この世界に残るもの

第二部 残された世界

第47話 水

朝、中継拠点へ着いた大和は、入口の横に並べられた水桶を見て足を止めた。いつもより少ない。正確には、桶の数は変わっていないが、中身が減っている。一つは半分ほど、もう一つは底が見え始めていた。

「昨日こんな減ってたっけ？」

近くで記録板を見ていたミナが顔を上げる。

「昨日の夜はもう少しあった」

「誰か使いすぎた？」

「別に」

「じゃあ何で？」

ミナは周囲を見た。道路作業へ出る者たちが道具を準備している。中継拠点へ泊まっていた者もいる。カダへ向かう途中らしい二人組が、入口の近くで荷物をまとめていた。

「人が増えたから」

大和も同じ方向を見る。

「それだけ？」

「それだけ」

単純だった。使う人が増えれば、水も減る。

「じゃあ、もっと運んでくればいいんじゃない？」

ミナはすぐに聞いた。

「誰が？」

大和が止まる。

「……誰か」

「誰？」

「水運ぶ人」

「今も運んでる」

「じゃあ回数増やす？」

「誰が？」

また同じ質問だった。大和は少し考える。村からここまで水を持ってくるだけでも時間がかかる。荷車を使っても、人が必要だ。一日に必要な量が増えれば、その分だけ往復も増える。

「人増やせば」

「道路直す人を減らす？」

「いや、それは困る」

「荷物運ぶ人？」

「それも困るな」

ミナは何も言わない。大和は水桶を見る。

「なるほど」

足りないから増やす。それだけでは済まないらしい。

◇

しばらくしてシェルドが来た。大和はすぐ水の話をした。

「このままだと足りなくなる？」

「今日すぐになくなることはない」

「じゃあ大丈夫？」

「今はな」

シェルドは桶の中を確認した。

「この人数なら補充を増やせば回る。ただ、さらに人が増えれば同じ問題が起きる」

「結局そこか」

「それだけじゃない」

シェルドはミナを見る。ミナが記録板を持ってくる。いくつか数字らしき印が並んでいた。大和にはまだ全部は読めないが、分類されていることは分かる。

「何これ？」

「昨日使った水」

「そんなの記録してたの？」

「昨日から」

「昨日から？」

「減り方が変だったから」

大和は少し笑った。

「俺が気づく前に調べてたの？」

「大和がいなくても減るから」

「それはそうだけど」

ミナが記録板を指す。

「飲む水」

ミナは次の欄を指す。

「料理」

さらに、その次へ指を移す。

「泊まる人」

最後に、別の欄を示した。

「道路」

大和は眉を寄せる。

「道路でも水使うの？」

近くにいたロウが振り返った。

「使いますよ」

「何に？」

「土が乾きすぎてるところ」

「水撒くの？」

「少しだけです。固める時に」

「そうなんだ」

知らなかった。道路を作るとは、石をどけて地面をならすことだと思っていたが、実際には、その日の土の状態によってやることも違う。

「あと道具を洗う」

ロウが続ける。

「泥ついたままにすると傷むんで」

「結構使うな」

「だから最近、こっちで使う分が増えました」

大和は改めて水桶を見る。飲むためだけではない。料理、宿泊、作業、洗浄。怪我をすれば傷を洗うこともある。同じ水でも用途が違う。

シェルドが言った。

「昨日は道路作業から戻った者が、宿泊用の水を使った」

「駄目なの？」

「駄目ではない」

少し間を置く。

「その後、泊まる者が使おうとした時に足りなくなった」

「ああ」

そこで大和にも分かった。水そのものがなくなったわけではない。必要な時に、必要な場所に残っていない。

「じゃあ分ける？」

ミナが答える。

「もう分けた」

「早いな」

建物の横へ案内される。今まで一か所にまとめていた桶が、少し離して置かれていた。札もある。飲用、料理、宿泊、作業。大和は並んだ桶を見る。

「昨日まで一緒だったよね」

「だから困った」

ミナが言う。

「困ったから変えた？」

「そう」

失敗したから変える。難しい理屈ではない。それでも、少しずつ仕組みになっていく。

「でも」

大和は作業用の桶を見る。

「これでも足りなくなったら？」

「補充する」

「誰が？」

ミナが大和を見る。今度は大和も笑った。

「それ決めないと同じか」

「そう」

◇

昼前、ロウたちが道路作業へ出る前に、必要な水の量を確認することになった。

「今日は何人？」

「六人」

「どれくらい使う？」

ロウが少し考える。

「昨日より少ないと思います」

「何で？」

「今日は地面が湿ってるから」

「天気で変わるのか」

「変わります」

大和は記録板へ目を向ける。毎日同じ量を用意すればいいわけではなく、人数、作業、天気、泊まる者の数によってすべて変わる。シェルドがロウへ聞く。

「最低限どれくらい必要だ」

「これくらい」

桶を一つ指す。

「それ以上は？」

「使わなかったら戻します」

「なら、その分だけ最初に分けておく」

「分かりました」

大和は二人の会話を聞いていた。

「毎朝これやるの？」

シェルドが答える。

「毎朝細かく話す必要はない」

「じゃあ？」

「基準を作る」

人数が何人ならこのくらい、泊まる者が何人ならこのくらい、残量がここまで減ったら補充する。そう決めておけば、毎回最初から考えなくていい。

「なるほど」

大和は少し感心した。

「ルール作るんだ」

「大げさなものじゃない」

「でも決まりでしょ」

「そうだな」

シェルドは記録板を見る。

「人が少ないうちは、見れば分かる」

「今は？」

「見ただけでは分からなくなってきた」

大和は周囲を見る。確かに、以前なら、中継拠点にいる者の顔を見れば大体何をしているか分かった。今は違う。誰が泊まり、誰が通過するだけで、誰が道路へ行き、誰がカダから荷物を運んできたのか。大和がすべてを把握しているわけではない。

「人が増えると、こういうの必要になるんだな」

「そういうことだ」

◇

午後、ドランがやって来た。水桶と分けられた札を見てから、大和たちの話を聞いた。

「運ぶのが面倒なんだろ」

「まあ」

大和が答える。

「じゃあ近くから取ればいい」

「近く？」

ドランは中継拠点の裏手を指した。

「少し下ったところに水がある」

「川？」

「細い流れだ」

大和は知らなかった。

「飲める？」

「そのままは知らん」

「知らないのかよ」

「飲む水は村から持ってくればいい」

ドランは普通に続ける。

「洗う水まで運ぶ必要はない」

大和が止まる。

「……あ」

確かに、飲み水と、道具を洗う水。同じである必要はない。

「じゃあ作業用だけ近くの水使う？」

「使えるならな」

シェルドがすぐに言った。

「まず確認する」

「水質？」

大和が聞く。

「それもある。流れが途切れないかも見る」

「雨の時だけとか？」

「その可能性もある」

ドランが少し面倒そうな顔をする。

「見れば分かる」

「だから見に行くんだろ」

シェルドが返す。ドランは何も言わなかった。大和は少し笑った。

◇

中継拠点から歩いて十分ほどの斜面の下に、小さな水の流れがあった。川と呼ぶほどではなく、岩の間から出た水が、そのまま細い溝のように流れている。大和はしゃがんだ。

「こんなのあったんだ」

ロウが答える。

「道路の人は知ってました」

「何で教えてくれなかったの？」

「聞かれなかったから」

またそれだった。大和は苦笑する。シェルドは水の流れを見ている。

「量は多くない」

「でも作業用なら足りる？」

ロウが頷く。

「多分」

ドランは周囲の地形を見る。

「桶を置ける場所を作ればいい」

「ここまで毎回来る？」

大和が聞く。

「今より近い」

確かに、村から運ぶよりは遥かに近い。

「もっと楽にできない？」

大和が言う。ドランが見る。

「何を」

「水を上まで持っていくの」

中継拠点は斜面の少し高い位置にあり、水は下にある。大和の頭には水車や水路、昔の設備などが浮かんだ。しかし、この細い流れでは大きな設備を作るほどでもない。

「桶でいいか」

大和が言った。ドランが鼻で笑う。

「最初からそう言ってる」

「何かもっと便利にできるかなと思っただけ」

「作る方が面倒なら意味がない」

大和は黙った。その通りだった。何でも設備にすればいいわけではない。今必要なのは、十人、二十人程度が使う水。そのために大工事をする必要はない。

「じゃあ」

大和は水辺を見る。

「ここに桶置く場所作って、作業用はここから持っていく」

シェルドが頷く。

「飲み水と料理用は今まで通り村から」

「泊まる人の分も？」

「当面はな」

「減ったら補充」

「そうだ」

ミナが言った。

「残りが二つを切ったら」

「二つ？」

「今の人数なら」

「人増えたら？」

「変える」

大和は少し笑った。最初から完璧な決まりを作る必要はないらしい。今に合わせ、状況が変わったらまた変える。

◇

夕方、中継拠点へ戻ると、水桶には新しい札が付いていた。飲用、料理、宿泊、作業。作業用の桶には、明日から近くの水を使うことも書かれるらしい。ロウが言う。

「これなら村から運ぶ量、結構減りますね」

ミナも頷く。

「多分」

大和は笑った。

「みんな多分って言うようになったな」

「大和が言うから」

シェルドが答える。

「俺のせい？」

「少しは」

「悪影響じゃん」

「便利な時もある」

「褒められてる？」

「多分」

大和は少し笑った。外では、道路作業から戻った者が、今日使った水の量をロウへ話している。宿泊する者の人数をミナが確認している。ドランは明日、水場に簡単な足場を作ると言っていた。シェルドは記録板へ新しい基準を書き加えている。

始まりは、水が減ったという一つの問題だった。ただそれだけのことでも、考えることは一つではない。誰が使うのか、何に使うのか、どれくらい使うのか、どこから持ってくるのか。誰が補充し、なくなる前にどう気づくのか。大和は入口の横へ座った。

「人が増えると、必要な物が増えるだけじゃないんだな」

隣にいたミナが見る。

「何が？」

「決めることも増える」

ミナは少し考えた。

「決めないと困るから」

「そうなんだけど」

大和は水桶を見る。昔、自分がいた社会では、蛇口を捻れば水が出た。誰が水を運ぶかなど考えたこともない。どこから来るのか、誰が管理しているのか、なくなりそうになった時に誰が補充するのか。知らなくても暮らせた。

今は、桶一つでも誰かが運び、誰かが使い、誰かが残りを見る。大和は少し笑った。

「便利って、見えないところで誰かが色々やってたんだな」

ミナは首を傾げる。

「当たり前じゃない？」

「俺の世界だと、当たり前すぎて見えなかった」

ミナはそれ以上聞かなかった。少しして、道路作業へ持っていく桶が一つ、決められた場所へ置かれた。明日の分。それを見ながら、大和は考えた。社会を作るというのは、大きな建物を作ることでも、立派な名前を付けることでもないのかもしれない。

明日の朝、誰かが困らないようにする。そんな小さなことを、一つずつ決めていく。中継拠点では、今日も誰かが明日の水を準備していた。