字が残っているものもあった。だが、アビナが見つけた一本には何もない。少なくとも、他の系統と同じ作りには見えない。

「これ、何か入れてたのかな」

「大和に？」

「分からない」

大和はそこで止めた。排水かもしれない。修理で後から足されたものかもしれない。今は判断できない。ただ、長い間、水か何かが通っていたらしいことと、それが自分のいた設備につながっていることだけは確認できる。アビナが管の先を覗き込む。

「持って帰る？」

「壊しそうだからやめよう」

「じゃあどうする？」

「場所と形だけ覚えておく。今度みんなでもう一回見る」

大和は簡単な図を残した。アビナはまだ床を眺めている。

「面白いニャ」

「俺としてはあんまり面白くない」

「何で？」

「全部俺の話だから」

アビナが大和を見る。

「だから面白いニャ」

「お前はな」

大和は苦笑した。

◇

二人はもう少し部屋を調べた。だが、松明の光だけでは細かな文字をすべて読むのは難しく、古い物を不用意に動かすのも危険だった。今日はここまでにして、戻ることにする。

途中、大和は何度か振り返った。暗闇の奥にカプセルがある。最初に目覚めた時、自分はあそこから出た。ただそれだけだったが、今は違う。

解凍はとっくに終わっていた。それでも自分は目覚めなかった。その後、どれだけの時間をあそこにいたのか分からない。なぜ起きなかったのか、誰が自分を見ていたのか、いつまで設備が動いていたのか。あの正体不明の管は何なのか、分からないことが増えた。

「難しい顔してるニャ」

前を歩いていたアビナが振り返った。

「そりゃするよ」

「デートなのに」

大和は思わず笑った。

「自分の医療記録見るデートって何だよ」

「面白かったニャ」

「お前はそうだろうな」

「大和は？」

聞かれて、大和は少し考えた。レティと出かけた時とは全く違う。あの日は、何も考えずに歩いた。食べて、川で遊んで、笑った。今日は、自分が目覚めなかったという記録を見つけた。

何のためか分からない管も見つけた。同じ二人での外出でも、まるで違っている。

「まあ」

大和はアビナを見る。

「一人で来るよりは良かったかな」

アビナの耳が立つ。

「じゃあデートでいいニャ」

「そこに戻るの？」

「大和が一人より良かったなら同じニャ」

「どういう理屈だよ」

アビナは答えずに先へ進む。施設の入口が近づくにつれ、松明とは違う白い光が見えてきた。最初に目覚めた時、大和は外に何があるのかも知らず、あの光へ向かって一人で歩いた。今度は二人でその光の中へ出る。するとアビナがすぐに何かを見つけ、道の端へ寄っていった。

「何してる？」

「変な虫いるニャ」

「帰るぞ」

「ちょっとだけ」

「絶対長くなるだろ」

大和は言いながら、その後を追った。分からないことは残っている。いずれ調べなければならない。それでも今日は、最初に一人で出てきた場所から、今度は二人で帰る。そのことだけで、あの暗い施設は、以前とは少し違う場所になっていた。