この世界に残るもの

第二部 残された世界

第40話 夜の話

大和が村にいない夜は、以前より増えていた。白い区画で記録を読む日もある。中継拠点から戻るのが遅くなる日もある。道路の補修に呼ばれ、そのまま中心区域へ行くこともある。今日もそうだった。

夕食はとっくに終わっている。火のそばには、アキト、レティ、アビナ、ルシアン、ノルアが残っていた。話すために集まったわけではない。アキトは槍の柄を拭いている。ルシアンは小さな記録板を見ている。

ノルアは布を縫っていた。アビナは寝転びながら何かを食べている。レティだけが、何度も入口の方を見ていた。

「遅い」

誰に言うでもなく呟いた。アビナが寝たまま答える。

「まだ暗くなったばっかりニャ」

「もう暗い」

「同じことニャ」

「違う」

アビナは果実を一口齧った。

「そのうち帰ってくるニャ」

「分かってる」

レティはそう言いながら、また入口を見る。アキトが槍から目を上げた。

「気になるなら迎えに行けばいい」

「シェルドに止められた」

「なら待て」

「アキトは気にならないの？」

「何が」

「大和」

アキトは少し考えた。

「帰ってくるだろ」

「だから、帰ってくるまでが遅いって言ってる」

「仕事だ」

「最近ずっと仕事」

アビナが笑った。

「レティ、ヤマトが村にいないと機嫌悪いニャ」

「悪くない」

「悪いニャ」

「悪くない」

ノルアが縫い物から顔を上げる。

「悪いと思う」

「ノルアまで？」

「ちょっとだけ」

レティは不満そうに黙ったが、少しして口を開いた。

「だって」

「前はもっといた」

その言葉に、アキトの手が少し止まった。確かに、大和が村へ来たばかりの頃は、ほとんど毎日ここにいた。畑、川、知識蔵、誰かの家。大した用もなく村の中を歩いていた。今は違う。

行ける場所が増えた。やることも増えた。それだけだ。アキトはそう思った。だが、レティが言いたいのは、多分それだけではない。

「大和は外に行くのが好きだから」

アビナが言った。レティが見る。

「好き？」

「知らないものあると行くニャ」

「それはお前だろ」

アキトが言う。

「私はもっと行くニャ」

「威張るな」

アビナは笑った。ルシアンが記録板から顔を上げずに言った。

「大和は知らないものを見たいだけではない」

「じゃあ何？」

レティが聞く。

「必要だから行ってる」

「何が必要？」

「道を広げる。怪物を減らす。昔の記録を見る」

「それは分かってる」

「ならそういうこと」

レティは納得していない顔をする。ノルアがルシアンを見る。

「でも、それだけ？」

ルシアンが顔を上げる。

「何が」

「大和自身も行きたいんじゃない？」

少し間が空いた。

「行きたい？」

アキトが聞く。ノルアは糸を切った。

「嫌なら、あんなに毎日行かないでしょ」

「必要なら行く」

「必要でも嫌なことはある」

アキトは黙った。ノルアは続ける。

「大和って、結構楽しそうな時あるよ」

アビナがすぐに頷いた。

「あるニャ」

「何か見つけた時とか」

「変な文字読んでる時もニャ」

ルシアンが言った。

「文字は変じゃない」

「私には変ニャ」

「読めないだけ」

「同じニャ」

「違う」

アビナは笑った。レティが聞く。

「じゃあ、楽しいから帰ってこないの？」

「そこまで言ってない」

ノルアが笑う。アキトは槍を置いた。

「大和は昔からああだ」

全員が見る。

「昔？」

アビナが聞いた。

「昔って言っても、ここへ来てからだ」

「知ってるニャ」

「怪物がいると言えば行く。誰かが困っていると言えば行く。危ないと言っても、自分なら大丈夫だと言う」

レティが小さく頷いた。

「そう」

「そこは嫌い」

アキトが普通に言った。レティが少し驚く。

「嫌いなの？」

「そこはな」

「大和のこと嫌いなの？」

「そんなこと言ってないだろ」

アキトは少し面倒そうな顔をした。

「怪我することを軽く考えるところが嫌いだ」

「治るからじゃない？」

アビナが言う。

「治るからって、怪我していいわけじゃない」

以前、大和本人にも何度も言っている。レティが少し笑った。

「アキト、大和のことすごく気にしてるよね」

「お前に言われたくない」

「私は気にしてるって言ってる」

「言ってない」

「今言った」

アビナが笑い出した。ノルアも少し笑う。アキトはため息をついた。

「仲間が危ないことをするなら止める。それだけだ」

ルシアンが言った。

「大和は止めても行く」

「だから困る」

今度は全員が笑った。

◇

しばらくして、アビナが寝返りを打った。

「ルシアンはヤマトのこと好き？」

突然だった。ルシアンが止まる。レティがすぐに顔を向ける。ノルアも見る。アキトだけが嫌そうな顔をした。

「何で急にそうなる」

「聞きたくなったニャ」

ルシアンは少し考えた。

「好き嫌いで言うなら、好き」

アビナの耳が立った。

「へえ」

「何」

「ちゃんと言うんだニャ」

「聞かれたから」

レティが身を乗り出す。

「でも、ルシアンって大和のこと疑ってたよね」

「今も分からないことは多い」

「じゃあ信用してない？」

「信用してる」

レティが首を傾げた。

「どっち？」

「両方」

「分からない」

ルシアンは記録板を置いた。

「大和が何をするかは信用してる」

「うん」

「大和の身体が何なのかは分からない」

「ああ」

「別の話」

レティは少し考える。

「分からないのに信用できるの？」

「できる」

今度はアビナが聞く。

「何で？」

ルシアンは少し間を置いた。

「見てきたから」

それだけだった。アビナは何か言おうとして、やめた。アキトも何も言わなかった。大和が村へ来てから、何をしたか。それは全員が知っている。

怪物と戦った。カダへ行った。道を作った。人を助けた。失敗もした。

無茶もした。嘘をついて何かを奪ったことはない。ルシアンが言う。

「分からないことがあるのと、信用できないのは同じじゃない」

ノルアが小さく頷いた。

「それ、ちょっと分かる」

レティはまだ考えている。

「私は全部分からなくてもいいけど」

「それも違う」

ルシアンが答える。

「何で？」

「危険かもしれない」

「大和が？」

「身体が」

レティの表情が少し変わる。ルシアンは続けた。

「本人にも分かってない」

「それなら仕方ないじゃん」

「だから調べてる」

「ルシアンが？」

「大和も」

レティは少し考えてから言った。

「じゃあ手伝ってあげて」

ルシアンが一瞬黙る。

「手伝ってる」

「ならいい」

話はそこで終わった。ルシアンはまた記録板を手に取った。だが、さっきまでとは少し違った。レティはルシアンが大和をどう見ているかを知り、ルシアンも、レティが大和をどう見ているのかを少し知った。

◇

「アビナは？」

ノルアが聞いた。

「何ニャ？」

「大和のこと」

アビナは迷わなかった。

「好きニャ」

「早い」

「何で？」

「もう少し考えるかと思った」

「考えることある？」

ノルアは笑った。

「どういうところが？」

アビナは果実を齧った。

「面白い」

アキトが言う。

「それだけか」

「変」

「悪くなってるぞ」

「知らないこといっぱい知ってる。でも知ってるのにできないこともいっぱいある」

ノルアが笑う。

「それは分かる」

「強いのに、変なところで弱い」

「例えば？」

「高いところから落ちても平気なのに、猫に引っかかれたら痛いって言う」

「痛いものは痛いだろ」

アキトが言う。アビナは続ける。

「最初に会った時も変だったニャ」

「最初？」

レティが聞く。アビナだけが知っている。村へ来る前の大和、森の中、初めて会った時。

「私見て、ずっと耳見てた」

ノルアが自分の耳に触る。

「耳？」

「猫耳だって」

「猫の耳でしょ」

「ヤマトには珍しかったニャ」

レティが少し笑う。

「その頃、本当に何も知らなかったんだ」

「何も知らなかったニャ」

アビナは思い出す。言葉が通じるだけで驚いていた。村があると聞いて喜んだ。犬がいると聞いて、さらに変な顔をした。

「今と全然違う？」

ノルアが聞く。アビナは少し考えた。

「同じ」

「同じ？」

「知らないもの見た時の顔は同じニャ」

「どんな顔？」

「こう」

アビナが目を少し大きく開ける。全然似ていない。レティが笑った。

「そんな顔しない」

「するニャ」

「しない」

「する」

二人が言い合う。ノルアはその横で笑った。アキトが聞く。

「最初から信用してたのか？」

アビナが止まった。

「ん？」

「大和を」

少しだけ考える。

「怖くはなかったニャ」

「怪しかっただろ」

「怪しかったニャ」

「なら何で村へ連れてきた」

「話せたから」

「それだけ？」

「困ってたし」

アビナは少し考えてから言った。

「あと、何となく」

アキトはそれ以上聞かなかった。アビナ自身も、それ以上は考えなかった。今思えば、最初から気に入っていたのかもしれない。だが、理由は別に一つではない。

最初の日から今日まで、色々あった。今の「好き」が、最初の日と同じものだとも思わなかった。

◇

「ノルアは？」

今度はレティが聞いた。ノルアは少し嫌そうな顔をした。

「順番に聞くの？」

「ここまで来たら」

「嫌ならいいニャ」

アビナが言う。ノルアは少し考えた。

「嫌じゃないけど」

縫いかけの布を置く。

「私も好きだよ」

「ほら」

「でも」

レティが見る。

「でも？」

ノルアは少し言葉を探した。

「みんな、大和のこと考えすぎじゃない？」

今度は、誰もすぐには答えなかった。アビナが身体を起こす。

「そう？」

「最近、大和の話ばっかりする」

「今してるからじゃない？」

「今日だけじゃなくて」

ノルアは火を見る。

「怪物が出たら大和」

「それは仕方ない」

アキトが言う。

「昔の文字も大和」

「読めるから」

ルシアンが言う。

「重い物も大和。遠くへ行く時も大和。新しいことを始める時も大和」

レティが聞いた。

「嫌なの？」

「嫌じゃない」

ノルアはすぐに答えた。

「大和がいるからできることが増えた。それは分かってる」

少し間を置く。

「でも、大和が来る前から私たちは暮らしてた」

誰も否定しなかった。村はあった。畑もあった。水路もあった。狩りをして、食べて、眠って、子供が生まれて、年を取る。

大和が来る前にも、生活はあった。

「大和が来て、世界が始まったわけじゃない」

ノルアが言った。アキトが頷く。

「そうだな」

レティは少し考える。

「でも大和が来て変わった」

「それもそう」

「じゃあいいんじゃない？」

「何が？」

「始まったわけじゃないけど、変わった」

ノルアはレティを見る。少しして笑った。

「うん。そうかも」

アビナが言う。

「私は面白くなったニャ」

「お前はそればっかりだな」

アキトが言った。

「大事ニャ」

◇

少し会話が途切れた。火が小さくなる。アキトが薪を一本入れた。ノルアがふと聞いた。

「逆は？」

「逆？」

レティが聞く。

「大和は、私たちのことどう思ってるんだろ」

今までで一番長く、誰も答えなかった。アビナが先に口を開く。

「好きなんじゃない？」

「私もそう思う」

レティが言う。ノルアは首を振った。

「そういう意味じゃなくて」

「じゃあ何？」

「私たちって、大和にとって何なんだろ」

今度はレティも黙る。ノルアは続けた。

「仲間なのか。村の人なのか。守る人なのか」

「全部じゃない？」

アビナが言う。

「そうかもしれない」

「じゃあ何が気になるニャ」

ノルアは少し迷った。

「大和って、昔の世界に帰りたかったんでしょ」

それは全員が知っている。大和はここを異世界だと思っていた頃、元いた場所へ帰れるかもしれないと考えていた。だが、もう帰れない。ここは同じ地球で、大和が知っていた時代は遥か昔に終わっている。

「今は？」

ノルアが聞いた。

「帰る場所、どこなんだろ」

レティがすぐに答えた。

「ここ」

言い切った。ノルアが見る。

「聞いたの？」

「聞いてない」

「じゃあ分からないでしょ」

「ここに帰ってくる」

「それは住んでるから」

「同じじゃない？」

「違うかもしれない」

レティは不満そうだった。アビナが言う。

「ヤマト、村好きニャ」

「それは分かる」

ノルアも答える。

「でも、私たちが思ってるのと同じ意味かは分からない」

ルシアンが口を開いた。

「本人に聞けばいい」

全員がルシアンを見る。

「終わらせた」

アビナが言う。

「一番早い」

「そうだけど」

ノルアは苦笑した。アキトが言う。

「少なくとも」

全員が見る。

「帰っては来る」

ノルアが少し笑う。

「レティと同じこと言ってる」

「違う」

「何が？」

「俺は事実を言った」

ルシアンがアキトを見る。

「それは俺の言い方」

「知らん」

アビナが笑い、レティも笑った。ノルアも笑いかけたその時、外から足音がした。一人ではない。誰かと話している。

近づいてくる。レティが最初に立った。

「大和」

アキトは座ったまま入口を見る。アビナは寝転んだまま耳だけを向ける。ルシアンは記録板を閉じた。ノルアは、さっきまでの話を思い出しながら、入口を見た。扉が開く。

大和が顔を出した。

「ただいまー」

「遅い！」

レティが言った。大和が止まる。

「え？」

「遅い」

「ごめん」

「何してたの？」

「ドランに捕まってた」

「何で？」

「石」

アキトが笑った。

「またか」

「また」

大和が中へ入る。アビナが手を上げた。

「おかえりニャ」

「ただいま」

ルシアンも小さく頷く。大和はノルアを見る。

「どうした？」

「何が？」

「何か見てたから」

ノルアは少し考えた。さっきの問いを、本人に聞けばいい。ルシアンはそう言った。聞こうと思えば、今聞ける。だが――

「何でもない」

ノルアはそう答えた。

「そっか」

大和は気にせず火の近くへ座った。

「飯残ってる？」

レティがすぐに動く。

「ある」

「よかった」

大和は、自分がいない間に何を話していたのか知らない。アキトが自分の無茶を嫌っていることも、ルシアンが自分を理解できなくても信用していることも、アビナが最初の日から今まで自分を面白いと思っていることも、ノルアが自分を好きでありながら、自分を世界の中心にはしたくないと思っていることも知らない。だが五人は、さっきまでより少しだけ互いのことを知っていた。レティが食事を持ってくると、大和はそれを受け取った。

「ありがとう」

「遅くなるなら言って」

「次からそうする」

「絶対？」

「多分」

「絶対」

「はい」

いつもの会話が始まる。さっきまでの話は、誰も大和には言わなかった。それでも、なくなったわけではない。話したことも、聞いたことも、それぞれの中に、そのまま残っていた。