この世界に残るもの

第二部 残された世界

第41話 夜を越す

西側の調査範囲は、また少し伸びていた。伸びたと言っても、地図の上では短い線が増えただけだ。だが実際には、村から中継拠点までの道のりに加え、そこからさらに西へ進みながら道を確認し、危険な場所を避け、立ち止まって周囲を見て、帰る時間も考えなければならない。すべてを合わせると、一日のうちかなりの時間を移動に使う。

その日も、大和たちはまだ西へ進めそうな場所で引き返していた。太陽は高い。

「今日もここまで？」

大和が聞いた。シェルドが答える。

「戻る」

「まだ行けるよ」

「帰りがある」

「拠点まではそんなに遠くないじゃん」

「拠点から村までがある」

「じゃあ」

大和は少し考えた。

「拠点で寝ればいいじゃん」

シェルドが大和を見る。

「前にも言ったな」

「言った」

「その時は駄目と言った」

「でも、今は前より整ってるでしょ」

それは確かだった。中継拠点には水も食料もあり、簡単な扉や布、道具も揃っている。休める場所もあり、昼間に使うだけならかなり便利になった。

「寝るだけならできそうだけど」

大和が言う。ルシアンが答えた。

「寝るだけなら」

「何か問題ある？」

「夜を見てない」

「夜？」

「ここで夜を過ごしたことがない」

大和は少し黙った。確かに、中継拠点ができてから、夕方になる前には必ず村へ戻っている。夜、この辺りがどうなるのか、知らない。怪物が来るのか、動物が来るのか、何も起きないのか、それすら分からない。シェルドが言った。

「そろそろ確認は必要だ」

大和が顔を上げる。

「泊まる？」

「一度だけ」

「やった」

「遊びじゃない」

「分かってるって」

シェルドは地図を見る。

「まず建物をもう一度確認する」

「ドラン？」

「呼ぶ」

「泊まるの嫌がりそう」

「泊めない」

「そこは泊めないんだ」

「建物を見るだけだ」

大和は少し笑った。

◇

翌日、ドランは中継拠点の外壁を一周していた。以前も見た場所だが、今度は目的が違う。昼間に休むだけでなく、人が中で眠ることになる。

「どう？」

大和が聞いた。

「待て」

「さっきから待ってる」

「ならもう少し待て」

ドランは入口の上を見た。木で追加した扉とその内側、壁、屋根、床、窓のような開口部を順番に確認する。

「屋根は今すぐ落ちる感じじゃない」

「じゃあ大丈夫？」

「今すぐ、だ」

「言い方怖いな」

「永遠に大丈夫な建物はない」

大和は黙る。その言い方なら何も言えない。ドランは扉を開け閉めする。

「閂を付ける」

「今のじゃ駄目？」

「夜は内側から閉める」

「なるほど」

「火はここでは使うな」

ドランは中央を指した。

「何で？」

「煙が抜けにくい」

「寒かったら？」

「外側に場所を作る」

「夜に外で火？」

「入口の近く。見張りがいる時だけ」

シェルドが横から聞く。

「雨なら」

「中では小さい火だけ。位置を決める」

「換気は？」

「入口上を少し開ける」

大和は二人の会話を聞いていた。泊まるだけのつもりだったが、本当に夜を越すなら、考えることは多い。扉を閉め、火を使い、見張りをし、逃げ道を決め、何かあった時には眠っている者を起こす。そのすべてが必要になる。

「大和」

シェルドに呼ばれた。

「何？」

「お前は外で寝るな」

「何で俺だけ？」

「寝相が悪いからではない」

「分かってるよ」

「怪物が来た時に、外にお前だけいる形にしない」

大和は少し考えた。

「俺が外の方が安全じゃない？」

「何が」

「何か来ても俺なら大丈夫」

アキトがすぐに言った。

「それを前提にしない」

大和が振り返る。

「まだ何もしてないよ」

「考えた」

「考えただけで怒られるの？」

「怒ってない」

ノルアも横から言った。

「大和がずっと起きてる前提なら、泊まれる場所じゃないでしょ」

大和は二人を見る。

「何か今日、厳しくない？」

アキトは答えない。ノルアも普通の顔をしている。大和だけが少し不満そうだった。

「分かったよ。みんなと同じにする」

シェルドが頷いた。

「それでいい」

大和は小さくため息をついた。

◇

泊まる者はすぐ決まった。大和、アキト、ルシアン、ノルア、シェルド。そして――

「私も行く」

レティが言った。誰もすぐには答えなかった。

「何？」

レティが全員を見る。

「駄目？」

「見張りはできる？」

シェルドが聞く。

「できる」

「夜に起きられる？」

「起きる」

「勝手に外へ出ない？」

「出ない」

「ならいい」

「本当？」

「人数はいた方がいい」

レティは少し嬉しそうに頷いた。アキトはそれを見た。何も言わない。ルシアンも見た。何も言わない。

ノルアだけが少し笑った。レティが気づく。

「何？」

「別に」

「何か笑った」

「笑ってない」

「笑った」

「ちょっとだけ」

「何で？」

ノルアは首を振る。

「何でもない」

レティは納得していない。だが、それ以上は聞かなかった。

◇

夕方、いつもなら村へ戻る時間になっても、その日は誰も帰らなかった。中継拠点の外、入口近くに小さな火を焚き、その周りで簡単な食事を取る。

「変な感じだな」

大和が言った。アキトが聞く。

「何が」

「この時間にここにいるの」

「泊まるからな」

「分かってる」

大和は周囲を見る。夕方の遺跡都市に影が長く伸びていた。昼間とは違い、見慣れた建物も暗くなると少し遠く感じる。音も変わる。

鳥の声、虫、風、遠くで何かが落ちる音。大和はそちらを見る。

「今の何？」

ルシアンが答える。

「分からない」

「見に行く？」

「行かない」

「まだ近くじゃん」

アキトが大和を見る。大和は言うのをやめた。

「分かったって」

火が小さくなり、空が暗くなる。完全に夜になる前に、全員で入口や水、武器、逃げる方向をもう一度確認し、誰が最初の見張りをするかを決めた。

見張りは二人一組で、一人では外へ出ない。何かあっても、まず皆を起こす。大和は何度か、

「俺なら」

と言いかけた。そのたびにやめた。言う前から、誰かに止められる気がした。

◇

夜、建物の中は思っていたより暗かった。入口を閉めて木の閂を掛けても完全な密閉にはならず、隙間から外の光が僅かに入る。中にある明かりは小さな火だけだった。

「寝れる？」

大和が聞く。レティが答える。

「寝れる」

「床硬いよ」

「村でも硬い」

「そう？」

「大和の寝るところが柔らかいだけ」

「俺そんな良いの使ってる？」

「使ってる」

知らなかった。大和は布を丸めて頭の下へ置いた。

「俺、最初の見張り？」

シェルドが答える。

「違う」

「じゃあ寝ていい？」

「寝ろ」

「本当に？」

「寝ろ」

「分かった」

大和は横になる。目を閉じる。眠れる。そう思った。だが、意外と眠れない。

外の音が気になる。村では、風や家、人、動物が立てる夜の音を何となく聞き分けられるが、ここでは何もかもが分からない。遠くで何かが鳴き、近くで葉が擦れる。時々、古い建物のどこかから「ぱき」と音がする。大和は目を開ける。

隣を見る。アキトは寝ている。レティも、ノルアも、ルシアンは見張りに出ている。

「……寝れるのすごいな」

小さく呟く。目を閉じる。少しして、眠った。

◇

どれくらい経ったか分からない。何かが崩れるような「がら」という音で目が覚め、大和は起き上がった。

外だ。近い。すぐに身体が動き、右腕の骨が動こうとする。

大和は立ち上がる。扉へ向かう。

「待て」

アキトの声。起きていた。

「今の聞いた？」

「聞いた」

「見てくる」

「一人で？」

大和が止まる。アキトも立つ。ノルアが目を開けた。

「何？」

「音」

ルシアンが外から入ってきた。

「西側」

「見た？」

大和が聞く。

「見えない」

「じゃあ行こう」

「二人で」

アキトが言う。大和は少しだけ笑った。

「はいはい」

「返事が軽い」

「ちゃんと行くって」

ルシアンも武器を持つ。

「俺も行く」

「三人？」

「確認するだけ」

シェルドも起きていた。

「遠くまで行くな」

「分かった」

「何かあったら戻れ」

大和が言う。

「怪物なら？」

シェルドが答える。

「位置を見て戻れ」

「倒せそうでも？」

「戻れ」

「厳しいな」

「夜の確認が目的だ」

「分かった」

今度は、大和も普通に頷いた。

◇

外は暗かった。昼間なら何でもない道。今は輪郭しか見えない。火の光が届く範囲を離れると、急に世界が狭くなる。大和は地面を見る。

目は慣れる。だが、見える量は少ない。

「夜ってこんな見えないんだな」

アキトが小声で言う。

「当たり前だ」

「村だともう少し分かる気がする」

ルシアンが前を見る。

「慣れてるから」

三人は音がした方向へ進む。あまり離れない。建物、壁、木。昼間に見た場所のはずなのに、別の場所のように見える。大和は少し足を止めた。

「何かある？」

アキトが聞く。

「いや」

地面からは振動が伝わってこない。大きなものが走っている様子はなく、怪物ならもっと分かるかもしれない。だが、それだけで安全とは言えない。

少し先に何か白っぽいものが見えた。ルシアンが手を上げ、三人は立ち止まって見る。動かない。

近づくと、上から崩れて道へ落ちた古い壁の一部だった。

「これか」

大和が言う。

「多分」

ルシアンは周囲を見る。新しい足跡はなく、怪物の痕跡も見えない。

「戻る？」

アキトが聞く。

「戻る」

大和が答えた。アキトが少しだけ大和を見る。

「何？」

「何でもない」

「俺が素直だから？」

「少し」

「ひどいな」

三人は戻った。

◇

拠点へ戻ると、シェルドが聞く。

「何だった」

「壁」

ルシアンが答える。

「一部が崩れた」

「怪物は？」

「確認できない」

大和が付け加える。

「振動もなかった」

シェルドが頷く。

「明るくなってから見る」

「うん」

それで終わった。大和は少し不思議だった。以前なら、何かないか、危険がないかと、そのままもう少し調べたかもしれない。全部確認してから戻っただろう。だが今日は戻り、それで困らなかった。むしろ、その方がいい気がした。

◇

見張りの交代、夜の後半。大和とノルアが外へ出た。火は小さい。静かだった。大和は壁にもたれた。

「眠くない？」

ノルアが聞く。

「ちょっと」

「寝てていいよ」

「見張りの意味ないじゃん」

「大和なら何か来たら起きそう」

「それ、また俺の身体前提にしてない？」

ノルアが少し笑った。

「覚えたね」

「今日何回言われたと思ってるの」

二人とも少し笑い、それからしばらく何も話さなかった。遠くから虫の声が聞こえ、風が夜の街を抜けていく。

大和は空を見る。

「こういうのも悪くないな」

「夜？」

「ここで泊まるの」

「昼より怖いけど」

「うん」

大和は少し考える。

「でも、村から結構遠いのに」

「遠いね」

「今日は帰らなくていいって思うと、変な感じ」

ノルアは大和を見る。

「帰りたい？」

「今？」

「村に」

大和はすぐ答えなかった。質問の意味を考える。

「そりゃ帰るよ」

「今日じゃなくて」

「ん？」

ノルアは少し迷った。昨夜聞かなかったことを、そのまま尋ねるのは何となく違う気がした。大和にとって、自分たちや村は何なのか。

「村に戻ると、どう？」

「どうって？」

「落ち着く？」

大和は少し笑った。

「落ち着く」

答えは早かった。

「中心区域とか白いところも慣れてきたけど」

「うん」

「村に戻ると、帰ってきた感じする」

ノルアは黙る。大和は何でもないことのように続ける。

「最初は、ここで暮らすしかないって感じだったけど」

大和は火を見る。

「今は違うかな」

ノルアが聞く。

「何が？」

「帰る場所っていうか」

大和は少し考えた。

「家って言うと変だけど」

「何で？」

「家は一軒だから」

「そうなの？」

「俺の感覚では」

ノルアは少し笑う。

「村は？」

「村は……」

大和は考える。

「帰るところ」

それだけだった。だが、ノルアには十分だった。

「そっか」

「何で急に聞いたの？」

「別に」

「何かあるでしょ」

「ない」

「昨日からみんなちょっと変なんだよな」

ノルアの顔が少し止まる。

「そう？」

「アキトとノルア、今日やたら俺止めるし」

「いつも止められてるでしょ」

「それはそう」

大和は納得した。

「じゃあ普通か」

「普通」

ノルアは小さく笑った。大和は、昨夜の話を知らない。知らないまま、答えた。帰るところ。その言葉を、ノルアは覚えておこうと思った。

◇

朝になり、夜が終わった。何も大きなことは起きず、怪物も来なかった。怪我人もいない。だから成功、という話にはならなかった。シェルドは朝から改善点を並べていた。

「扉の閂を強くする」

ドランへ伝える。

「火の位置はもう少し離す」

「煙？」

大和が聞く。

「風向きで中へ入った」

「ああ」

「夜用の水を別にする」

「何で？」

「昨日、飲み水を使いすぎた」

レティが少し目を逸らす。大和が見る。

「飲んだ？」

「少し」

「少し？」

「少し多く」

「まあいいけど」

ルシアンが言う。

「夜間の音を記録する」

「そこまで？」

「昼と違う」

「確かに」

崩れた壁。朝に確認する。怪物の痕跡はなかった。単純に、時間が経って崩れただけらしい。

「でも夜だと怖かったな」

大和が言う。アキトが頷く。

「見えないからな」

「昼なら壁ってすぐ分かったのに」

「だから夜の確認が必要だった」

シェルドが言った。大和は少し笑う。

「泊まって正解だった？」

「一晩なら」

「じゃあ次も？」

「条件を直してから」

「厳しいな」

「そういうものだ」

拠点の板に、新しい決まりが増えた。夜間に利用できるのは許可された班のみ。二人以上で見張り、一人では外へ出ない。水は昼間の分とは別に確保し、夜に周囲を調べない。何かあっても、朝まで待てるなら待つ。大和は最後の一行を見る。

「俺向け？」

シェルドが答える。

「全員向けだ」

アキトは何も言わない。ノルアも同じだった。だが、大和は二人を見る。

「本当に？」

「本当に」

ノルアが答えた。

◇

太陽が上がる。いつもなら、この時間はまだ村からこちらへ向かっている途中だった。だが今日は、もう中継拠点にいる。

荷物もある。水もある。昨日までの記録もある。大和は西を見る。

「行く？」

アキトが槍を持つ。

「行く」

ルシアンは地図を持った。ノルアも立つ。レティが荷物を背負う。シェルドが人数を確認する。大和は少しだけ空を見る。

朝、村ではない場所から、一日が始まる。

「何か変だな」

レティが聞く。

「何が？」

「ここから始まるのが」

レティは周囲を見る。

「もう慣れた」

「早いね」

「大和が遅いだけ」

「そうかな」

大和は笑って歩き始める。中継拠点を背に西へ向かう。昨日までなら、まだここへ来ていなかった時間から、もう先へ進める。道が伸びたわけではない。

怪物を倒したわけでも、新しい技術を見つけたわけでもない。ただ一晩、ここで夜を越しただけで、世界はまた少しだけ遠くまで使えるようになっていた。