この世界に残るもの

第二部 残された世界

第46話 休みの日

朝、大和は目を覚ますと、しばらく天井を見ていた。何か忘れている気がして、身体を起こす。今日の予定は西側の調査――違う。昨日戻ったばかりだ。道路の確認には、今日はロウたちが行く。中継拠点にはミナがいるし、物資の整理も自分が行かなくても回っている。大和は少し考えた。

「……何もない？」

口に出してから、自分でも変な感じがした。目を覚ましてから、ずっと何かがあった。食べ物を探し、怪物から逃げ、怪物と戦った。村へ行き、自分の身体を調べ、遺跡都市を探し、文字を覚え、道や中継拠点を作った。古い記録を読み、世界の正体を知った。気がつけば、いつも何かしら次にやることがあった。なのに今日は、特にない。

大和は外へ出た。村はいつも通り動いている。畑へ向かう者、水を運ぶ者、道具を持ってどこかへ行く者。誰も大和を待っていない。それは良いことだった。

少し前なら、自分がいなければ進まないこともあった。今は違う。

「ヤマト」

声がした。振り返るとレティがいた。手には小さな籠を持っている。

「おはよう」

「おはよう。何してるの？」

「何もしてない」

レティが止まった。

「何も？」

「うん」

「ほんとに？」

「そんな驚く？」

レティは少し考えた。

「珍しい」

「俺だって休むよ」

「いつ？」

「……」

大和は答えられなかった。レティが笑う。

「ほら」

「最近忙しかっただけ」

「ずっと忙しかったよ」

言われてみれば、そうだった。大和はレティの籠を見る。

「それ何？」

「取りに行くものがあるの」

「どこへ？」

「少し南」

「森？」

「森っていうほど奥じゃないよ。道からちょっと外れるだけ」

「何取りに行くの？」

「香草と実。料理に使うやつ」

「一人で？」

「うん」

大和は少し考えたが、予定は本当に何もない。

「じゃあ、俺も行こうかな」

レティの耳がぴんと立った。

「来る？」

「邪魔？」

「全然！」

答えが早く、尾まで動き始めた。大和は笑った。

「じゃあ行く」

「今？」

「今でいいよ」

「ほんと？」

「何でそんな確認するんだよ」

「だってヤマト、すぐ何か思い出すから」

「今日は思い出さない」

「絶対？」

「多分」

レティの目が細くなる。

「絶対」

「……はい」

◇

村を出ると、道は以前よりずっと歩きやすくなっていた。倒木は除かれ、大きな石も端へ寄せられ、ところどころには目印まである。大和は歩きながら周囲を見る。

「ここも結構変わったな」

「道？」

「うん」

「毎日使うからね」

レティは普通に答える。大和が知らない間にも、少しずつ直されているのだろう。以前なら、森へ入るだけで緊張していた。怪物がいるかもしれない。道を外れれば戻れないかもしれない。

今も危険がなくなったわけではない。それでも、今日は槍を持つ者が何人も周囲にいるわけではない。怪物を探しているわけでも、遺跡都市へ向かっているわけでもない。レティと二人で歩いている。

それだけだった。

「変な感じ」

大和が言う。

「何が？」

「森歩いてるのに、何も探してない」

「探すよ？」

「香草とかじゃなくて」

レティが笑った。

「それも探すものだよ」

「まあ、そうなんだけど」

しばらく歩く。道の脇に小さな花が咲いている。レティが立ち止まった。

「これ」

レティがしゃがみ、大和もその横に立った。細い葉の間に、薄い紫色の花が咲いている。

「これが香草？」

「これは違う」

「違うの？」

「きれいだったから」

「……それだけ？」

「それだけ」

レティは花を少し眺めると、また歩き始めた。大和はその背中を見てから、もう一度花を見る。少し前までの自分なら、立ち止まらなかったと思う。目的地へ行き、必要なものを探し、危険がないかを確認する。それだけだった。大和も歩き出した。

「レティって、こういうのよく見るの？」

「花？」

「うん」

「見るよ」

「知らなかった」

「ヤマト、いつも急いでるから」

「そんなに？」

「うん」

即答だった。大和は少し苦笑した。

「今日は急がない」

「じゃあいっぱい見れるね」

「何を？」

「いろいろ」

◇

道から外れたところに、小さく開けた場所があった。木々の間から光が差し、足元を覆う低い草には、赤みのある小さな実がいくつもなっていた。

「これ」

レティが籠を下ろす。

「食べられる？」

「食べられる」

「甘い？」

「ちょっと酸っぱい」

一つ取って渡される。大和は眺めた。

「そのまま？」

「そのまま」

口へ入れて、噛む。

「酸っぱ！」

レティが笑った。

「言ったでしょ」

「ちょっとじゃないだろ」

「これ甘い方」

「嘘だ」

「ほんと」

レティも一つ食べる。平気な顔をしている。大和はもう一つ取った。

「本当に料理に使うの？」

「肉と一緒に煮る」

「ああ、それなら分かるかも」

「ヤマトのところにもあった？」

「似たようなのは」

大和は木の根元へ座った。レティも籠を横へ置き、近くへ座る。

「ヤマトのところの食べ物、もっと聞きたい」

「また？」

「だって色々あるんでしょ」

「あるけど」

「前に言ってた、冷たい甘いやつ」

「アイス？」

「それ」

「好きだな、それ」

「食べてみたい」

大和は少し笑った。

「作れるかな」

「作れるの？」

「材料があれば……いや、冷やすのが難しいか」

レティが首を傾げる。

「冷たいってどれくらい？」

「冬の水よりもっと冷たい」

「凍ってる？」

「そう」

「食べるの？」

「食べる」

レティが少し嫌そうな顔をした。

「お腹痛くなりそう」

「ならないよ」

「ヤマトの世界、変なもの食べるね」

「俺が猫とか犬とか言ってた相手に、変だって言われたくないな」

「私は犬じゃないよ」

「分かってる」

大和は自然に答えた。少しして、自分でも、その返事が妙に普通だったことに気づいた。最初は、犬の耳、猫の耳、尻尾、鼻。そういう違いばかり見ていた。今はレティを見ても、最初に目に入るのは、表情だった。

楽しそうだとか、怒っているとか、困っているとか。耳や尾も見るが、それは人間の眉や口元を見るのと、あまり変わらなくなっていた。

大和はそのことを深く考えず、地面へ落ちていた小枝を拾った。

「休みの日って、こういう感じだったな」

「休みの日？」

「仕事とか学校とか、何もしなくていい日」

「何もしない日？」

「何もしなくてもいい日」

「何するの？」

「だから、何してもいい」

レティがますます分からない顔になる。

「寝てもいいし、遊んでもいいし、出かけてもいい」

「今みたいに？」

「そう。今みたいに」

大和は言ってから、少し止まった。今のように二人で出かけ、特に大きな目的もないまま、途中で立ち止まり、食べ物を食べて話をする。大和の頭に、昔の言葉が一つ浮かんだ。

「……デートみたいだな」

「でーと？」

聞こえた。大和はしまったと思った。

「いや」

「何？」

「こっちの言葉」

「どういう意味？」

「別に大した意味じゃない」

レティがじっと見る。

「またそれ」

「何が？」

「ヤマト、説明したくない時すぐ『こっちの話』って言う」

「便利なんだよ」

「ずるい」

大和は笑った。レティはまだ見ている。逃げられそうにない。

「デートっていうのは」

言いながら、何と説明すればいいのか考える。

「二人で出かけたり」

「今みたいに？」

「まあ」

「それだけ？」

「いや」

大和は困った。友達同士でも、家族でも、二人で出かけることはある。では、何が違うのか。

「好きな相手と」

口から出た。大和は止まった。レティも止まった。風が通る。葉が揺れる。

大和は視線を少し横へずらした。

「……まあ、そういう感じ」

レティの耳が少し動いた。

「じゃあ」

嫌な予感がした。

「今の私たち、それ？」

「え」

大和は固まった。レティは本気で聞いているようだった。

「二人で出かけてる」

「うん」

「ヤマトが一緒に来た」

「うん」

「だからデート？」

「いや、それは」

大和は言葉を探す。

「その……」

何でこんなに困っているのだろう。怪物相手なら、倒すか逃げるかでいい。古代の記録なら、分からなければ調べればいい。なのに、これは答えが分からない。

「好きな相手って言ったでしょ？」

レティが聞く。

「言ったけど」

「じゃあ違う？」

大和はレティを見る。すぐには答えられなかった。レティも目を逸らさない。茶色い耳が、いつもより少しだけ前を向いている。尾は、動いていない。

大和は頭を掻いた。

「……分からない」

「分からないの？」

「俺も今考えたばっかりだから」

レティが少し笑った。

「変なの」

「俺もそう思う」

「じゃあ」

レティは籠から実を一つ取った。

「分かるまで、デートでいいんじゃない？」

大和が止まる。

「そんな適当でいいの？」

「嫌？」

「嫌ではないけど」

答えたあと、大和は自分で言った言葉を思い返した。嫌ではない。レティの尾が動き始めた。それを見て、大和は少し笑った。

「分かりやすいな」

「何が？」

「何でもない」

「またそれ」

◇

香草も集めた。レティに教えられながら、大和も手伝う。似た葉が多い。

「これ？」

「違う」

「じゃあこれ」

「それも違う」

「全部同じに見える」

「全然違うよ」

「どこが？」

レティが二枚の葉を並べる。

「ここ」

「分からない」

「形違うでしょ」

「誤差だろ」

「違う！」

大和は笑った。気づけば随分長くそこにいた。急ぐ理由もなく、帰り道は行きより遅かった。途中で川へ寄った。

水を飲んでいると、レティが靴を脱ぎ、足を水へ入れた。

「冷たい！」

「そりゃそうだろ」

「ヤマトも」

「いいよ」

「なんで？」

「面倒」

レティが水を蹴った。飛沫が大和へかかる。

「冷たっ！」

「入った」

「入ってないだろ！」

大和も水を蹴り返す。レティは笑いながら避け、もう一度水を蹴った。今度は大和の方が多く濡れた。

「お前絶対わざとだろ！」

「何が？」

「とぼけるな！」

森の中に、二人の笑い声が響いた。怪物を警戒する声ではない。何かを発見した声でもない。ただ、楽しかったから笑っている。大和は途中で、そのことに気づいた。

だが、わざわざ口にはしなかった。

◇

村へ戻る頃には、空が少し赤くなり始めていた。入口の近くでは、アビナが木箱の上に座っている。大和たちを見て、次に籠へ目をやり、それからもう一度二人を見た。

「遅かったニャ」

「そんなに？」

大和が聞く。

「朝から行ってた」

「まあ、ちょっと寄り道してた」

アビナの耳が動く。

「楽しかった？」

大和は少しだけ考えた。

「うん」

普通に答えた。隣でレティも言う。

「楽しかった」

アビナは二人を見る。

「ふーん」

「何だよ」

「何もニャ」

「絶対何かあるだろ」

アビナは木箱から降りた。大和の横を通り過ぎる。

「デート楽しかった？」

大和の足が止まった。レティも止まる。アビナはそのまま歩いていく。

「おい！」

振り返らない。尾だけが楽しそうに揺れている。

「何で知ってんだよ！」

「聞こえたニャー」

「どこで！？」

返事はなかった。大和は頭を抱えた。レティは横で笑っている。

「笑うなよ」

「だって」

「絶対しばらく言われるぞ」

「いいじゃん」

「よくない」

レティの尾はまだ動いていた。

◇

夜、大和は寝床へ横になった。静かな一日だった。今日は怪物と戦わず、古代の記録も読んでいない。新しい場所も見つけておらず、世界の謎も一つとして解けていない。

香草を取り、酸っぱい実を食べ、川で濡れ、レティと話した。それだけだった。大和は天井を見る。

「デート……」

口に出して、少し恥ずかしくなる。レティはどう思っているのか、自分はどう思っているのか、分からない。少し前まで、そんなことを考える余裕さえなかった。目を覚ました時は、生きることで精一杯だった。その次は、この世界が何なのか知りたかった。

今は、明日食べる物がある。寝る場所がある。戻る場所があり、自分がいなくても村や道、中継拠点は動いている。だから今日は、一日くらい何の役にも立たないことをして過ごせた。大和は少し笑った。

「……悪くないな」

明日になれば、また何かあるだろう。調べることも、考えることも、やることもある。それでも、今日くらいはこれでよかった。